– А это что? – снимая с шеи Арины странный медальон, спросил он у Киры. Та внимательно осмотрела находку – тонкая цепочка, незнакомый мутно-серебристый металл толщиной с монету, на нем выбита неизвестная руна. – Впервые вижу. Дай мне пару минут, попробую почувствовать его суть. Магичка отошла к наполовину обгоревшему бревну и, усевшись на чистый край, закрыла глаза, плотно сжав находку в кулаке. Демидов же опять без всяких угрызений стянул с покойницы сапоги, они ему были без надобности, но вот то, что в них удобно прятать всякие бумаги, общеизвестный факт. И ведь не ошибся, в правом был плоский карман, в котором оказался зачарованный магией лист бумаги. Видок приложил к нему руку покойницы, ничего не произошло, похоже, какая-то иная активация. Лист он бережно убрал. Найти, кто взломает защиту, будет не так уж и сложно, и это не совсем далеко, есть в Орежском княжестве маленький городок Тишинск, мало кто знает, но именно там базируется ночная братия, в которой немало магичек-ренегаток, специалисток по взломам всего и вся. И глава этой мутной организации должен Игнату. – Это мини ключ и одновременно маяк, – сообщила Кира. – Использовался для связи с тем, кто убил Градову. Одноразовый, – опередила Русалка вопрос Демидова, – разряжен, а напитать его обычной магией не выйдет. Я бы переправила его в Гильдию, пусть исследуют. – Позже, – покачал головой Игнат, – нам нужно в небольшой городок на севере Орежского княжества, называется Тишинск. – И что тебе понадобилось от ночной братии? И не надо делать большие глаза, кроме этого там только порт и шлюхи, сомневаюсь, что у тебя появилась нужда отплыть на острова или составить карту венерических заболеваний местных борделей. Игнат показал волшебнице лист, та с минуту пыталась его взломать, но отрицательно покачала головой. – Не мой уровень, Струна в этом отношении могла дать фору магичкам второй ступени, а может, и первой. Талантливая была сука. Почему ты не хочешь обратиться в Гильдию? Я бы за минуту передала медальон и лист магессе Дане. – Потому, что я больше никому не верю, кроме тебя, конечно. Ладно, тут нам больше делать нечего, швыряй медальон Дане, пусть разбираются, если смогут. Опиши все, что тут произошло. Про зачарованный лист ни слова. Так же не говори, куда мы направляемся. А я пока приберу трофеи. Кстати, ночникам их и спулим, чуть дешевле, чем купцам, но все равно дадут хорошую цену. Кира кивнула и принялась наговаривать магическое послание, штука хорошая, что-то типа пластины, созданной магией, на который записывается голос и пересылается абоненту транспортным порталом. В отличие от перехода, малый транспортник, если нужно передать мелочевку, что-то не больше и тяжелее килограмма, магички открывали чуть ли на пару тысяч километров. А вот порталы для транспортировки людей гораздо сложнее, и сил жрут больше. Почти все трофеи оказались на месте, Арина забрала только золото, похоже, надеялась уйти порталом заказчицы, а та вряд ли бы позволила забрать пять здоровенных баулов с оружием и снаряжением. Перетащив все это во двор, Демидов даже взмок, но бросать было жалко. Кроме того это деньги, только оружие тянуло на тысячу чеканов. Транспортный портал Кира открыла буквально за пару секунд. Демидов увидел на другом его конце знакомый кабинет верховной магессы и ее саму, сидящую за столом. О том, что если будет нужно что-то передать, договорились заранее, иначе Басаргиной просто не удалось бы получить разрешение на открытие портала напрямую в покои главной магички Белогорска. Кира швырнула медальон и запись в открывшийся переход, дождалась знака от Даны, что посылка получена, и закрыла портал, после чего сразу же открыла проход к «Голему». Игнат, обвешанный баулами, как жадный торгаш, перешел туда, где оставили мобиль, который так хотела забрать себе Струна. Маскировка с него слетела, когда умерла Арина, но транспорт был на месте, как и рюкзак, который Демидов взял трофеями в башне гильдии. – А ты не слишком увлекся погоней за материальным? – подколола его Кира, усевшись на переднем сидении и наблюдая, как Игнат трамбует рюкзаки в багажник. – Кто-то мне недавно говорил, что вам материальное чуждо. – Так это попутный заработок, – отозвался Видок. – Кроме того, у меня есть женщина, которой нужно внимание. – Значит, это все ради меня? – Отчасти, но не сама суть, лишние деньги не повредят, это стол, кров, дорогие боеприпасы, новое оружие. Теперь я могу позволить себе набор зелий, как оказалось, они очень эффективны, раньше у меня на них просто не было средств. Кроме того, надо заменить батарею в «Големе», очень плохо держит заряд, да и резервную поставить не помешает. А новые стоят дорого. Все готово, открывай портал, первый пункт – Пограничный. Кира, усмехнувшись, выбралась из мобиля и, прочитав заклинание, открыла портал, куда въехал Игнат, затем сразу второй, и вот они в поселке. Магичка немного не рассчитала и открыла портал на главной площади в пяти метрах от крыльца местной управы, а не перед воротами. Так что местная самооборона встретила их стволами, даже броневик откуда-то притащили с крупнокалиберным пулеметом и аж двумя рунами усиления, такой, наверное, с одной очереди любой щит развалит. Выглядели «вояки» уставшими и измотанными. Увидев их, Игнат понял, за время их отсутствия многое изменилось. В Пограничном пахло гарью, половина управы была снесена довольно мощным заклятием. Фонтан, гордость местного старосты, был раскурочен, изредка из каменной рыбки выплёскивалась тугая струйка, бивавшая сантиметров на двадцать вместо гордых трех метров. – Эй, служивые, – крикнул Демидов, выбравшись из «Голема», – егеря не признали? Те, наконец, разглядели странный знакомый транспорт и пассажиров, которые еще несколько дней назад квартировались у Никиты, и стволы опустили. – Прощения просим, господин егерь, не признали сразу, – наконец произнес старший из самообороны. – Только нынче времена неспокойные, чужаков не пускаем, а вы портал посреди поселка сотворили. – Вижу, что неспокойные, – согласился с подобным заявлением Игнат. Кира, вышедшая из портала, молча стояла у него за спиной, причем Демидов ощущал наполовину сплетенное заклинание, девушка была готова к бою. – Чего у вас тут произошло, магичку обидели? – Так война началась. Как вы уехали, так и пошло, а сегодня ночью неизвестные в форме данника Полесского княжества графа Орлова, его территория находится километрах пятидесяти строго на восток, атаковали Пограничный. Большой отряд, человек двадцать при магичке сильной, без предупреждения, сразу магией. Людей побило много, половина сразу скончались, остальные раненые у знахарки валяются, мрут от ран, Дружинники княжеские, что у нас на постое стояли, все на стенах погибли. Отбились мы, конечно, даже потрепали их, человек пять убили. В лес они отошли. «Фарат, сканируй лес», – мысленно приказал Игнат. «Нет там никого, – спустя минуту последовал ответ, – во всяком случае, на расстоянии до двух километров». – Они отошли, – сообщил Демидов новости собравшимся ополченцам. – Так что, мужики, можете выдохнуть, но бдительность не теряйте. Гонца в Орежск отправили? – Магичка наша оклемалась, – раздался голос сбоку, это Леонид, глава Пограничного, решил выйти к гостям. – Если бы не она, они бы нас вообще с землей сравняли, отправила она послание транспортным порталом. Вот только ответа не пришло. Егерь, разведай, куда они подевались? Для тебя это раз плюнуть, а то стемнеет скоро. А мы в долгу не останемся, полста чеканов дадим за такую работу малую. – Нет, Леонид, я тебе уже в прошлый раз сказал и еще повторю, что дело у меня важное. Кроме того ты забыл, егеря не принимают сторону княжеств, это ваши свары, мы убиваем нелюдей. Вот если они атакуют Пограничный, когда я тут буду, вот тогда мой долг велит помочь вам. Да и не собираюсь я задерживаться. Кира, давай портал поближе к Орежску. Магичка кивнула и, пробормотав заклинание, открыла переход. Игнат направил «Голема» в новый портал, краем глаза заметив, как зло посмотрел на него Леонид. Сплюнув, глава поселка развернулся и ушел в разрушенный дом. Демидов даже едва не промахнулся мимо портала, в последний момент крутанул руль. Тошнота стала уже какой-то привычной, только за последние десять минут он уже трижды нырял в синий овал перехода. Когда мобиль выехал из перехода, то оказалось, что вокруг почти темно, крохотная поляна в окружении густого леса, Кира не рискнула открывать портал в столицу, и сначала перенесла их на лесную поляну, в часе езды от Орежа. Басаргина принялась за новый портал, вот только прошла минута, за ней еще одна, девушка с растерянным выражением на лице развела руками. – Не могу нащупать ключ Орежа, похоже, магички установили блокаду. Так что, придется своим ходом. Игнат скептически окинул заросли, окружающие поляну. Фарат уже сообщил ему, что до дороги не больше километра, а до поселения он не дотянулся. Вот только как выбраться на дорогу? Что ж решение, было простым и гениальным. Кира открыла портал, секунда, и они посреди дороги. Правда портал вышел кривоватый и оказался прямо перед мостом, перекинутым через овраг, по которому тек мелкий ручеёк по колено, который местные громко именовали рекой. Выехав из перехода, Игнат едва не загремел в этот овраг вместе «Големом», спасла реакция, крутанув руль, он все же оказался на мосту. Двадцать минут машина бодро бежала по накатанной и довольно приличной дороге, зажатой между двумя лесными массивами, а потом деревья как то резко кончились, и Демидов увидел впереди зарево, в ночном небе плясали яркие всполохи огня. «Фарат, сканируй», – приказал Игнат, теперь после разговора с джинном он, не стесняясь, использовал его расширившиеся способности. За последние пару месяцев они сроднились, «пассажир» круто изменил курс, с ним стало гораздо легче. Игнат даже забыл, когда последний раз брал клятву. Правда, Демидов заметил, что тот стал часто присасываться к батарее «Голема», и одергивал напарника. Та была незащищена, и джинн черпал из нее энергию, не стесняясь. Эту проблему нужно будет решить, как можно быстрее. А встанет намертво, конечно, с ним магичка, и можно в любой момент подзарядить, но батареи большой емкости требуют долгой зарядки, а это нежелательно, хорошо вокруг не пустоши. «Поселок горит, – сообщил Фарат через пару минут. – Там бой идет, человек сорок отстреливаются из-за частокола, за которым большой отряд, около сотни при паре магичек». «Покажи образ», – потребовал Демидов. В его голове всплыла движущаяся короткая картинка, секунд на двадцать, пара броневиков со звездой на борту, за ними укрылось человек двадцать пехоты, до стен метров сто, подальше миномет, возле которого суетятся люди. На всех очень знакомая форма, тёмно-синяя с такой же серебряной двенадцати лучевой путеводной звездой, как на борту их бронемобилей. Похоже, Полесское княжество напало на своего старого недруга, долгие годы ни войны, ни мира, постоянное напряжение, и это не пограничный набег, это настоящая война. Вот только полесцы не конкуренты Орежу, сил у них маловато. Кроме того, у князя Игоря есть верный союзник – Дарское княжество, которое запросто ударит на запад прямо в тыл полесью. – Давай сразу к Тишинску, – повернувшись к Кире, попросил он, – нам тут делать нечего, не проехать, эта свара нас не касается. Да и жить поселку осталось не долго. Словно в подтверждение сверху яркими вспышками с темного неба пошел метеоритный дождь. Сотни раскаленных сгустков летели к земле, при падении каждый из них взорвется, сжигая все вокруг. Поселок доживал свои последние минуты, там наверняка не было сильной магички, которая смогла бы выставить купол или еще что придумать. «Метеоритный дождь» еще несся к поселку, когда перед Игнатом открылся портал, в который он направил мобиль. Сталкиваться с боевой магичкой, поддерживаемой ротой дружинников и артиллерией, не хотелось. «Голем» выехал из портала посреди какого-то убранного поля и едва не врезался в стог сена, спустя две секунды появилась Кира, выглядела она уставшей, шутка ли, пять порталов меньше чем за сутки, почти полторы тысячи километров? – Больше не могу, – виновато произнесла она, устало забираясь на переднее сиденье с ногами, – тут всего сто километров до Тишинска, ближе не вышло. Надо было тебе все же Ижанну брать, она бы сейчас, наверное, без проблем смогла бы открыть портал в Белогорье. – Ни на кого тебя не променяю, – Игнат нагнулся и погладил ее по волосам. – И уж точно предпочел бы еще раз застрять с тобой в том убежище Братства, чем с Ижанной. Кира устало и вымученно улыбнулась, после чего закрыла глаза и мгновенно уснула. Фарат просканировал местность и доложил, что впереди в двух километрах дальше по дороге поселок, только странный – ни души там нет. Видок задумался, гнать ночью по земле, на которой идет война – верх безумства, поэтому он быстро разгреб стог сена, который оказался довольно внушительным, метров пять в окружности и загнал в образовавшуюся нишу «Голема». Целиком спрятать не удалось, зад на полметра выглядывал, но в темноте это не играло никакого значения. Взяв винтовку, Демидов огляделся и, не обнаружив ничего опасного, медленно направился к поселку. В отличие от многих заклинаний, те чары, что Арина наложила на мобиль, с ее смертью не рассеялись, они стационарные, привязаны к объекту, только изредка подновлять нужно, так что Кира в безопасности, никто кроме Игната не мог приблизиться к «Голему». И заклинание вреда не причинит, поскольку настроено на нее, как на вторую хозяйку. К поселку Игнат вышел через двадцать минут. Можно было, конечно, и быстрее, но последние триста метров он крался. Тот был мертв, ни одного огонька в окнах, ни людей на улице, ворота стоят нараспашку. А еще Игнат ощущал что-то чужое, противоестественное. Фарат тоже не мог обнаружить жизни и смерти. Но чьё-то присутствие джинн чуял. Видок поднялся и медленно пошел к распахнутым воротам, лезть через стену, пусть она всего четыре метра, было безумием, наверняка, наложены сигнальные чары, а может, и ловушки какие, поселок довольно крупный, человек на пятьсот, могут себе позволить пару магичек. Игнат миновал ворота. Ощущение чужого взгляда пришло в тот момент, когда он пересек границу поселка. Никто не выскочил из домов, не залаяли собаки, мертвая тишина. Да что ж такое творится? Сколько дней они провели в глуши? Неделю? Игнат наморщил лоб, мысленно подсчитывая время. Три дня, пока захватывали Цитадель, столько же выбирались наружу из ковчега… Или все же четыре? Так, медленно ведя подсчеты, он дошел до центральной площади. «Фарат, – позвал он, – давай, напрягись. Чую, что люди тут есть». Джинн не ответил, ждать его доклада пришлось довольно долго. Наконец, дух выдал картинку: на крыше здания позади него стояла едва заметная тень. Демидов медленно повернулся, поднял глаза, и встретился с полным ненависти взглядом. Существо, смотрящее на него, желало одного – убить его. А еще он узнал, с кем имеет дело, это была нелюдь, настолько редкая, что упоминалась всего в одной книге. Последний случай встречи с ней был двести лет назад, маленькое баронство возле разрыва, неожиданно замок хозяина земель вымер. Люди, которые туда отправились, тоже не вернулись, и тогда позвали егерей и магичек. Вернее, не так. Сначала туда отправился один егерь, вошел в ворота, и с концами. Тогдашний варнский князь окружил баронство войсками, поднял договор с егерями Гильдией и Лигой, по которому те были обязаны выступить на его стороне в случае, если нелюдь, нежить или еще что с грани миров угрожает княжеству. Он оказался прав. В замке барона, да и замком это было назвать сложно, каменное строение на склоне горы с пятиметровой стеной и тремя башенками, так большой дом, и вот в этом большом доме угнездилась тень. Вернее, не тень, это была нелюдь, которая укрывалась, образно говоря, призрачной одеждой, которая делала ее почти невидимой. Выдавали тварь только глаза. Потребовалась жизнь семи егерей и четырех магичек, восьми инквизиторш, прежде чем смогли убить это. Людей в том замке он подчинял себе, его пища, вот только мясо ему без надобности, и воду он не пьет, он питается кошмарами, страхами. И чем их больше, тем он сильнее. А когда охота за ним кончилась, и нелюдь сдохла, умерли и все, кто был под его властью, кроме одного, выжил егерь, который и стал автором статьи в фолианте, известной теперь всем как призрачный охотник. И вот такая тварь сейчас стоит и смотрит Демидову в глаза. Игнат судорожно пытался воспроизвести в памяти текст такой редкой и ненужной статьи. Нападает из тени, подчиняет прикосновением, ночью, как ни странно, слабее, чем днем, но когда напитается жертвами, что происходит быстро, особенно если их много, то ему становиться все равно, ночь или день. Стремителен, физическое оружие – когти, может порвать заговорённую кольчугу. Убивает рунное железо. Игнат усмехнулся. «Спасибо, наставник Славий, – мысленно поблагодарил давно умершего егеря Демидов, – добротно вбил в голову юнца знания». Тварь прыгнула с крыши, словно с нижней ступеньки лестницы, как будто высота не десять метров, а всего несколько сантиметров, приземлилась в паре шагов и издала резкий вопль, от которого Игнат мгновенно оглох и едва не потерял сознание. Демоны, а вот про это он забыл. Еще секунда, и он станет еще одной живой куклой-батареей. Лапа призрачного охотника уже занесена для удара, и тут Игнат вспомнил про артефакт «отвода глаз» на шее. Как там Кира сказала? Княжеский? Вот сейчас и проверим. – Тырку, – выпалил Игнат кодовое слово, написанное на другой стороне артефакта. У изготовителя было чувство юмора, ведь активация – это «укрыт» наоборот. Нелюдь замер с занесённой лапой, человек, стоящий перед ним еще мгновение назад, пропал. Но тварь была умной, она не стала ждать развития событий, просто сиганула обратно на крышу и уставилась на пустую площадь. Игнат медленно поднял винтовку и прицелился, теперь через прицел с руной он видел длинную тощую костлявую фигурку, напоминающую по очертаниям человека. Выстрел, тварь дернулась, и такая замечательная пуля, которая должна была оторвать нелюдю голову, ушла в небо. Тварь снова завизжала, причем взяла на тональность ниже, ноги Игнат подкосились, ярка выпала из рук и рухнула на брусчатку, а следом упал на колени и егерь, зажимая уши руками, которые мгновенно покрылись кровью. Нелюдь прекратила орать, она видела винтовку, выпавшую из рук Видока, но по-прежнему не видела его самого. Рассудив, что там, где валяется оружие человека, лежит и он сам, сиганув с крыши, она начала принюхиваться. Демидов ничего не слышал, глаза болели, он видел смутный силуэт в метре от себя, и с каждым мгновением силуэт, глубоко втягивающий невидимыми ноздрями воздух, приближался к испачканному кровью лицу егеря. Рука Игната медленно потянула рунный нож, пистолет оказался прижат бедром, кинжал был слишком длинным и быстро его не достать. Один звук, и тварь ударит на поражение. И тогда точно все. Хлыст быстро не применить, а вот нож, созданный специально для поглощения сущностей нелюдей, годился для одного удара. Вот тварь зависла прямо над ним, Демидов приоткрыл кокон, и скомандовал: «Ускорение по максимуму». Рука ударила так быстро, что нелюдь не успела дернуться. От этого действия отвод глаз сорвало, и раненый охотник обнаружил добычу, валяющуюся прямо перед ним. Тварь занесла трехпалую ногу, но именно в этот момент нож, так и оставшийся в ее боку, ярко засиял, а из темноты вылетел стремительный голубой росчерк, угодивший противнику прямо в грудь. Небольшой боевой пульсар разнёс нелюдь на части, нож улетел куда-то в сторону, заскакал по камням. – Живой? – подойдя и склонившись над лежащим на камнях Игнатом, спросила Кира. – Боги, как ты с твоим везением умудрился прожить столько лет? Демидов не столько услышал, сколько прочитал по губам то, что сказала магичка. – Да как видишь нормально. Тварь умерла бы через пару секунд, так что разрывать ее боевым заклятием не было никакой нужды, я теперь весь в ее потрохах. И говори громче, уши пострадали. – И это вместо спасибо, – сквозь глухоту пробился голос Киры. – Вставай, – она протянула ему руку. – Кто это был? – Призрачный охотник, – с трудом поднявшись и стараясь счистить с себя внутренности нелюдя, ответил Демидов. – Шутишь? – раскосые глаза Киры округлились до невероятных размеров. Игнат покачал головой и едва не рухнул, поскольку земля тут же закружилась и поманила к себе. – А люди где? – уже зная ответ, спросила девушка. – В домах, наверное. Он тут уже несколько дней. Как никто не заметил, что целые семьи не выходят на улицу? Ума не приложу, но, похоже, живых тут нет. Найди, пожалуйста, мой нож. – Сам же, присев, Видок поднял из лужи черной густой крови винтовку. Басаргина не стала ходить по площади, а просто, чирикнув заклинание, приманила к себе клинок, обтерла его платком, вернула Игнату, после чего отвела егеря к памятнику какому-то мужику с винтовкой в руках, стоящему посреди площади, и, усадив на оградку, принялась за лечение. Двадцать минут, и Демидов снова чувствовал себя отлично.