Стоп! Платье черное… Крыса в руках… Это же… Вот тут до меня и дошло, кто я, точнее я, но не я! Я та самая ведьма. Тут меня настигает мое тело, из другого времени. Мозги поплывут у любого здравого человека от таких ситуаций. И что мне делать-то сейчас? А что, если я изменю петлю времени? Эх вас, вот согласилась же я на эту авантюру! – Не бойтесь, я не намерена вам навредить. Я просто пришла сюда, чтобы вас предупредить об опасности, которая грозит вашей деревне, – решила я вступить в диалог. Смотрю на себя, ну ту, из прошлого, и она, то есть я, вся бледнеет. – Опасности? – голос дрожит, глаза расширились от ужаса. А я, то есть я сейчас, желает не сделать еще хуже, чем есть. Я тщательно подбираю слова, чтобы не выдать себя. – Ты одна из нас. Здесь скоро произойдет событие, которое изменит это место навсегда. Но есть вещи, которые вы можете сделать, чтобы помочь сохранить его. – Какие вещи? – и я смотрю на меня детским искренним взглядом. Ой, Ника, что-то тебе надо делать с этим взглядом, а то всерьез тебя так никто не воспримет. Неужели я всегда так смотрела на людей? Какой кошмар, а эти волосы… черти что на голове. – Вы должны поверить в себя и свои силы, и противостоять злу, которое придет. И помните, что даже самые маленькие действия могут иметь огромное значение, – пытаюсь предостеречь себя. Но стоило мне захотеть сказать ей о Элис, как меня закружило куда-то и откинуло в лес. Эх! Лишнего сболтнуть петля не даст! Все тело ломило от боли. Вот почему мне дали тело старухи? Уж лучше бы тело крысы. Придется идти пешком. Я огляделась. К счастью, откинуло недалеко от Кронограда. Я медленно стала пробираться сквозь чащу густого леса, стараясь не обращать внимания на боль и усталость. Как плохо быть старой. Ноги болят, руки болят, еще эта мокрая крыса зачем-то мне дана. Вокруг меня шумели листвой, а треск веток под ногами напоминал, что я не одна здесь. Но я не собиралась поддаваться страху. Да и кто нападет на такую как я? Сама до ужаса доведу кого угодно. От этой мысли стало так смешно. Тут вспомнилось: я еще совсем недавно думала, что до старости и пенсии мне не дожить. А нет! Живучая я, всех пережила, даже саму себя. Кажется, я ощущаю зловещее присутствие, но я решила, что это всего лишь фигура моего воображения. Собственно, как всегда. Чем дальше я продвигалась, тем гуще становился лес, а повсюду вокруг меня показывались запутанные тропинки, которые казались бесконечными. Мне надо увидеть детей. Я ведь ради этого тут. Когда наконец-то удалось выбраться из чащи, я обнаружила себя на опушке леса, откуда открывался вид на Кроноград. Фух! Я дома. Недалеко журчал ручеек. Вот теперь можно и отдохнуть. Стоило мне только присесть, как за спиной раздался бас: – Стоять! Кто такая? И из каких земель? Я от неожиданности дернулась, да так, что, кажется, у меня воспалился радикулит и выпала вставная челюсть. Попила водички. Смотрю: стоит он, Оливер, на меня глядит. Я разулыбалась. При его виде забыла обо всем. Красивый, зараза! Плечи огромные. Сам высоченный, а его волосы на солнце так и переливаются чернотой. Стою как вкопанная, слова сказать не могу. – Кто такая? Больше спрашивать не буду! – нервно кричит он. Сейчас позеленеет. – Извините, я не хотела вас напугать. Я просто потерялась в этом лесу. Я здесь не из злых намерений, я просто ищу свою семью, – с трудом выговорила я, все еще ошеломленная его появлением. Оливер немного смягчил выражение лица и подошел ко мне ближе, чтобы помочь подняться. Я приняла его руку, встала и стою, вновь таращусь на него. Неужели по глазам не поймет, что это я? – Оливер… извини, я, наверное, тебя напугала. Он сурово взглянул на меня и отдернул руку. – Я понимаю, это не самое обычное и приятное зрелище – встретить такую старую женщину в лесу. – Кого вы ищете? Я могу вам помочь? Давайте я вас сопровожу, – прищурил он глаза и внимательно меня разглядывает. Черт, я как-то выдала себя! И точно. Нафиг было его по имени называть? Он же не знает, что я – это я. – Ох, не стоит. Я думаю, я все напутала, и вообще мне нужна другая деревня. Я скоро уйду. Мне бы чего-то теплого в дорогу, если вас это не затруднит. Он еще раз внимательно меня оглядел и кивнул. – Стой здесь, сейчас приду, – и тут же поспешно ушел. Кажется, пронесло. Сейчас важнее другое, а он явно может поменять мои планы. Надо спешить. Побегу и я! Последнее, что я ожидала увидеть – это такой бодрый бег от старой женщины. Тряска трухлявого тела при попытке побыстрее передвигать ногами давалась мне с огромной сложностью. Хоть бы не дожить до тех времен, что я буду такой развалюхой! – Держись давай, тряпка. Не развались раньше времени, – задыхаясь, бормотала я, продолжая свой «спортивный» бег. – Вот мы уже почти на месте, – сказала я, задыхаясь от небольшой пробежки. Я поднялись на небольшой холм, откуда была видна вся деревня. Но тут мой взгляд привлекла она. Белокурая ведьма. Элис. Я присмотрелась. Вот чертовка! Колдует! На меня накатила черная волна злобы и острым комом застряла в горле. Я не могла отвести от нее глаз. Ну я ей сейчас устрою! Узнает она, где раки зимуют! Элис стояла на холме и двигала руками, словно рисуя невидимые символы в воздухе. Вокруг нее началось странное вращение ветра, и с каждым ее движением усиливалась сила урагана. Волны энергии исходили от нее и пронизывали воздух, вызывая трепет и беспокойство во мне. Сердце мое забилось быстрее. Я поняла, что Элис взялась за это гораздо раньше, чем появилась в Кронограде в качестве невесты Оливера. Она уже была тут, и это тот самый ураган, который околдовал всех детей. Ее рук дело! Но, судя по размерам урагана, он уничтожит весь Кроноград. Я не могла позволить ей это сделать. Мне нужно было остановить ее любой ценой. Собрав все силы, я ринулась вперед. Мои ноги вцепились в землю, не давая сделать шаг. Петля времени отслеживала каждое мое слово и действие. Тут ожила мокрая крыса в моих руках и заговорила голосом Злобы: – Держи свои эмоции под контролем. Я от страха наконец-то отшвырнула крысу. Так вот зачем она мне! Следят за мной. Как только я смогла избавиться от нее, земля меня словно размагнитила, и я побежала. – Элис! – крикнула я, пытаясь пробиться сквозь шум урагана. – Остановись! Ты не должна этого делать! Она обернулась ко мне. Ее глаза искрились. Ветер набросился на меня, пытаясь сбить с ног, шляпа слетела с головы и улетела в даль. Я собрала все силы и швырнула в нее огромный огненный шар. Он ударился о землю возле ее ног и в ту же секунду был поглощен огромным клубящимся ураганом. Огненный шар мгновенно растаял в смертоносном вихре, и страшный катаклизм устремился прямо на Кроноград. Я понимала, что, если не найду способ остановить ураган, город будет уничтожен. Мое сердце сжалось от отчаяния, но я не сдавалась. Внутри меня вспыхнул огонь. Я снова призвала свою магию, ощущая ее бурлящую энергию внутри меня. Протянула руки вперед и сконцентрировала все свое волшебное могущество. – Сейчас я очень желаю владеть всеми своими силами. Они мне нужны как никогда! Анна… Помоги! – вскричала я, прося помощи у никогда не виденной мною сестры. Мои глаза наполнились блеском, а тело окутал плотный слой света и энергии. Я почувствовала, как моя магия проникает в пространство вокруг меня. Моя сила слилась с силой природы, создавая защитный щит вокруг Кронограда. Ураган стал вихрем, который обвивался вокруг этого магического щита, бессмысленно бесился, не в силах проникнуть внутрь. Мои руки тряслись от напряжения, но я не сдавалась. Было важно остановить этот ураган и спасти город. Я чувствовала, как силы во мне слабеют и щит становится тоньше. Небольшая часть вихря нашла брешь в моем щите и проникла сквозь него. Медленно, но неуклонно ураган начал слабеть, его сила уменьшалась с каждой секундой. Ветер затихал, а энергия устремлялась в обратном направлении, волной сбив нас с Элис с ног. Я чувствовала, что едва дышу. Я была так слаба после невероятного выплеска силы, что с трудом смогла открыть глаза. – Кто ты такая? – раздался голос надо мной. – Элис, стой! Не делай то, что задумала! – хотела закричать я, но из горла вырвался лишь сиплый шепот. – Ты ведьма, но откуда? Не наша! – Ваша, ваша! Больше, чем ты можешь представить. Я не дам тебе уничтожить Кроноград. – Уничтожить? – засмеялась Элис. – Я узнала все, что мне надо было знать. Ты и правда решила идти против меня? – в этот момент Элис встала надо мной. Я закрыла глаза, вновь ожидая свою погибель. Но ничего не происходило. Секунды шли, складываясь в минуты. Наконец, я приоткрыла один глаз, чтобы понять, что происходит. Обозрев окружающее пространство сквозь ресницы, я широко распахнула оба глаза и села. А не так-то плохо исчезать в нужный момент. Мокрая крыса сидела возле и смотрела на меня надменным взглядом. – Не смотри на меня так. Не справилась я! – пробурчала я. С трудом соскребая себя с земли, попыталась подняться. – Это последняя твоя петля. Время закончилось, – произнесла крыса. От нее у меня мороз по коже, надо было именно ее мне подсунуть. – Злоба! Спасибо, что спасла. Крыса опять взглянула на меня тем самым надменным холодным взглядом и ушла. Я узнала то место, куда крыса меня перенесла. Время тут и правда течет иначе. Ну что же, подождем. Сейчас все появятся. Я поправила волосы и стала ожидать себя и Оливера. – А я предупреждала тебя! Я говорила, что беда идет! А ты, упрямая, не послушалась меня – разбудила силу воды! Глупая ведьма – мертвая ведьма, – мне стало так смешно, что они меня не узнают, а я не в силах повлиять на что-либо. Как говорится, что на судьбе написано… – Где наши дети?! – закричала Николь того времени, и я увидела, как много страха в ее глазах. Знала бы она, сколько ей еще предстоит ужаса! – Не в безопасности! Она забрала их, чтобы вы отдали ей силу! Но я видела, все видела, как могущественные силы пришли в эти края. А вы даже не понимаете, с кем имеете дело.