В свою способность угробить настоящего демона он не верил, но так было спокойнее… Однако когда под его потрясенным взглядом лист брони начал медленно сминаться и выворачиваться из пазов, Малк снова выругался и принялся отступать в сторону купе проводника. Стараясь при этом держаться между местом прорыва врага и Хелавией. — Толфан, поимей тебя голем! Выметайся оттуда!!! — вспомнил он о так и не покинувшем купе друге. Но тот выходить в коридор или хотя бы откликаться не спешил. Малк набрал было в легкие воздуха, чтобы заорать еще раз, как свое слово наконец-то сказали охранявшие поезд солдаты. И казавшаяся критической ситуация моментально исправилась. Сначала зазвучало многоголосое стаккато работающих картечниц, бьющих по демону с размещенных по всей протяженности состава бронеплатформ, затем гулко ухнула одна из пушек. И надо сказать, что именно артиллерия поставила в нападении точку. Стрелявший из орудия боец явно позаимствовал удачу у кого-то из Девяти Святых, раз смог первым же выстрелом попасть точнехонько в демона, не задев вагоны. Малк только и услышал, как раздался глухой взрыв, зашуршало пошедшее трещинами стекло, а следом зазвучала барабанная дробь кровавой капели, оросившей броню вагона. Нападение демона было отбито. И когда спустя пару минут окончательно стало ясно, что никакого продолжения боевых действий не будет, весь вагон ожил и пришел в движение. Захлопали двери, в коридор начали выглядывать другие пассажиры, откуда-то появился проводник — и все эти люди принялись таращиться на до сих пор напряженного Малка и прячущуюся за него Хелавию. И это был не тот интерес, который можно было назвать приятным. — Давай вернемся в купе, — шепнула Хелавия, и теперь уже она потащила еще не отошедшего от пережитых эмоций парня обратно. Впрочем, если она надеялась переждать там всплеск чужого любопытства, то делала это зря. В каморке на четыре места их ждал Толфан. И у толстяка тоже были вопросы. — Семя Йорроха, это чего такое сейчас было?! — возопил он, едва парочка переступила порог. — Шум, гам, треск… Ничего не могу сообразить, по голове словно мешком с песком врезали, а ноги вообще будто ватные. Когда же очухался, то увидел это… — Толфан показал на потолок, где красовалась заметная вмятина. — Считай, что дорога в светлое будущее начинается так, — буркнул Малк, доставая с полки запутавшиеся в простыне ножны и задвигая в них клинок. Происходящее ему совершенно не нравилось, особенно в плане странных совпадений с местом атак чудовища. Выходцы из Колхауна, издревле считающегося проклятой провинцией, конечно, привыкли ко всякому — и к более частым и продолжительным Ночам Йорроха, и к нападениям призраков, и к приступам «ночного» безумия у давших слабину магов, — но у всего же есть предел разумного! Загадочная избирательность демона не та вещь, которую он ждал от новой жизни. Или, может, Малк зря драматизирует и Святые знают зачем уцепился за простую случайность?! Увы, ответа взять было неоткуда… Поспать друзьям больше не удалось. В подвергшийся нападению вагон и особенно в наиболее пострадавшее купе зачастили незваные гости, начиная от проводника и заканчивая начальником поезда. Все смотрели на нанесенные собственности железнодорожной компании повреждения, качали головами, вздыхали и, не слушая жалоб Хелавии, уходили прочь. Даже в другое купе друзей не переселили, так и оставив любоваться следами демонической атаки. А ведь девушка, взявшая на себя все переговоры с местным начальством, рассчитывала на компенсацию! — Нет, ты серьезно думала, что удастся выжать из этих скопидомов десяток-другой звонких драхм? — спросил Толфан, когда измотанная и невыспавшаяся троица дружно плюнула на экономию и отправилась завтракать в вагон-ресторан. — Да в одном Колхауне на железной дороге подобных происшествий за месяц знаешь сколько бывает?! Если всем платить, то никаких денег не хватит. — Толстяк, попытка не пытка, — огрызнулась Хелавия, явно сильно разочарованная неудачей. — Тоже верно, — кивнул Толфан и, очевидно будучи неспособным долго молчать, переключился на Малка. Окинул его внимательным взглядом, особо задержался на аккуратно лежащем рядом на сиденье рюкзаке и ехидно спросил: — Слушай, я чего-то не понял, а зачем ты сюда с мешком-то заявился? Думаешь, у тебя там есть что-то такое, на что позарится какой-нибудь вор или — бери выше — демон?! Толфан рассмеялся, приглашая повеселиться над чрезмерно осторожным приятелем и Хелавию. Но продолжающая хмуриться девушка его не поддержала, и развивать шутку сын торговца не стал. В одиночку развлекаться за счет Малка было опасно: тот вполне мог счесть себя оскорбленным и устроить разошедшемуся приятелю хорошую трепку. Однако толстяк зря боялся. На этот раз Малка дурацкие подколки приятеля совсем не разозлили. Наоборот, он и сам считал, что чересчур увлекся заботой о безопасности. И именно поэтому честно сказал Толфану, кивнув на заплечный мешок: — У меня там дорожный тромблон. И да, с ним под рукой мне как-то спокойнее! От услышанного Толфан аж поперхнулся чаем, а когда откашлялся, вытаращился на друга словно на какого-то безумца. — Ты притащил в вагон-ресторан тромблон?! — зашипел он. — Заметь, я не спрашиваю, зачем ты вообще взял с собой из дома эту древнюю рухлядь. Но в вагон-ресторан?! Все-таки уязвленный Малк собрался было огрызнуться, но тут за него вступилась Хелавия: — Толфан, каждый защищается как может. Малк мушкетон с собой таскает, а ты, я смотрю, новую сумку на пояс прицепил. Характерной такой формы… — сказала девушка с усмешкой, и Малк увидел, как ее слова смутили толстяка. Толфан взъерошил волосы, затем поправил полу камзола, прикрывая замеченную Хелавией сумку. Называлась данная деталь экипировки бывалого путешественника и воина «авалонкой», и в ней хранили стеклянные цилиндры со свернутыми одноразовыми заклинаниями. Вещь, безусловно, удобная, но весьма дорогая. И, например, Малк видел ее впервые. — Ладно, ладно. — Толфан поднял руки, показывая, что сдается. — Мне тоже неспокойно. И если сначала думал подарок отца продать, то теперь ему даже рад. Хелавия с женской непосредственностью тотчас начала просить рассказать о подарке подробнее, и на какое-то время они с Толфаном погрузились в обсуждение оказавшегося в руках толстяка набора чар. Подруга даже смогла уговорить толстяка снять сумку с пояса и показать ее содержимое. Краем глаза Малк, которому данная тема была откровенно не интересна, даже смог увидеть маркировку огненных атакующих чар, что-то из водного арсенала и характерные полоски защитного заклинания земной Стихии. Пусть все заклинания были и не выше первого круга, удовольствие это действительно было не из дешевых. Впрочем, к чужому богатству Малк всегда был равнодушен, поэтому вскоре он полностью охладел к разговору друзей и уткнулся в принесенную официантом газету. Благо его интерес к борейским новостям был отнюдь не праздным. Колхаун всегда был замкнут в себе, в своих проблемах и заботах и посматривал на окружающий мир через призму равнодушия. Малк долгое время разделял эту точку зрения, и было бы странно ожидать иного от ребенка! Однако, оказавшись в большом мире, сохранять прежнюю отстраненность было нельзя. И если Малк хотел как можно скорее освоиться в новом для себя окружении, следовало держать руку на пульсе происходящих вокруг событий. И лучшего помощника в этом деле, чем газета, было не найти! Малк пробежался по заголовкам. Судя по ним, газетчиков все так же волновали изменения цен на магическую энергию, возможное снижение налога на носителей Дара и недавнее резонансное выступление Адепта какой-то малоизвестной Школы в парламенте, пожаловавшегося на запредельные расходы при обучении. Новости об очередных акциях лоялистов, манифестациях монархистов и митингах в поддержку Совета Регентов, наоборот, сползли с первых полос куда-то на задворки, к рассказам о светских раутах и забавах скучающей аристократии. Действительно же важные вещи, вроде появления признаков приближения самой длинной за столетие Ночи Йорроха, странное затишье в приграничных водах с Хеймдарком, агрессивное поведение торговых компаний Арктавии на рынке севера Борея, очевидно игнорировались. Была надежда почитать про дорожные происшествия, подобные случившимся ночью, но и тут надежды не оправдались. Тексты «Вестника Колхаунской железной дороги», именно так называлось издание, были совершенно выхолощены и напрочь неинтересны. Во всяком случае для Малка. И он не без раздражения отложил газету в сторону. Повернулся к друзьям, но, услышав, что теперь они в сто десятый уже раз занялись обсуждением правильности выбора Школы Трех Святых, едва удержался, чтобы не ввернуть какой-нибудь едкий комментарий. Вовремя остановился и вместо участия в ненужных спорах принялся изучать сидящих в вагоне-ресторане людей. Хоть какое-то развлечение! Но хватило его ненадолго. Чем дальше, тем сильнее внутри его зрело беспокойство, и разобраться в его причинах никак не получалось. Малк даже начал подумывать о том, чтобы выйти в тамбур и подышать свежим воздухом, но тут его взгляд зацепился за лицо одного из посетителей вагона-ресторана, и он забыл обо всем остальном. За столом справа от выхода, где сидела шумная компания из трех парней и одной девушки — то ли студентов какой-то Школы, то ли подмастерьев из ремесленного цеха, — на месте у самого прохода сидел карлик. Но не просто человек невысокого роста, а некто странный: синекожий, с фиолетовыми глазами навыкат и какими-то странными, словно бы прямоугольными зрачками, крючковатым, свисающим до самого жабьего рта, носом и жесткими, похожими на ржавую проволоку, короткими волосами. В завершение всего одетый в бесформенную серую хламиду, заляпанную непонятного происхождения красными пятнами. И вот столь необычный человек, слишком сильно смахивающий на дитя неудачных экспериментов по скрещиванию Родословных людей и демонов, не отрываясь, с видом разглядывающего вкусное блюдо гурмана смотрел на Малка. Мало того, когда они встретились взглядами, карлик растянул в улыбке рот — как оказалось, полный треугольных акульих зубов — и медленно кивнул. Но не в качестве дани вежливости, а словно бы что-то обещая, что-то нехорошее и лично Малку неприятное. В тот же миг мучающее Малка беспричинное беспокойство ушло, сменившись ожиданием вполне реальных проблем. ГЛАВА ВТОРАЯ, в которой выясняется, что быть готовым к проблемам всегда лучше, чем не готовым Святые Демоноборцы, почему никто на него не обращает внимания?! В поезде половина, если не больше, очень подозрительно относящихся ко всему демоническому колхаунцев, однако этого пассажира для всех словно не существует! Ни внешность, ни одежда, ни само его присутствие в не самом дешевом вагоне-ресторане никого даже не заинтересовали. Малк покосился на друзей, но и они необычного карлика в отрепье словно не видели. И это любопытная-то Хелавия и несдержанный на язык Толфан! Странно, очень странно… Малк снова взглянул на карлика, но тот все так же таращился в его сторону и демонстрировал откровенно людоедскую улыбку. Внезапно возникло острое желание подойти ближе и спросить у проклятого всеми Святыми выродка, какого Йорроха тот на него вылупился. И Малку пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не пойти на поводу у недоброго порыва. А ведь он считал себя всегда образцом спокойствия! Будь у него время, Малк все же подошел бы к странному попутчику и попробовал прояснить ситуацию, однако его отвлекли. В бок вонзился острый локоток Хелавии, и она эмоционально спросила: — …Ты слышишь, что Толфан говорит?! Его отец для своей новой фабрики выписал из соседней провинции выпускника реального училища за деньги, которые не всякий Бакалавр получает! Бакалавр!!! — А… Что?.. — Малк вздрогнул и с немного отсутствующим видом повернулся к подруге. — Извини, я пропустил тот момент, когда вы перестали хвалить Школу и начали восхищаться механиками. — Пропустил?! — Хелавия почему-то восприняла признание своего парня с немалым раздражением и явно собиралась показать окружающим не самые светлые стороны своего характера, но ее перебил Толфан: — Малк, ты не понял. Мы не восхищаемся механиками, а… удивляемся тому, как за какие-то сто лет профессию мага потеснили далекие от мира тонких энергий профессии, — сказал толстяк миролюбиво. — Ты серьезно? — Малк уже начал догадываться, куда именно сворачивает разговор, и принимать тон приятеля не пожелал. — Потеснили? Оттого что инженеры и некоторые смертные ремесленники стали зарабатывать на уровне низших магов, это не означает, что они кого-то там потеснили! Лучше скажи, что будет, если неодаренный, будь он хоть сто раз мастером на все руки, всерьез заденет хотя бы Младшего Магистра? Толфан вздохнул: — Ну зачем брать Магистров… Чтобы устроить смертному неприятности, хватит простого Бакалавра… У толстяка, чьи лишенные Дара родственники однажды уже сталкивались с интересами Семейства влиятельных магов, явно пропало желание спорить. Но не у Хелавии! — Малк, дорогой, не хочу тебя обидеть, но… тебе ли говорить о неодаренных и низших магах? — сказала подруга с холодком в голосе. — С твоим талантом, точнее его отсутствием, поступать в Школу магии значит ставить крест на своем будущем. Зачем рваться к несбыточному, если можно достичь многого на ином поприще? Поступай в реальное училище! С твоим умом ты легко закончишь его с отличием, устроишься на хорошую работу, а там через пять-шесть лет, глядишь, и инженером станешь. — Хелавия, чувствуя, что перегнула палку, сменила тон. — Ну а потом, когда крепко встанешь на ноги, сможешь и о пробуждении Дара подумать… Если уж тебя так магия манит!.. Толфан, скажи, разве я не права? Толстяк одобрительно фыркнул. — Конечно, права, это я даже не как друг говорю, а как сын купца и внук купца. Становление мага всегда требует денег, больших денег… Тайные Искусства, лекарства, стимуляторы, учебные пособия, заклинания — на все нужны звонкие драхмы. И чем меньше у тебя таланта, тем больше тебе их потребуется. — Толфан, извиняясь, улыбнулся. — Ты прости, Малк, но… в кошельке у тебя пусто, а с талантом и того хуже. Так что ты, дружище, плохая инвестиция! И мы, как твои единственные друзья, обязаны попробовать подтолкнуть тебя на правильный путь! — Ну спасибо, толстый брат! Так меня еще не называли, — натянуто улыбнулся Малк, без всяких советчиков знающий о не самых радужных своих перспективах. И все равно продолжающий верить в правильность выбранной стези. — Ай, ну ты же понимаешь… — развел руками толстяк, но был прерван Хелавией. Девушка справилась с эмоциями и теперь обратилась к Малку с гораздо большим участием: — Малк, подумай еще раз, хорошо? Ты ж ничуть не хуже толстяка считать умеешь. Про налог на Одаренных вспомни, про остальные «приятности»… Хорошо? На последних словах Хелавия придвинулась к Малку и нежно поцеловала в губы, отчего Толфан принялся бормотать какие-то шуточки в его духе. Однако затронутая тема была слишком болезненной, а сделанный выбор слишком сложным, чтобы Малк так легко поддался на уговоры. — Нет таланта, нет таланта… Заладили как не знаю кто! В те же механики всегда уйти можно, и пробужденный слабый Дар здесь помехой не будет, — скривился он, осторожно отстраняясь от Хелавии. — А вот проверить, был ли толк от тех упражнений, что нам наставник передал, надо обязательно! Слова Малка заставили друзей сначала нахмуриться, а затем заметно погрустнеть. И дело тут было вовсе не в упрямстве одного «пустышки». Он вспомнил про Реслана Скома — их учителя по естествознанию в интернате, который всегда выделял их троицу среди остальных учеников и который стал для них не просто учителем, а наставником. Человеком, который приоткрыл дверцу в тайны мира и познакомил подростков с… настоящей магией. — Не понял, ты этим флуровым Дождем боли до сих пор, что ли, занимаешься? — шепотом спросил Толфан, навалившись на стол. — А ты? — спросил Малк с ухмылкой, точно так же ложась грудью на стол. — Бросил! — Толфан откинулся на спинку стула и энергично растер затылок. — Как вся эта история со Скомом началась, так и бросил. И после «бесед» в жандармерии только убедился в верности этого решения… Говорил толстяк хоть и негромко, но затронутая тема была достаточно опасной, чтобы Хелавия, как самая осторожная среди них, всполошилась.