Ярость застревает в горле злым воплем, который вырывается наружу в одном из коридоров, когда на нас с Ириной набрасываются новые стражники. И я уже без колебаний рублю всех, кто попадается на нашем пути. Через пять минут рука с кинжалом вся в чужой крови и рукоять постоянно скользит. Моя мантия порезана в нескольких местах, а подол намок и потяжелел. Ирина, принимая на себя большую часть нападающих, ранена в левое бедро. – Главный зал! – кричит мне она, добивая ещё двоих. – Прямо по этому коридору в самом конце! Я киваю и лишь на мгновение оборачиваюсь назад, чтобы заметить, что за собой мы оставили дорогу из трупов, а коридор наполнился криками и стонами. Но с другого конца к нам бегут ещё, и их слишком много, больше того количества, что мы уже убили. Мы заворачиваем за угол, и я едва не падаю на плохо закреплённом красном ковре, которым покрыт весь пол. В конце коридора, наконец, вижу нашу цель – высокие двери, украшенные золотыми растительными мотивами. Двери в главный тронный зал. Мы выбили эту информацию у одного из стражников пару минут назад. Принц находится там вместе с королём. Услышав о нашем требовании выдать принца, они собрались там, решая, что делать. – Агата, доберись до него! – Ирина подталкивает меня вперёд, а сама остаётся встретить толпу, чтобы дать мне несколько лишних секунд. Неуверенная, я делаю несколько неловких шагов. – ИДИ! Я вздрагиваю, в последний раз замечая ласковую улыбку на лице наставницы. Мы все знаем, что наше расставание не будет долгим, совсем скоро мы вновь встретимся, но уже после смерти, у богини, которая отправит нас в новую, возможно лучшую, жизнь. Может, другие сёстры умрут чуть раньше меня, но и я свой конец встречу в этом дворце, поэтому оставляю Ирину и бегу. Я бегу так быстро, что не успеваю остановиться и врезаюсь в двери, которые лишь дёрнулись под моим напором. Замок. С губ срывается стон от боли в руке, куда меня успели ранить. Заношу меч и опускаю его на массивные золотые ручки один раз, морщась от оглушительного звона. Металл искривляется и немного смещается, и я опускаю меч ещё и ещё, наблюдая, как замок медленно выходит, как трещит дерево. Ещё один или два раза. Но краем глаза я вижу, как Ирина падает, и её алая мантия, что выделяется ярким пятном, пропадает из вида, потерянная среди тел и людей, бегущих ко мне. Зарычав, я бью со всей силы, и замок почти целиком выпадает. Дёргаю на себя правую часть двери. Она едва успевает распахнуться, прежде чем первый меч входит в моё тело, протыкая насквозь и застревая в дереве второй двери, что позади меня. А потом я чувствую второе лезвие и третье. Я едва понимаю эту незнакомую боль, хотя отлично чувствую кровь, стремительно наполняющую рот, её так много, что она льётся по подбородку и шее, обильно стекая на пол, заставляя меня давиться и хрипеть. Становится так удивительно тихо. Когда я поднимаю уже мутный взгляд на своих убийц, никто из них не смеётся и не радуется, все в ужасе и отшатываются от меня подальше, боясь стоять рядом. И тогда я понимаю, что умираю. В шаге от своей цели. 13 – Госпожа, когда вы уезжаете? – спрашивает Инна, заканчивая делать мою причёску. Верхнюю часть волос она заплетает в свободные косы, кольцами укладывая на затылке, а нижнюю половину оставляет распущенными. – Сегодня вечером, – отвечаю я. – Я слышала, вы отправляетесь в сторону пограничного леса, это опасные места! – Ничего страшного, меня будет сопровождать Морок. Марина резко выглядывает из-за раскрытой дверцы шкафа. – Вас сопровождает это жуткое существо?! – восклицает она, прижимая к груди кафтан, который нашла для меня. – Это правда, что у него череп вместо лица? – Глупая! Откуда госпоже знать?! Все знают, что если увидишь лицо Морока – умрёшь! – возражает Инна, а я прячу улыбку, вспоминая, насколько слуга Тени недоволен такими слухами. – Всё нормально, он просто для охраны, – успокаиваю я их. – Но логично ли отправляться в путешествие так поздно? Ночью совсем темно, – качает головой Инна. – С учётом отдыха дорога займёт один день и две ночи, мы как раз прибудем к лесу после рассвета. Находиться рядом с подобным местом лучше всего в светлое время суток, – с улыбкой поясняю я. – Мы приготовим вам одежду и запасы еды, оставим всё это здесь. Я киваю, думая, стоит ли отказаться от еды, но вспоминаю, что, возможно, Мороку нужно чем-то питаться. – Вы выглядите намного лучше, госпожа, – отмечает Марина, помогая мне надеть тёмно-красный кафтан на чёрную рубашку. – Раньше ваша кожа была совсем бледной. Когда мы уйдём, попробуйте доесть завтрак, вам нужны силы. Сегодня господин Аарон подсказал, что вам принести. Я бросаю взгляд на поднос. Сегодня они принесли мне варёные яйца, румяный хлеб с яблочным вареньем и клюквенный морс. Про морс он уже знает, а вот с яблочным вареньем парень опять угадал. Его я тоже любила при жизни. – Также он попросил напомнить вам о тренировке, на которую вы обещали прийти, – улыбается Инна. – Вас проводить? – Не стоит, просто скажите, где находится зал для тренировок? – отказываюсь я. – На первом этаже средний коридор. Прямо, а потом налево. Дальше, уверена, вы найдёте, обычно они достаточно шумные. Девушки делают реверанс и покидают комнату. Я беру стакан с морсом и, прежде чем отпить глоток, глупо улыбаюсь своим мыслям, что давно ни с кем не тренировалась. Мне вдруг становится интересно, и вправду ли Аарон лучше меня? Или насколько силён Морок? Станет ли он тренировать меня, если я попрошу? О технике Морока в бою я не знаю вообще ничего. Хоть моё тело и не разлагается, но оно истощилось за двести лет. Я неплохо справилась в тот один из первых дней на опушке леса, но лишь неплохо. Я допустила оплошность, и меня серьёзно ранили, а могли бы и убить, не будь я уже мёртвой. Ирина когда-то называла меня своей лучшей ученицей за усердие, с которым я тренировалась каждый день. И я помню, как упорно повторяла одни и те же удары и развороты, пока пот не заливал глаза. Я делала это, уже тогда зная, что мне нужно уметь защищать не только себя, но и Анну. Однако в итоге все эти тренировки ничем мне не помогли перед лицом опасности, которая неожиданно появилась в виде влюблённости в принца. Теперь могу лишь надеяться, что Морок был прав, и сейчас моё тело окрепло по сравнению с первой неделей. Я направляюсь на первый этаж, там сворачиваю налево, как и сказали служанки. И они оказались полностью правы, с каждым моим шагом я всё отчётливее слышу стук деревянных мечей и крики. Судя по голосам и ехидным замечаниям, Аарон тренируется с Даниилом. Я сворачиваю на шум и оказываюсь в просторном зале с высокими потолками и огромными окнами, завешанными полупрозрачными занавесками, которые едва ли приглушали солнечный свет. Помещение практически пустое, если не считать нескольких стоек в конце с тренировочным и настоящим оружием. А из-за высоких потолков все крики и удары эхом расползаются по залу. Я замираю на пороге, когда Аарон воспользовался открытостью принца и ударяет его ногой в грудь. Тот падает и с неприятным скрипом скользит по лакированному деревянному полу. Его тренировочный меч отлетает в мою сторону и ударяется о мои сапоги. – Агата! – восклицает Даниил, вскакивая на ноги. Он широко улыбается мне своей очаровательной улыбкой, ни капли не смущаясь, что ещё несколько секунд назад позорно рухнул на пол. Принц подходит ближе и поднимает свой меч. А я оглядываю его тёмно-серую рубашку, которая начала липнуть к телу от пота. – Я уже начал скучать по тебе, – тихо шепчет он, целуя мою кисть, а я почему-то столбенею, смущённая. – Даниил! Уже можно принять твою задержку за проигрыш? – усмехается Аарон, стоя метрах в семи от нас. Я поднимаю глаза на него. Мы пересекаемся взглядами лишь на мгновение, и молодой человек вновь смотрит на принца. – Будь у тебя хоть капля манер, Аарон, ты бы знал, что когда девушка входит в комнату, её нужно поприветствовать, – весело бросает принц, вновь вставая напротив партнёра по спаррингу. Аарон снова внимательно оглядывает меня, оценивая. Почти так же, как и в первую нашу встречу. Едва заметно улыбается мне и возвращает внимание к собеседнику. – Корона платит мне не за поцелуи, а за регулярное надирание твоей королевской задницы. И на сегодня мы ещё не закончили. – Агата! – Я только теперь обращаю внимание на Елену, которая, подобрав под себя ноги, в нежном лиловом платье сидит с книгой на мягком диванчике у стены. – Иди ко мне, они болтают даже дольше, чем тренируются. Я хмыкаю, садясь на предложенное место. Принцесса права: молодые люди словесно препираются ещё несколько минут и только потом возвращаются к спаррингу. Я внимательно наблюдаю, отмечая, что оба хороши. Быстрые, легко уклоняются и наносят удары, даже несмотря на усталость. Если бы я встретила таких на поле боя с настоящей сталью в руках, то победить каждого было бы непросто. Хотя Даниил всё-таки заметно слабее Аарона, но и в защите у Аарона много трещин. Мне почти всё ясно, как вдруг я приглядываюсь внимательнее, уголки губ Аарона дёргаются в улыбке в то время, как он оставляет заметные дыры в своей атаке, а принц пользуется этим. Я напрягаюсь больше, замечая, что моё наблюдение верно. Аарон видит если не все, то большинство ошибок принца, иногда инстинктивно дёргается, чтобы воспользоваться ими, но потом сдерживает себя, а иногда сам специально открывается. Он поддаётся. Заметно снижает свой настоящий уровень. Вначале меня это настораживает, но потом я вспоминаю, что он дерётся с одним из принцев Аракена. И даже у их дружбы есть границы в дозволенности, вероятно, Аарон не желает калечить Даниила. – Что ты думаешь о моём брате? – вдруг спрашивает принцесса, прерывая мои мысли. Я поворачиваюсь к девушке, которая откидывает волосы назад. Кулаком она подпирает лицо, облокачиваясь на подлокотник, вероятно, наблюдая за мной уже какое-то время. – Принц кажется хорошим человеком, – спокойно отвечаю я. Елена громко фыркает, явно неудовлетворённая моим ответом. – Я спросила: находишь ли ты его привлекательным? – улыбается она, демонстрируя аккуратные зубы. – Он… хм… очаровательный молодой мужчина. – По сути, ты наша ровесница. Ты же умерла в девятнадцать лет? – Верно. – И тебе совсем нечего больше сказать о Данииле? – Он кажется очень… добрым, – неуверенно выдавливаю я, не зная, какой именно ответ её устроит. Елена прыскает в кулак и тихо смеётся. – А ты, Елена, любишь Северина? Смех прекращается, но злости на лице девушки я не замечаю. Она выглядит задумчивой. – Я видела его лишь несколько раз, и то лет пять назад. И да, наверное, я была влюблена в него. Он очень красивый молодой человек, но так как мы почти не общались, я смогла успеть полюбить только его внешность да манеры, – она равнодушно пожимает плечами. – То есть сердце своим отказом он тебе не разбил? – Нет, но обидел. Северин с лёгкостью променял меня на какую-то неизвестную девушку, которая появилась бог знает откуда, – Елена раздражённо захлопывает книгу. – Может, встретил какую-то ведьму, которая его приворожила? Как ещё объяснить его столь глупый поступок, я не знаю. Я давила в себе любые чувства к другим и не позволяла себе даже думать о ком-то помимо него, зная, что такова моя судьба. Что мой брак может послужить долгожданному миру между двумя странами. Девушка опускает ноги на пол, раздражённо поправляя платье. – Конечно, я отчасти надеялась, что после свадьбы, может со временем, мы действительно полюбим друг друга. Хотя ты наверняка знаешь, что брак по любви – это роскошь для таких, как я. Я киваю, действительно зная, что главное в подобных браках – политическая выгода, особенно когда дело касается принцесс. И мне жаль девушку. Возможно, пока она избежала участи разменной монеты, но неизвестно, надолго ли. – Северин же наплевал на мир в угоду своему эгоистичному желанию, – жалуется Елена, чувствуя мою поддержку.