– Значит, Мара убьёт и королеву, – отрезает король, чем вызывает во мне негодование – избавляться от не известной мне девушки я не собираюсь. Николай устало выдыхает, понимая, что борется с упрямой стихией. Устав от этого спора, я забираю пустой стакан и направляюсь к выходу. – Агата! – окликает меня Николай, когда я уже хватаюсь за ручку, покрытую позолотой. – Ты должна серьёзно подумать над тем, что собираешься сделать. – Это часть моей сделки, принц. Поэтому я уже подумала, – сухо отвечаю я ему, не поворачиваясь. Если бы сделка касалась моего возрождения, его слова наверняка поселили бы во мне сомнение. Но теперь я делаю это ради жизни сестры, поэтому у меня нет права на отказ. В душе я проклинаю Николая за его здравомыслие и зудящую правильность, когда на следующий день с позднего утра сажусь в библиотеке за толстые книги. Я вытаскиваю с полок всё, что нахожу о королевских семьях как Серата, так и Аракена. Николай сказал, что я ничего не знаю про Северина. Поэтому, зло чихнув от стоящей в воздухе пыли, раскрываю очередную книгу. В библиотеке дворца удивительно мало о правителях Серата. Ни портретов, ни иллюстраций, ни даже полноценного семейного древа. Похоже, Ласнецовы хорошо держат свои семейные дела в секрете от соседей. Даже спустя часы всё, что мне удаётся выяснить о Северине, это то, что его родителей звали Светлана и Алексей. Бывшие король и королева. Светлана Ласнецова умерла рано, через четыре года после рождения своего второго сына – Северина. У Северина был старший брат – Александр. У них разница в два года, но Александр умер в возрасте десяти лет. В итоге в королевской семье Ласнецовых остались только король Алексей и его сын Северин. Когда я дошла до даты смерти Алексея Ласнецова, на какое-то мгновение мне стало жаль Северина. Примерно два года назад он потерял последнего члена семьи, последнюю опору – своего отца. Разозлившись на свою жалость к потомку Ариана, я с силой захлопываю фолиант, поднимая в воздух новое облачко пыли. В одной из других книг я вычитываю, что Алексей был замечательным королём, справедливым. Он уменьшил подать с обычных людей, каждую длительную зиму помогал голодающим деревням зерном из королевских запасов, именно Алексей в самом начале своего правления смог более-менее улучшить ситуацию между Сератом и Аракеном, он первым остановил свои войска, прекратив нападения. Дальше они только защищались, но никогда не переходили границы Аракена и никогда не трогали мирных жителей. Судя по слухам, Алексей даже нашёл одного или нескольких Мороков, которые за деньги согласились постепенно избавить Бесконечный лес от нечисти, чтобы те прекратили разорять близко расположенные к нему поселения. Прочитав всё это, я радуюсь, что Алексей уже мёртв и мне не придётся его убивать. Мне было бы сложнее перерезать глотку тому, кто так заботится о своём народе. Северин только недавно вступил на престол, поэтому о его правлении вообще ничего не известно. Всё, что я нахожу о своей будущей жертве, – это его возраст. Сейчас ему двадцать четыре. Принцесса Елена была права, о его королеве вообще ни слова. Я с тоской смотрю в окно, на вчерашний снег, что плотным покрывалом укутал землю. Небо так и не расчистилось от туч, и середина дня больше похожа на начинающиеся сумерки. Хотя, возможно, так оно и есть, ведь зимой световой день намного короче. Аарона и Даниила я не видела со вчерашнего вечера, с Еленой не сталкивалась с самого вчерашнего завтрака, когда она мучилась головной болью. Я вспоминаю о Мороке, до прибытия которого ещё неделя или даже больше. Слуги Тени живут дольше и путешествуют где вздумается, возможно, он видел Северина и знает что-то о нём. Но спросить его я смогу ещё не скоро. Вернув книги на свои места, я устало иду к себе в комнату, чтобы переодеться во что-то поудобнее, чем платье, и заняться Николаем. Хотя и его видеть я не хочу, зная, что он будет стараться меня переубедить, относительно моей мести. Я переодеваюсь в обтягивающие штаны, чёрную рубашку, накидываю приталенный тёмно-алый кафтан, украшенный чёрной вышивкой, и отправляюсь к старшему принцу. Когда я открываю дверь и захожу, за окном медленно начинает темнеть, поэтому в комнате наследного принца уже зажгли свечи. К моей удаче, здесь так же находится принцесса Елена, которая сидит рядом с кроватью брата и читает ему книгу. – «Девчонка нужна и поедет с нами», – сказала ведьма своему стражнику. И те, хоть и согласились, но собирались забрать путников с собой, пленить их и увести во вражескую страну. Но ни девочка, ни её друг не собирались сдаваться и не опустили оружия… – Елена замолкает и отрывает взгляд от потрёпанной книги, когда я прикрываю за собой дверь. – Агата, замечательно. Я как раз хотел с тобой поговорить, – Николай мне больше не улыбается, и я устало выдыхаю, зная, о чём он хочет поговорить. В комнате, кроме нас троих, никого нет. – Где лекари или служанка? – спрашиваю я у Елены, когда она закрывает книгу и отходит подальше. – Я отпустила их на ужин. Я протягиваю принцу бокал, и он, морщась, но без возражений, выпивает очередную порцию отвара. Уверена, что уже завтра мы сможем поднять его на ноги и он вновь будет ходить, пусть для начала медленно. Несмотря на его доброжелательное отношение к правителю Серата и наше разногласие, я искренне радуюсь, что Николай идёт на поправку и что подобный рассудительный человек станет королём. – Агата, ты подумала о том, что вчера узнала? Ты всё ещё уверена в том, что собираешься сделать? – Да. – Твоих сестёр не вернуть! – Его слова бьют не настолько больно, потому что я и так это знаю, но его тон выше, чем обычно, а Николай при мне ещё не злился. – Последствия твоего решения могут унести сотни или даже тысячи жизней! Потери будут не только среди солдат, но и среди мирных жителей! Голод, Агата! Он всё наседает, подаваясь вперёд, когда я, сидя рядом, проверяю его пульс. Он хватает меня за запястье, не позволяя подняться. В комнату заходит Даниил. Он выглядит озабоченным, и его глаза удивлённо расширяются, когда он замечает меня. – Что ты здесь делаешь? – Проверяю принца, как и каждый день до этого. – Почему сейчас? Ты же делаешь это днём! – нервно бросает он, прикрывая дверь. – Днём я была в библиотеке, поэтому задержалась, – пожимаю я плечами. – Не слушай Даниила, Агата, – встряхивает мою руку Николай, который всё ещё цепляется за неё, но я продолжаю упрямо смотреть в карие глаза младшего принца, не понимая, почему он недоволен моим присутствием здесь. – Не смей развязывать вой…ну! На последнем слове Николай кровью заплёвывает мне половину лица, руки и одежду на груди. Я шокированно поворачиваюсь к старшему принцу, у которого изо рта обильно идёт кровь, пачкая ему горло и белую рубашку. Он хрипит, пытаясь что-то сказать, но у него лишь пузырится кровь на губах. У меня всё плывёт перед глазами, когда Николай опускает взгляд себе на грудь, и мой взгляд следует за ним, замечая небольшой кинжал, что теперь торчит у него в груди. Лезвие прошло ровно между рёбер и вошло ему в сердце. Вскрикивая, я отшатываюсь назад от кровати, врезаясь спиной в резной столбик балдахина. Но не замечаю боли, не моргая наблюдаю, как жизнь покидает Николая. Последнее, что он делает, – это смотрит на равнодушное лицо Елены, которая отходит от кровати с другой стороны. Её руки едва забрызганы кровью. – ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА, ДУРА?! – зло ругается Даниил. – ТО, НА ЧТО У ТЕБЯ СИЛ НЕ ХВАТИЛО! – так же отвечает ему Елена. Они стоят по разные стороны кровати, где между ними их старший брат испускает последний вздох, а его кровь обильно впитывается в пуховое одеяло. На его лице застыло удивление от предательства, а одна рука всё так же обхватывает кинжал, что торчит из его груди. Я трясу головой, сердце в панике бьётся в груди, и не могу сделать ни единого вдоха, шаг за шагом пячусь спиной от кровати. – У нас был план! Зачем ты всё испортила! – Единственная реакция Даниила на то, что его двойняшка только что заколола их брата, – это злость и раздражение, и это выводит меня из равновесия. Я ничего не понимаю. – А я тебя предупреждала, – огрызается Елена. – Сказала, чтобы ты убрал её от Аарона! – Я поставил его как охранника! – Я видела, как между ними что-то происходит! С Северином я поддержала тебя и оставила идею его вернуть, я оставила тебе причину для войны, но с Аароном я сразу тебе сказала, что он мой! – Он и есть твой! Я же сказал, что устрою твою свадьбу, как только мы со всем закончим, но нам нужна Агата, а ты что сделала?! – Даниил даже не глядя взмахивает рукой в мою сторону. – Теперь она нам не нужна! – ДА ТЫ ХОТЬ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, СКОЛЬКО ТРУДОВ И ДЕНЕГ Я ПОТРАТИЛ, ЧТОБЫ НАЙТИ ЕЁ МОГИЛУ?! – А ты хоть смог сделать, что нужно, брат? – ехидно парирует девушка. – Да. Я всё сделал, но ты испортила идеальный план! Зачем ты сделала это при Агате?! Она не должна была здесь быть! Я пячусь назад, едва замечая момент, когда чуть не падаю, споткнувшись о шкуру убитого зверя на полу. Продолжаю делать шаг за шагом, пока не врезаюсь спиной в край камина, в котором тепло потрескивает огонь. Я слышу всё, что они говорят, но в голове хаос, и я не понимаю, как они могут обсуждать такое. Как они могут переругиваться, стоя над телом своего брата. Мне нужно закричать, нужно позвать стражу и короля, но я всё ещё не могу сделать даже вдох. Комната плывёт и шатается из стороны в сторону, словно при шторме, и я знаю, что мне нужно убраться отсюда, но я всё ещё не могу поверить, что Николай, которого я с трудом вылечила, убит вот так. Убит теми, кто поднял меня из могилы ради него. Елена презрительно фыркает, потом обходит кровать, приседает рядом с Николаем. Я не могу оторвать глаз, когда она хватает брата за мокрую от крови рубашку, начинает плакать и истошно кричать. Меня словно ударили плетью по оголённой коже. Я почти уверена, что вновь чувствую, как в моё тело входит первый меч от эгоистичного предательства принцессы. Пронзает моё тело насквозь, как тогда, в день моей смерти. Потом второе лезвие, когда Даниил смотрит на меня с сожалением, но не останавливает сестру. В комнату врывается стража, удивительно поздно. После вопля Елены прошло не меньше двадцати секунд, хотя мне кажется, прошла вечность. Среди стражи появляется Аарон. Вначале он смотрит на меня, и его глаза расширяются, когда он замечает кровь на моём лице и одежде, мои руки в крови и трясутся. Аарон делает шаг ко мне, но переводит взгляд на Николая. – Почему у дверей не было охраны?! – повышает голос Аарон на солдат, и я смутно вспоминаю, что их и вправду не было, когда я пришла. Всё было спланировано заранее. – СТРАЖА! – надрывается Елена, её лицо вновь красивое и печальное, перед нами снова нежная принцесса Аракена, убитая горем. – Возьмите под стражу убийцу! Она предала нас! Бросьте Мару в темницу! Мне хочется схватить Аарона за одежду, рассказать правду, вцепиться в его кафтан и плакать, надеясь, что он мне поверит, но я не двигаюсь и не открываю рта. Мне не нужно, чтобы решили, что он мой сообщник. – Даниил? – неуверенно спрашивает Аарон. – Возьмите Мару под стражу, – раздражённо бросает принц. – Аарон, проследи. – Хорошо. Челюсть Аарона напрягается, когда он смотрит на меня с яростью и недоверием, а рукой почти до скрипа сжимает рукоять своего меча, кивая стражникам. Теперь я чувствую третье лезвие, последний меч, и он самый болезненный, потому что до сознания дошла боль от первых двух одновременно с третьим. Трое наваливаются на меня, и я не сопротивляюсь, когда они слишком сильно толкают меня к стене. Я ударяюсь лбом о кусок лепнины рядом с камином так, что клацают зубы. Они болезненно заламывают мне руки, пока из глубокой царапины на лбу начинает стекать кровь. Теперь её много из-за моего бьющегося сердца. Я рассеянно чувствую, как капли ползут вдоль лица по веку правого глаза и потом по щеке. Они связывают мне руки и грубо отрывают от стены. Мы успеваем сделать несколько шагов к выходу под наигранный плач Елены, как вдруг к звукам присоединяется звон колокола. Вначале один, громкий, который наверняка слышат во всём Ярате. Потом второй, третий поменьше и пронзительнее. Мы все замираем, и даже я знаю, что этот звон означает. За годы его мелодия никак не изменилась. Я в недоверии поднимаю взгляд на Даниила, он рассеянно смотрит в окно, за которым наступила ночь. Теперь я понимаю весь их диалог, понимаю, о чём его спрашивала Елена, понимаю, что он не соврал, сказав, что смог выполнить свою часть плана. – Король мёртв, – тихо шепчет один из охранников. – Да здравствует король, – тихо повторяет второй, смотря на Даниила. – Да здравствует король! – уже громко и уверенно поддерживают фразу остальные. – Уведите Мару в темницу! – Аарон прерывает этот фарс, бросая взгляд на ещё тёплое тело Николая. Я делаю то же самое, в последний раз смотрю на старшего принца, что нравился мне, хоть наши мнения под конец и разошлись. Я тихо шепчу короткую молитву Богине, прося позаботиться о его душе, а потом меня выволакивают из комнаты. 19