— Маргарита Васильевна, а мы думали, что вы сегодня не придете, — бесхитростно произнесла Лика, попавшаяся мне навстречу за одним из поворотов. — Ой, здравствуйте! — И вам доброго дня, — улыбнулась девочкам, и не только. С Ликой, как всегда, была Нелли, а еще Яна и Радован. Последний делал вид, что он совершенно случайно проходил мимо, но меня равнодушным лицом не обманешь. — И пропустить поход в святая святых Серафима Эдиктовича? Ну нет! — Милая, будь осторожна. Старая мебель тяжелая, одна не ходи, еще придавит чем-нибудь. А лучше дождись меня. Постараюсь вернуться пораньше, — нежно поцеловал Мстислав мою ладошку под изумленными взглядами подростков. Потом бросил тяжелый взгляд на своих студентов и грозно произнес: — И чтобы никакой самодеятельности, магии, поджогов и прочего. Виновных накажу лично. Это касается всех! После этих слов Мстислав ушел, оставив нас в легком ступоре, я не знала, как реагировать на такую заботу, а девочки просто не находили слов. Но самым большим шоком поведение Черного Властелина стало для Радована, похоже, раньше ему Мстислава таким видеть не приходилось. — Кстати, а вы куда направляетесь? — спросила я. — На завтрак, — ответила за всех Нелли. — Хорошо, но потом подходите к бывшим алхимическим лабораториям, — сказала им и пошла вперед. — Маргарита Васильевна, — догнал меня через минуту Радован. Я остановилась, парень покраснел и спросил: — Вы с Мстиславом Федоровичем вместе? — Тебе не говорили, что лезть в чужую личную жизнь неприлично? — нахмурилась я. — А как же отец? — Принц сделал вид, что не услышал моего вопроса. Слово «отец» далось ему с трудом, будто до последнего сомневался, как назвать короля, по имени или по титулу. — У меня с твоим отцом ничего нет и быть не может, — решила прояснить этот момент Радовану. — Он король, я переселенка. — Но он вам нравится? — Как король — да, но это не повод становиться его фавориткой. — А вы ему точно нравитесь, он ни одну свою женщину так не выделял, как вас. — Радован, иди завтракать, — отмахнулась от парня, вот уж чего совершенно не хотелось в этот радужный день, так это думать о короле и его желаниях. Я сидела на подоконнике и наблюдала за своими подопечными, не вмешиваясь в их пылкие споры. Во-первых, всегда считала, что в споре рождается истина, а во-вторых, сама об истории академии совершенно ничего не знала. А дети основательно подготовились, причем девчонки больше интересовались призраками, а парни пытались найти упоминания о тайных ходах. — Призрак леди Эдель здесь, в академии? Ну вы насмешили, — расхохотался Стасян, его поддержали практически все парни. Я тоже улыбнулась, потому что сама в привидения не верила. Вот только я поторопилась с выводами, решив, что сильный пол в них тоже не верит. — Все знают, что леди Эдель обитает во дворце, она уже не одно столетие не дает спокойно жить королевским фавориткам. Как бы она, по-вашему, попала сюда? И что ей тут делать? — Ага, то есть твоя теория, что все старинные здания столицы соединены подземными ходами, не более чем выдумка?! — уперла руки в боки Лика, ее глаза пылали праведным гневом, лицо раскраснелось. Стасян перестал смеяться и тоже покраснел, кажется, нашему «ботанику» нравилась его бойкая оппонентка. — Или ты думаешь, раз сам не нашел путь в подземелья, то призраку, который проходит сквозь стены, это тоже не по силам? А насчет того, что леди Эдель тут делать, даже отвечать не буду, просто вспомни, что будущие короли всегда учились в этой академии. — Может, мне кто-нибудь расскажет, кто такая леди Эдель и почему она так не любит королевских фавориток? — Как ни старалась, так и не смогла справиться со своим любопытством. К тому же я должна была запастись всей информацией, которая поможет мне мягко, но категорично отказать Эдуарду. И призрак, преследующий любовниц короля, показался просто подарком небес. — Да что тут рассказывать, отвергнутая мертвая уродина мстит удачливым соперницам, — фыркнула одна из девиц. Судя по внешнему виду и гонору, она себя приписывала к удачливым. Жаль, слишком молода, Эдик на нее не клюнет. — Вранье! — воинственно повернулась к наглой девице Лика. — Леди Эдель — невеста короля Всемира Первого. Она была благочестива и божественно красива, хотела посвятить свою жизнь служению Господу, но король соблазнил ее клятвами и заверениями в любви. А в день свадьбы леди Эдель застала своего любимого жениха в объятиях другой женщины. Подлая любовница насмехалась над несчастной невестой, говорила, что Всемир никогда не будет ей верен. Леди Эдель не выдержала такого позора и бросилась с самой высокой башни дворца. С тех пор она блюдет нравственность королевской семьи — приходит к фавориткам и призывает их ступить на путь праведности, перестать жить во грехе. — Глупости, ничего она не говорит, только воет и грозит призрачным кинжалом, — хмыкнула все та же девица. Вот те на, похоже, зря я ее считала молодой и неопытной, кого-то из королевской семьи она в свои сети успела завлечь. Судя по тому, что на нее уставились все присутствующие, так подумала не одна я. Девушка поняла, что проболталась, стушевалась и начала оправдываться: — В смысле… мне подруга рассказывала… — Радован, тебе слово, — обратилась я к принцу, сидящему в стороне ото всех и пытающемуся сохранить на лице равнодушие. — Разреши спор. Кому как не тебе знать о вашем семейном призраке. — Ничем помочь не могу, — чуть скривился парень. — Леди Эдель я видел только издалека, она предпочитает запугивать любовниц отца. — И это нелогично, я бы на ее месте начала с виновника. Хотя я на ее месте и не оказалась бы, потому что если бы застала жениха накануне свадьбы с другой, то они сами у меня сбросились бы с башни. Но это все лирика, а теперь приступим к конкретике. Почти все записались в тот или иной клуб, если кто-то не выбрал сам, то за вас выбор сделаю я. Потому что, как я уже говорила, посещение клуба обязательно. А теперь, до того, как я покажу выделенные нам помещения, проведем небольшую жеребьевку. — Зачем? — раздались голоса студентов, небезосновательно подозревающих какую-то подлость с моей стороны. — Все просто, надо определиться, кто пойдет со мной к Серафиму Эдиктовичу, а кто останется наводить порядок, — ехидно улыбнулась я. Стоит ли говорить, что радости на лицах не увидела? Ну да это не важно. Тем более что они сами виноваты, кто хотел, тот, как Лика, Стасян и еще несколько детей, принесли рефераты по тайнам академии. Я прониклась и решила наградить всех авторов работ. Во-первых, потому что их оказалось всего шестеро, а во-вторых, потому что у меня было прекрасное настроение и портить его не хотелось. Для оставшихся провели жеребьевку, максимально честную. Хотя парни предлагали отправить на уборку только девочек. Видите ли, для них это естественно и привычно. Но я была неподкупна, правда, признаюсь, пару раз схитрила, отправив двух девчонок на уборку. Одной была та самая, что восседала на скамье с видом королевы и во всеуслышание заявляла, что быть фавориткой незазорно, а второй оказалась соседка Яны. Наверное, я не права, нельзя относиться к студентам предвзято, но обостренное чувство справедливости со мной не соглашалось. Ключи от подвала мы раздобыли. Правда, мне это стоило немалых усилий и множества потраченных нервных клеток. Серафим Эдиктович оказался не только старым воякой, но и ветераном. Не дед, а кремень! Если бы за моей спиной не стояли ребята, я бы сдалась или побежала жаловаться Вениамину Савельевичу. Но мне пришлось лично отстаивать свое право, дабы не уронить собственный авторитет в глазах юных товарищей по несчастью. Так что каких-то жалких полчаса споров, угроз, убеждений, лести — и ключ от подвала был у меня в руках. Открывали подвал с опаской, Серафим Эдиктович (а он приковылял вслед за нами) успел всех замучить обещаниями всевозможных кар, если что-нибудь сломаем или украдем. — Сопляки! Вам не понять, что это достояние истории! Пришли за мебелью! Да один стол из моей коллекции стоит дороже, чем особняк нашего ректора! — спорил интендант с мальчишками. — Серафим Эдиктович, наверное, вы хотели сказать «коллекции академии»? — ехидно оглянулась я на старика. — Или вы уже достояние государства считаете своей собственностью? — Думайте что хотите, Маргарита Васильевна, — нахмурился интендант. — Но я буду следить за вами и вашими сопляками. Вы у меня даже монетки неучтенной не вынесете! — Серафим Эдиктович, следите за словами, — скривилась я. — Вас, между прочим, никто не оскорблял, а я выполняю прямое распоряжение ректора, так что все претензии к нему и руководству академии, которое решило сэкономить. Дверь распахнулась, автоматически загорелся свет в подвале, и я на мгновение замерла, забыв, что еще хотела сказать противному интенданту. Потому что посмотреть тут имелось на что. Если кто-то хоть раз бывал в антикварном магазине, поймет мою легкую растерянность. Я думала найти старую мебель, причем складируемую как попало и, скорее всего, сломанную, но мои ожидания не оправдались. Подвал больше напоминал зал музея. Нет, вдоль стен мебель была достаточно плотно составлена и прикрыта тканью от пыли, а вот центральный ансамбль просто радовал глаз. Похоже, интендант организовал для себя уютное местечко. — Ух ты! — воскликнул какой-то парень из группы Радована, заглядывая в подвал поверх моего плеча. Так получилось, что со многими я еще не успела познакомиться лично, но в ближайшем будущем собиралась исправить этот недочет. — А можно нам вон то кресло? — Нет! И даже руками не смейте трогать гарнитур Вариса Завоевателя! — взвизгнул интендант и попытался закрыть дверь у меня перед носом. Но парней было больше, и они смогли оттеснить старика, потерявшего контроль над своими эмоциями. — Маргарита Васильевна, уберите своих малолетних мародеров, иначе я за себя не отвечаю! — Серафим Эдиктович, прекратите паниковать, это вам не к лицу, — отмахнулась от интенданта. — Никто ваш гарнитур не тронет, он же неподъемный. Наверняка его сюда магией спускали или с помощью десятка грузчиков. И прекратите оскорблять моих студентов, а то я быстро найду возможность отправить вас на заслуженный отдых. Надеюсь, вы уже успели убедиться, что я слов на ветер не бросаю? В ответ я была удостоена презрительного взгляда и тихого бурчания на тему: «Куда катится мир, если всякие лярвы вьют из честных и порядочных мужчин веревки, а неблагодарная молодежь не проявляет ни капли уважения к старшим». В общем, все как обычно, будто не было переноса в параллельный мир. — Так, слушаем меня, — обратилась к своим помощникам, игнорируя интенданта. — Ходим осторожно, особенно вдоль стен, не хватало еще, чтобы кого-нибудь задавило. По одному никуда не лезем, а если что-то понравилось внизу — зовите остальных, будем смотреть и решать, есть смысл доставать или нет. Напоминаю, мы выбираем мебель для наших кают-компаний. Не надо зацикливаться на столах и стульях, надо подобрать что-то более комфортное и домашнее. Кресла, диван, тахту, а еще можно взять пару-тройку ваз и прочие украшения. В общем, я верю, что вы уже не дети и понимаете всю опасность, которая может вам грозить, если пренебречь простейшими правилами. Так что — не бегать, не толкаться, не кидаться друг в друга магией или какими-либо предметами, девушкам тяжести не поднимать, парням не переоценивать собственные силы и возможности. Вопросы? Нет? Хорошо, тогда вперед! Я с улыбкой наблюдала, с каким азартом устремились ребята и девчонки в подвал. Они даже не возмущались моими нотациями, только слегка кривились, когда я произносила речь. Не то чтобы я нудная, просто иногда о таких простых вещах, как собственная безопасность, надо напоминать. И не только подросткам (хотя им, конечно, в первую очередь), но и взрослым людям. То есть будь на месте моих помощников какие-нибудь умудренные опытом дяденьки и тетеньки, я и тогда сделала бы акцент на правилах поведения. Серафим Эдиктович устремился следом за детьми, чтобы неустанно ворчать и требовать положить на место ту или иную вещь. Я тоже спустилась вниз, но решила начать осмотр с того самого гарнитура, который так берег интендант. Мебель действительно была красивая, но очень громоздкая. Такую хорошо ставить в собственном замке, чтобы потом лет двести не двигать. В древесных породах я не разбираюсь, максимум могла понять, что древесина твердая и явно устойчивая к разного рода повреждениям. Я даже попробовала поковырять ее какой-то металлической штукой, напоминающей скрутившегося в странной позе дракона. Проделала это так, чтобы не видел интендант, но никакого эффекта не достигла, старинное дерево оказалось крепче. Или у них какой-то зачарованный лак? Не знаю, но маленькую статуэтку неведомой зверушки из рук не выпустила. Вряд ли бронзовая вещица была дорогой или редкой, ничего примечательного я в ней не увидела, к тому же она стояла на полке шкафчика. Никто ее не прятал, но я все равно решила спросить у интенданта, вдруг это его личная статуэтка. — Это? — Серафим Эдиктович даже не взял вещь из моих рук. — Пресс для бумаг, во времена моей юности их продавалось множество. Наверное, какой-то студент забыл. Если хотите, можете оставить себе. — Почему вы думаете, что студент? — спросила я, по мне статуэтка была хоть и странной, но вполне симпатичной. Еще бы понять, что это за зверь. Дракон? Сомнительно, но похоже. — Нелепая и дешевая, — хмыкнул вредный дядька и отвернулся от меня, потому что кто-то из моих подопечных нашел что-то интересное. — Маргарита Васильевна! — прибежали девчонки, совершенно забывшие о правилах поведения, и начали наперебой рассказывать, какие миленькие диванчик и тахту они отыскали. А еще жаловались на мальчишек, которые увлеклись раскапыванием какого-то необычного стола для игр. Я им предложила пока искать предметы помельче и потихоньку переносить их к выходу, а диван парни вытащат после своего стола. Думала, стол, который нашли мальчишки, напоминает бильярдный или, в крайнем случае, теннисный, но все оказалось намного экзотичнее. Стол походил на географическую карту какого-то мира в миниатюре, причем она была не плоская, а с эффектом 3D. На ней присутствовали континенты, горы, моря, реки, долины и даже леса, проработка деталей поражала. — Вот же ж! — воскликнул один из парней, ползая где-то под столом. — Заряда совсем не осталось, но другого я и не ожидал, а вот то, что нет аватаров, — плохо. Чем попало их не заменишь… — Радован, что у вас тут за суета? — подошла я к принцу. Это произошло не потому, что я его выделяла среди сверстников, а потому что он стоял в стороне и молча наблюдал за происходящим. — Хотят запустить игру. Глупцы, без магии и аватаров не стоит даже пытаться, — вскинул нос Радован. — Аватары это фигурки? И как в эту игру играть? Не вижу специального поля, чтобы двигать аватаров. — Вручную двигать не надо, для этого есть магия. А нужно развивать свою территорию, можно заключать договоры сотрудничества с соседями или, наоборот, воевать с ними. Одну партию можно играть месяцами, — поделился со мной информацией принц. Я же решила не мешать мальчишкам, потому что самой было интересно взглянуть на местную разновидность «Стратегии». — А это может быть аватаром? — показала Радовану бронзовую статуэтку. — Не знаю, по размеру подходит, но таких странных драконов я еще не видел, — пожал плечами принц. — Если зарядить стол, будет понятно, аватарки от близкой магии начинают слегка светиться. — Странно, мы же маги, почему эта штука не светится, когда я держу ее в руках? — Не знаю, это надо у преподов спрашивать, мы еще такого не изучали. Я кивнула, признавая его правоту, и пошла в дальний угол, где еще никто не побывал и ткань на мебели имела первозданно запыленный вид. В конце концов, должно же и мне повезти, не зря же я сегодня покинула уютную постельку и нежные объятия Мстислава? Я потихоньку продвигалась между мебелью, то и дело заглядывая под ткань и отходя все дальше и дальше от своих спутников. Где-то там раздавался голос Серафима Эдиктовича, он был категорически против того, чтобы парни забирали игру. Мотивировал это тем, что они пришли в академию учиться, а не развлекаться. Стасян доказывал интенданту, приводя статистику и выводы ученых, что человеческий мозг не только должен отдыхать во сне, но и отвлекаться на что-то приятное. Иначе можно сойти с ума, что среди магов отнюдь не редкость. Я краем уха слушала логические выкладки заумного Стасяна, и мне было даже немного жаль престарелого Серафима Эдиктовича, который наверняка не понимал и половины слов. Так я добралась до стены и собиралась возвращаться назад, не найдя ничего стоящего, когда совершенно случайно мой взгляд упал на фигурку в руке. Она мягко светилась. Возможно, она и раньше излучала свет, но, только когда я отошла в сторону от ярко освещенного пространства, эго стало заметно. Но я все равно решила проверить слова Радована и стала двигаться вдоль стены дальше, наблюдая, увеличивается сияние или нет. Где-то приходилось протискиваться, где-то обходить завалы, но я нашла место, рядом с которым мой бронзовый дракончик светился ярче всего. Вот только рано радовалась — на вид стена казалась обычной и ничем не отличалась от других. Даже на ощупь это был камень. Хм, а может, я не там щупаю? Полезла на гору мебели рядом, напрочь забыв обо всем, и была вознаграждена за свое любопытство. Стоило только приблизить руку с дракончиком к стене, и она словно подернулась рябью. Я осторожно попробовала просунуть статуэтку сквозь стену, и мне это удалось. Сердце наполнилось какой-то детской радостью и предвкушением того, как я стану рассказывать всем о моем открытии. Захотелось тут же побежать и поделиться такой важной находкой, и плевать, если в стене ничего не найдется, главное, сам факт таинственности. Но сделать я ничего не успела, резкий толчок в спину отправил меня сквозь эту самую стену. Последовали мое короткое «ах», вспышка боли и темнота. ГЛАВА 16 Темнота. Подо мной камень, пыль, какой-то мусор — где это я? Упала в какую-нибудь нишу? Нет, меня же кто-то толкнул… Вот только в том касании не ощущалось руки или чего-то материального. Шевелиться было страшно, а вдруг у меня что-то сломано? Но все же руку к лицу поднесла, во-первых, чтобы проверить, действительно ли так темно или это я ослепла, во-вторых, чтобы убедиться, что все цело. А то вдруг у меня шок и поэтому ничего не болит? Хотя нет, с выводами я поторопилась, стоило чуть двинуться, и голову пронзила боль, а правую сторону тела закололо, как если бы я ее отлежала. Проведя тактильный осмотр, пришла к выводу, что мне повезло. Упала я не лицом вниз, как должна была, а на бок. Поэтому ушибла только правое бедро, плечо и приложилась головой о каменный пол. А судя по шишке и замерзшему телу, я еще и сознание на некоторое время потеряла. Да я просто красотка! Детям лекцию прочла, а сама, как дура, попалась в чью-то ловушку. Даже интересно, кого успела настолько взбесить, что он решился на такой серьезный шаг? Ведь это не подпиленная лестница в библиотеке, а нападение мага на человека, который не прошел курс начального обучения. Все же какие-то знания в академии мне успели дать, я всегда слушала внимательно, когда речь заходила о законах, касающихся магов. И первый из них гласил, что применять магию против необученных, латентных магов и людей без дара категорически запрещено. Исключения, конечно, были, но вряд ли мой несостоявшийся убийца сможет доказать, что я угрожала его жизни. В стороне раздался шорох, я вздрогнула и начала напряженно вслушиваться, раз уж разглядеть окружающее пространство не получалось. Черт! Ну почему так темно?! Шорох раздался ближе, и я наконец-то поняла, что по-прежнему лежу и не пытаюсь подняться. О, кажется, удар по голове не прошел бесследно, налицо заторможенность реакции. Оперлась рукой об пол и попыталась сесть, уговаривая себя не паниковать. Мне это почти удалось, но тут раздался писк, и какая-то тварь нагло пробежалась по руке. — А-а-а!.. — Мой визг эхом отразился от стен и полетел дальше, пугая не только меня, но и всю живность в округе. Где-то вдалеке послышался не то вой, не то отголосок моего крика. Страшно стало до жути. Я резко захлопнула рот, для надежности еще и прикрыла его ладонью. Прислушалась, с замиранием сердца ожидая повторного воя или еще чего-нибудь столь же ужасного. Тишина порадовала, вырвав у меня вздох облегчения. Осталось только справиться с паникой и трясущимися поджилками. Еще бы вспомнить, как вскочила на ноги… — Что мы имеем? — попробовала рассуждать вслух, но быстро поняла, что в темноте и пустоте звук собственного голоса тоже пугает. Пришлось мысленно перечислять плюсы своего практически безнадежного положения. Во-первых, судя по тому, как резво я вскочила, по отсутствию боли и головокружения, серьезных травм у меня нет. Во-вторых, потайной ход, если верить эху, явно немаленький. Правда, не уверена, что это плюс. Хотя если есть вход, то найдется и выход. И, в-третьих, чуть в стороне мягко светился мой «дракон». Свет от вещицы исходил тусклый, но я была рада и этому. Кинулась к статуэтке, споткнулась о какую-то рухлядь и чуть не упала. Стоп! Берем себя в руки и начинаем поступать как положено взрослой и разумной женщине. За «дракончиком» я уже наклонялась осторожно, и правильно сделала, потому что из-за недостатка освещения чуть глаз себе не выколола ножкой сломанного стула. Интересно, он здесь всегда был, или кто-то развлекался и кидал через странный портал предметы? Поломанную мебель, например. Подняла фигурку и принялась ее пристально рассматривать. Она как будто стала больше. Или это обман зрения? Впрочем, не важно. В моих руках дракончик засветился чуть ярче, распространяя свои лучи на метр или полтора вокруг меня. Маленькая, но радость. Как оказалось, темноты я все-таки боюсь. Или замкнутого пространства? Сердце ухнуло куда-то в пятки, а руки дрогнули, рискуя выронить единственную драгоценность. — Без паники, — шепотом произнесла я, переводя дыхание. Меня обязательно хватятся. Тем более что вечером придет Мстислав, а в него я верю. Можно было бы сесть, сложить ручки и ждать своего спасителя, но неизвестность и ожидание угнетали намного сильнее, чем хотя бы какая-то видимость действий. Не говорю о том, что Мстиславу меня еще надо найти, а неизвестный преступник точно знает, куда меня закинул. Что, если он явится, чтобы меня добить? Умирать я в ближайшие лет пятьдесят не хотела, тем более что в личной жизни наметились приятные перемены, а как защититься от неизвестного мага, я не знала. Все эти размышления подталкивали к одному-единственному решению — нужно составить план действий. Первым делом требовалось обследовать помещение и запастись каким-нибудь оружием. Да хотя бы той самой ножкой от стула, что так нагло посягала на мой глаз. Пригодится, чтобы отбиваться от крыс или от той сволочи, которая толкнула меня сюда. Еще бы знать, кто это был! Неужели преступник затесался среди моих студентов? Сомнительно, вряд ли начинающий маг смог бы так ювелирно применить магию, чтобы никто не заметил. Интендант? Он, конечно, зол на меня, но вряд ли стал бы бить в спину. Каким бы вредным ни был Серафим Эдиктович, имелось в нем достоинство и чуток благородства. Такие, как он, накричат, наговорят гадостей в лицо, но не станут бить исподтишка.