– Чай, – объявила служанка, забрав все внимание на себя. – Уже не стоит! – громогласно выдал Темный, поднимаясь. – Дядюшка! Я что-то сделала не так? – обратилась я к тому, кто никак не собирался поддерживать меня. Словно в театре сидит, ей-богу! – Все хорошо, милая. Герцог, видимо, просто немного устал с непривычки, – мягко ответил интриган. Вот у кого надо было учиться актерскому мастерству! Каждый миллиметр лица на месте, каждая эмоция точно выверена. Страшный человек, однако… – Но я ведь… Я ведь платье самое лучшее выбрала! Самое лучшее из всех! – доказывала горячо. – Знала же, что розовое мне больше идет! И тууууфельки рооозовые… – протяжно всхлипывая, прикрывала лицо ладонями. В секунду сорвавшись с места, проскочила мимо служанки и устремилась к лестнице. У ступенек затормозила, не желая навернуться, да и разыгрывать трагедию уже было не для кого. Мужчины остались в гостиной. Улыбка окрасила мои губы, а в душе появилась гордость. Пусть и не обладала актерским талантом, но определенно раззадорила мужчину. По крайней мере, оставила о себе не лучшее мнение. – Маркиза! – обернувшись машинально, так и застыла на вершине лестницы с улыбкой на лице. Черный взгляд прожигал насквозь. Воздух испарился из легких вместе с рваным выдохом. Сердце застучало быстро-быстро, словно хотело вырваться, как та самая плененная птица. Не видела другие черты лица – лишь глаза в глаза. Время застыло, все пропало вокруг, сокращая пространство меж нами. С трудом переборов себя или его – неважно, разорвала контакт, жадно хватая кислород. Он стоял рядом с отцом. Невозмутимый, опасный, недвижимый, словно хищник, который готовился к решающему броску и лишь ждал, когда жертва сделает свой неверный шаг. А она сделает. В этом он не сомневался, как и в себе. Демонстративно отвернувшись, успела сделать лишь шаг, когда его рокочущий голос вновь догнал меня: – Доброй ночи, Маркиза! – Да приснятся вам самые кошмарные сны! – проговорила еле слышно, но его тихий смех стал доказательством того, что письмо добралось до адресата. * * * Даже в кровать не ложилась, вернувшись в спальню. Раскрыв сундук, переоделась и достала шпаги. Хотелось рвать и метать. Всегда знала, что актриса из меня никакая, а тут так опростоволоситься. На ровном месте! Теперь под дурочку уже не закосишь, а жаль… Такая роль пропадет! – Уже готова? Хвалю, – раздалось за спиной. – Прямо рвешься в бой… Разозлил кто? – Неважно. Чем займемся сегодня? – повернувшись, присела прямо на сундук. – Сначала магией здесь. Чуть позже прогуляемся до парка. – Татуировка на спине – ваших рук дело? – спросила, пока снова не забыла. – Моих. Да не пугайся, – ответила снисходительно. – Этот рисунок – твоя защита. Благодаря ему твою магию никто засечь не может, а раздеваться ты вроде ни перед кем не собираешься. – Не собираюсь, – поспешила заверить. Отношения в этом хаосе – последнее, что мне нужно. Тут бы свою пятую точку прикрыть да на решето в конце пути не походить, от заточенных мечей Темных. – Вот и ладненько. А чего расселась? Шпаги в сторону, сама на ковер. Мучилась часа два, не меньше. Сидела и училась концентрироваться на своей силе, расширяя и увеличивая ее. Распространяла по всему телу, заполняя миллиметр за миллиметром. Лоб давно покрылся испариной, а мышцы, будто стали каменными. Ощущала каждый нерв, каждую клеточку, но расслабиться не могла. Казалось, дам слабину и сила тут же уйдет, оставит, вернувшись в свое сосредоточие. – Нет, с твоей раздражительностью определенно нужно что-то делать, – проговорила над самым ухом. – Так и контроль потерять недолго, а это, знаешь ли, чревато. – Чем? – распахнув глаза, улеглась на ковер. Пыталась размяться, но проще асфальт пробить, чем собственные мышцы. – Выбросом. А там где выброс, там и Темные. А где Темные, там и костер. – Логику поняла. Послушайте, а с помощью магии можно читать мысли? – Мысли? – переспросила женщина. – Нет. С чего ты взяла? – Ни с чего. Ну что, какие предложения? – прикрыв глаза, начинала проваливаться в сон. Устала. Устала настолько, что готова была спать прямо на ковре. Слишком долгий и насыщенный на эмоции день. – Предлагаю сначала труд физический, а потом интеллектуальный. Думаю, так тебе будет проще… – голос то отдалялся, то приближался, словно плавал из стороны в сторону, над чем-то раздумывая. – Угу. – Так, краса! Я не поняла, ты что, спать собралась? А ну-ка быстро вставай! Ишь, устроила мне здесь! Давай-ка дуй в окно! – Нееет. Я свалюсь и умру… – застонав, повернулась на бок. – А я воскрешу! Быстро-быстро! Тело оторвали от поверхности, оставляя без опоры, а уже в следующую секунду я свалилась прямо на пол. Нездоровая тенденция: как ни встреча, так я себе что-нибудь отбиваю. – Там холодно! – попыталась вразумить беспардонную тетку. – А кому сейчас хорошо? Правильно, Темным. Темным хорошо и очень тебя не хватает. – Что, опять? – Всегда, милочка. Всегда… * * * Хоть гулять по морозу сегодня не пришлось и на том спасибо. Спать хотелось до отчаяния, но противный голос не только помог мне оказаться в сугробе под окнами, он и уходить не спешил. – Так, теперь сворачивай налево. Да прибавь ты скорости! Что же ты ползешь, как улитка? Скрежет моих зубов эхом разнесся по пустующим улицам, да только буквально через несколько шагов я уже слышала совсем другие звуки. – Там что? – вопросила, переходя на бег. – Пьяные Темные ресторацию в щепки разносят, – ответила просто. Сонливость как рукой сняло. Она что, издевается? – Спасибо, хоть не трезвые. – Я б на твоем месте не расслаблялась. Их трое. – А нас двое! И только попробуйте снова бросить меня одну! На освещенной улице отчетливо видела, как гости заведения разбегаются по сторонам. Видимо, ресторация эта была не по карману среднему классу, так как визжащие дамы походили скорее на выставочные экспонаты. Выставочные экспонаты ювелирного магазина, мехового салона и бутика одежды. – Чего встала? Давай внутрь! – Да меня ж затопчут! – попыталась возразить. – Сама кого хочешь, затопчешь! Вперед! Ворвавшись в помещение, тут же оценила обстановку. Она, кстати, совершенно не радовала. Один из мужчин зажимал вырывающуюся официантку в углу в намерении подобраться ближе к ее телу. Второй же придавливал к стене молодого человека в поварском колпаке, недвусмысленно упираясь острием меча прямо в шею неудачливого защитника. Но больше всех внимание привлек третий. Он вальяжно сидел в центре зала за единственным уцелевшим столом и потягивал из бокала янтарную жидкость. Встретившись с ним взглядом, поняла, что грядет ко мне неминуемая встреча, где главными героями станут звенящий меч и колкие рапиры. – Ну, не подведи, родимая… – тихонько обратилась я к силе, что уже сияла внутри, заполняя вены. – Потанцуем? – крикнула громко, скидывая меховой плащ и доставая шпаги. Шаг, шаг, еще шаг. Слишком близко не подходила, удерживая всех участников в поле зрения. Юркий кинжал летел прямо в меня, тогда как третий темный опрокинул последний стол да достал свой меч. Лишь чудом успела увернуться, но заточенная сталь пропорола рукав рубашки, оставляя неглубокий порез на плече. Скакала словно белка по веткам. Скрещивала рапиры, когда меч норовил опуститься на мою больную голову. Другие участники скорее являлись пассивными зрителями. Их противные ухмылки до одури хотелось стереть, да так, чтобы вообще больше улыбаться не могли. Девушка замолкла, а паренек же, наоборот, почувствовав помощь, начал вырываться, активно орудуя руками. – Какая жаркая цыпочка! – оттеснял меня в один из углов, а атаки становились яростнее.