Вариантов было всего два: настаивать, что я – канцлер, либо признать правду. Оба могли стоить мне головы. «Тьма? Тьма, что мне делать?» Только она не отвечала, а я чувствовала, что вот-вот потеряю сознание от ужаса. Ноги и руки дрожали, зубы тоже выбивали дробь. - Я – Алессия Адано, - решилась ответить. - Ты – женщина? – У короля глаза полезли на лоб. – Но как? Как такое может быть? Ты тоже умеешь менять обличия? Кто ты? Шпионка? - Нет, что вы! – кинулась к нему, но Венден отступил. – Это чистая случайность. Я уснула в родном городе – а проснулась в теле его светлости Эдмонда. Не знаю, как это получилось! Поверьте мне, прошу. Я цеплялась за руки короля, а он молчал, глядя на меня так пристально, что хотелось умереть со стыда. Помогите мне, кто-нибудь! Где эта Тьма, когда она нужна? - Значит, ты – Алессия Адано, - задумчиво произнес Венден. – И не знаешь, как поменялась местами с Эдом. - Да. – Я опустила голову. - Что ж, не могу сказать, что опечален этим фактом. Что? Я едва верила тому, что слышала. Король шутит надо мной? Издевается? Испытывает? - Как это? – рискнула поднять глаза. На лице короля играла грустная улыбка. – Эдмонд ведь ваш друг. - Эдмонд – мое наказание, Алессия, - тихо ответил Венден, глядя на меня так, что голова кружилась уже от других эмоций. Он поднялся, шагнул ко мне, сжал мои ладони в своих руках и усадил на софу. А я казалась себе до безумия глупой, потому что уставилась на короля и не могла вымолвить и слова. - Ты храбро вела себя эти дни, Лесса, - снова заговорил Венден. – Могу я обращаться к тебе на «ты»? - Конечно, ваше величество. - Лучше зови меня по имени, как и звала. По имени? Короля? Он ведь уже понимает, что я – не Эдмонд. Так почему? - Видишь ли, Лесса, - Венден опустил глаза и теперь смотрел чуть в сторону, - тьма – это мощное оружие. Ты ведь уже знакома с его тьмой? - Конечно, - вздохнула я. - Поэтому, нравится мне это или нет, с канцлером Эдмондом приходится считаться. Как думаешь, легко ли быть королем, если все решения зависят от своеволия другого человека? - Нет, - эхом откликнулась я. - Ты права, нет. Как враг, Эдмонд опасен и хитер. А как друг… В любом случае, лучше иметь его среди друзей. Так и знала, что канцлер – тот еще лис! Я верила Вендену. Не знаю, почему, но – верила. Может, потому, что он открыто смотрел в глаза. Хотя, было в его взгляде нечто странное, будто на мгновение замерцали огоньки. Или потому, что вдруг ощутила себя не канцлером Виардани, а собой. И сразу стало спокойнее. - Но если канцлер так вам мешал, зачем было оставлять его на должности? – спросила, заворожено глядя в голубые глаза. – Тьма – тьмой, но… - Т-с-с, она ведь слышит, не упоминай её зря, - Венден коснулся моей руки. – Лесса, у меня будет к тебе предложение. Примешь ты его или нет – дело твое, но я бы очень хотел, чтобы приняла. - Я слушаю вас… Венден. - Я хочу, чтобы ты осталась канцлером Эдмондом. Едва открыла рот, как Венден меня перебил: - Не насовсем, конечно, а хотя бы пока я не женюсь на Шейле и не заручусь поддержкой Затрии. Если Эдмонд вернется в свое тело, то снова будет поступать так, как считает нужным. Но не как лучше для жителей Виардани. Ты ведь понимаешь, все его законы… Король тяжело вздохнул. - Ты поможешь мне, Лесса? - Да, - сорвалось с губ прежде, чем успела подумать. – Но ведь Эдмонд тоже ищет меня. Уверена, он скоро будет тут. - У тебя тьма. А что у него? И потом, кто поверит какой-то девчонке, требующей проводить её к канцлеру или ко мне? Назови мне свое полное имя и город, где ты жила. Я прослежу, чтобы появление Эдмонда не стало неприятной неожиданностью. Ты ведь понимаешь, что когда он вернется, тебе не жить? Эд не из тех, кто кого-нибудь жалеет. Видимо, я побледнела, потому что король тут же продолжил: - Не бойся, Лесса. Я не дам тебя в обиду. Давай поможем друг другу. Наконец-то у меня появился шанс привести страну к настоящему процветанию! - Давай, - кивнула я. – Потому что этот закон о магическом индексе… - Хочешь его отменить? – улыбнулся Венден. ????????????????????????????????????????????????????????????????????????- Хочу! - поспешно ответила я. - Так отменяй. Канцлер ведь его принял. Я был против, но кто меня слушал? И правда! Что же я сижу? Можно сделать столько полезного, а я думаю только о том, как выбраться из тела Эдмонда. Венден на моей стороне, значит, у меня есть такая возможность. - Вижу, ты наконец-то перестала хмуриться, - улыбнулся король. - Это радует. Я прикажу подготовить на завтра законопроект об отмене индексов. Согласна? - Спасибо! - воскликнула я. - Послушай, у меня накопилось столько вопросов. Ты ведь близко общался с канцлером. Наверное, сможешь дать мне ответы? - Конечно, буду рад. Спрашивай. - Моя внешность. То есть, внешность Эдмонда... Подцепила внезапно побелевшую прядь. - Вот... - А, это, - усмехнулся Венден. - Эд - один из многоликих. Так называют людей с особым даром принимать любое обличив, которое они пожелают. Конечно, в женщину Эду не превратится никогда, а вот любую мужскую внешность - это запросто. - Почему тогда у меня меняется то цвет волос, то разрез глаз? - Я допытывалась, будто страждущая, нашедшая источник. - Потому, что ты не умеешь это контролировать. Ничего, научишься. Маска тебе поможет, Эд не снимает её нигде и никогда. И из-за смены внешности в том числе, хоть у него уже и нет проблем с контролем. - А если проблем нет, зачем тогда столько масок? - Он сам так решил. - Венден пожал плечами. - Маски зачарованы, каждая для определенных целей. Некоторые меняют внешность, некоторые помогают применять магию. Это как раз часть многоликости как таковой. Поэтому и говорю: магия Эда опасна. Будь осторожна, Лесса. И не доверяй... «Тьме», - поняла я без слов. Кивнула. Венден улыбнулся. - Жду тебя завтра во дворце, - сказал он, поднялся легко и беззаботно, будто не мы только что вели серьезные разговоры, записал мой старый адрес и исчез, будто и не было. Так странно… «Что ему было нужно?» - ожила Тьма. - А ты что, разве не слышала? – осторожно спросила я. «Нет. Я не могу подслушивать разговоры Эдмонда с королем в стенах этого дома. Глупые запреты. Во дворце проще, там магические заслоны другого типа. Да и договор у нас», - призналась вдруг не в меру разговорчивая спутница. Значит, Эдмонд может налагать на Тьму ограничения. - И о каких еще сторонах договора мне стоит знать? – по привычке поинтересовалась вслух. «Всему свое время. Так чего хотел Венден?» - Поговорить о невесте. Он беспокоится, станет ли брак с Шейлой счастливым и принесет ли он поддержку Затрии. «О невесте? – Тьма задумалась. – Послушай, Лесса, ты младше Эда, еще совсем не знаешь жизни. Не стоит во всем доверять Вендену. Эд ему, конечно, друг, но король себе на уме, и если их пути разойдутся, Венден никого жалеть не станет». Так кому же из двоих мне не доверять? Пока что король казался ближе и понятнее. Он говорил верные вещи, с которыми я была согласна. А канцлера и его темную половину я совсем не знала. Так стоит ли безоглядно полагаться на Тьму? У неё – свои интересы. И потом… - Тьма. «Что?» - тут же спросила моя «подруга». - Тело Эдмонда… Оно тебя ограничивает? «Отчасти», - согласилась она. - Тогда зачем ты согласилась заключить с ним договор? «Это долгая и забавная история, - кажется, Тьма развеселилась. – Однажды, Лесса, я была одной из богинь Виардани. Мне поклонялись, меня превозносили. Моя сила росла с каждым днем. Многие хотели заполучить её себе. Условие у меня было всего одно – честный поединок. Погибли сотни воинов со всех концов мира, пока не пришел Эдмонд. Ему тогда было восемнадцать, совсем еще мальчишка. Он сидел у ступеней моего трона и рассказывал, как красива его страна. А я слушала и плакала, потому что знала: он не жилец. Мы сразились – и он победил. Первый из всех. Стал моим первым чертогом, заключив часть силы в своем теле». - Наверняка, ты хочешь получить её обратно.