????????????????????????????????????????????????????????????????????????Девушка, которая до этого молчала, уставившись в пол, подняла глаза. Бедняжка, уж она-то точно не хотела замуж за Вендена. - А нас устроит другое. - Во мне взыграла женская солидарность. - Ваше величество, прошу вас, как гарант договора, просить Монприн, Улас и Шалют. И её высочество Шейла едет домой. - Её высочество домой не поедет, - резко перебил Шайхим. - Или вы примете наш дар, или она умрет. Таковы наши обычаи. Отказаться от подобного дара - нанести нам прямое оскорбление. - А территории? - тихо спросила я. - Будь по-вашему. Территории и Шейла. На мгновение мы с Шейлой встретились взглядами. В её глазах плескалось отчаяние. Интересно, отчего? Что Венден возьмет её в жены - или не возьмет? - Я мог бы поговорить с вашей сестрой без свидетелей, ваше высочество? -спросила принца. - Зачем? - нахмурился тот. - У нас судьбу женщины решает мужчина. - А у нас - оба, - сурово ответила я и наткнулась на изучающий взгляд Вендена. - Я присоединяюсь к просьбе канцлера, - сказал король. - Иначе брака не будет. - Повинуюсь. Было видно, как Шайхима злит сама необходимость сохранять вежливость. А у меня уже ладони потели от волнения. Нет, все-таки политика не для женщин! Представила, какие последствия могут быть у каждого моего слова - и стало еще хуже. - Пройдемте со мной, ваше высочество, - кивнула Шейле, приглашая в соседнюю комнату. Там было пусто - повезло, не водить же принцессу по всем комнатам. Впрочем, оставаться здесь надолго я не планировала. Мне надо было задать девушке один-единственный вопрос: - Скажите, ваше высочество, вы хотите замуж за Вендена? - Если его величество откажется от брака, я умру, - раздался тихий мелодичный голос. - Но почему? - Вы, видимо, мало знаете об обычаях моей родины. - Тот же легкий акцент, что и у брата. - У нас, если девушку отвергает жених, этот позор смывается кровью. Значит, я чем-то настолько не угодила, что должна умереть. Какой варварский обычай! А я еще на канцлеровские законы жаловалась. В последние пару дней его светлость начинает казаться мне замечательным мужчиной! - Прошу! - Шейла вдруг сжала мои руки. - Ваша светлость, убедите его величество согласиться на брак. Я не претендую на его любовь, но я так боюсь. Девушка тихо всхлипнула, прижимая мою ладонь к своей щеке. Хорошо, что нас не видит её брат, а то, чувствую, жениться пришлось бы мне. И очень скоропалительно. Вернулся бы канцлер в свое тело, а тут сюрприз! - Хорошо, я с ним поговорю, - пообещала несчастной. - Но и вы должны понимать, что Виардани - не Затрия. Здесь не получится жить по вашим законам. - Я согласна! - закивала Шейла. - Любые условия. - Идемте. Мы вернулись в общий зал. Венден что-то тихо обсуждал с принцем Шаймихом. За моей спиной медленно ступала Шейла. - Что скажете, лорд Лауэр? - И король посмотрел на меня так грозно, что душа ушла в пятки. - Я поговорил с её высочеством Шейлой, - старалась отвечать спокойно и рассудительно. - Ваше величество, думаю, нам стоит принять условия принца Шаймиха, тем более что приданое более, чем достойное. У Шаймиха задергался глаз - видно, он скорее ожидал помощи от столетнего камня, чем от меня. Шейла едва слышно вздохнула. А Венден, казалось, прямо сейчас отдаст приказ о моей казни. - Хорошо, будет так. - Он величественно кивнул. - Завтра мы подпишем все необходимые договоренности. Сегодня на балу я представлю её высочество Шейлу как невесту. Но и у меня есть условие - она должна быть одета по моде Виардани, чтобы у моих подданных не возникло лишних вопросов. И зачем, спрашивается? Он ведь наносит Шаймиху прямое оскорбление. Это понимала даже я. Но принц проглотил пилюлю. - С этой минуты Шейла ваша. Поступайте, как знаете, - ответил он. Коротко поклонился, развернулся и вышел. Шейла тенью скользнула за ним. Едва закрылась дверь, как Венден бросился ко мне и вцепился в ворот рубашки. - Ты с ума сошел? - прошипел в лицо. - Какая свадьба? Я что вчера, неясно выразился? Ты разве не понимаешь, что они могут быть в сговоре с моей матерью? - Если вы... ты откажешься, девушка умрет. - Да плевать! Почему я должен думать о какой-то затрийской гусыне? - Венден заметался по залу. - Мой король, - я набрала побольше воздуха в легкие, - мне кажется, Шейла действительно будет хорошей партией. Во-первых, мы получим земли, которые хотели. Уверен, Затрия бы их так просто не отдала. Во-вторых, Шейла будет считать себя обязанной нам. Она показалась мне достаточно покладистой и мечтающей лишь о том, чтобы остаться в живых. Она - принцесса. Значит, может знать что-то, что пойдет нам на пользу. Главное - завоевать её расположение. И потом, она не будет вмешиваться в твои дела. Затрийских женщин не так воспитывают. Ты получишь жену, но, по сути, сохранишь свободу. Эта извечная мужская свобода... Зато взгляд Вендена потеплел. Кажется, он оценил перспективы, и бедную Шейлу не отправят обратно в Затрию. Да и мне бы не помешала подруга. Ой! Боюсь, с канцлером ей дружить не сильно захочется. Но, с другой стороны, я же дала понять, что на её стороне. Что ж, время покажет. - Хорошо, пусть так. - Венден смирился со своей участью. - Все равно матушка настаивает на браке. Затрия - не такие уж плохие союзники. Но в следующий раз вытворишь что-то подобное, и твоя голова полетит. Не посмотрю на то, что мы друзья. И раз уж ты виноват, вечером жду на балу. - Как прикажешь, - склонила голову. - Пока можешь быть свободен. Стоит ли упоминать, что меня как ветром сдуло? Обратно в отведенные комнаты не пошла. Рана уже почти не напоминала о себе, у короля были хорошие целители. Надо бы наведаться к канцлеру домой. Но сама мысль о том, чтобы прийти в дом незнакомого человека, казалась дикой. Мало ли, кто там ждет? Да, сплетен о канцлере ходило много, но сейчас я не могла с уверенностью сказать, есть ли у него семья? С кем он живет? Наверняка, дом полон слуг, которые отлично знают своего господина. Сбежать! Эта мысль появлялась снова и снова. Но до бала не стоило и пытаться - Эдмонда сразу станут искать. Значит, у меня есть время подумать. Вот только где же выход из дворца? Вдруг заметила знакомого слугу. Тот тут же согнулся в поклоне. - Ваша светлость, прикажете подготовить экипаж? – спросил он. Я милостиво кивнула. Слуга тут же поспешил исполнять приказ, а я, наконец-то, увидела лестницу, ведущую вниз. Широкую, белоснежную. И только сейчас впервые осмотрелась по сторонам. Да, дворец поражал. Огромный, величественный. Я такой красоты в жизни не видела и теперь едва сдерживалась, чтобы не крутить головой по сторонам – канцлер-то к этому великолепию привык. Спустилась на первый этаж. Все встречные раскланивались со мной, я отвечала тем же. Наконец, передо мной распахнули двери, и я очутилась в большом парке. Красота! У ступенек ждал обещанный экипаж. И снова передо мной открыли дверцу. Да, к хорошему быстро привыкаешь. - Домой, - приказала кучеру и скрылась внутри. Таких экипажей я тоже не видела. В них, при желании, можно было жить. Мягкие сидения с удобной спинкой, огромное пространство. Если еще хоть на минуту забыть, что тело чужое… Но забыть получалось с трудом. Там, во время переговоров, страх на мгновение отступил, а теперь вернулся с новой силой. Почему это произошло? Что мне теперь делать? А ведь рано или поздно сам канцлер найдется, и уж он-то точно по голове не погладит за самоуправство. Отправиться искать его самой? Он ведь должен знать, как исправить то, что случилось? А главное – не вмешиваться в государственные дела. Я ведь в них ничего не смыслю. Не вмешиваться… Экипаж остановился. Что ж, теперь у меня была возможность увидеть жилище канцлера воочию. Я замерла перед огромным домом. Он не был таким величественным, как королевский дворец. Скорее, даже выглядел скромно и строго, но при этом не ронял статуса хозяина. Краски его светлость Эдмонд предпочитал темные – это было заметно. Темно-серые стены, сдержанные, скупые тона вокруг самого дома. Никакой растительности, кроме стриженного вечнозеленого кустарника. Узкие окна, сквозь которые и свет-то вряд ли проникал. Сказано – темный маг. Двери распахнулись раньше, чем успела их достичь. Хозяина ждали. И боялись – это читалось в глазах молоденькой служанки, которая присела в реверансе и дрожащим голосом просила, что я желаю на обед. Ответила: - Все как обычно. На самом деле, хотелось есть. Все-таки осталась без завтрака. Но само место, где я оказалась, навевало тоску. Все окна были плотно зашторены. Обычно хозяйские комнаты располагались на верхних этажах, поэтому поднялась по лестнице, надеясь, что не выгляжу со стороны глупо. Здесь не было позолоты и дороговизны. Ничего лишнего. Несколько батальных полотен на стенах, темно-бордовая обивка. Мрак… Толкнула первую попавшуюся дверь – и очутилась в гостиной. Повезло! Потянула за тесемки, удерживающие маску. А я ведь даже забыла о её существовании. Опустила маску на столик и попыталась отыскать зеркало. Безуспешно. Только в стеклянном куполе светильника разглядела мужское лицо – снова без рыжих волос и зеленых глаз. Что же так сумрачно? Подошла и распахнула шторы. «Задерни». Не слова, а будто мысль в голове. Что за шутки? У меня что, мало того, что чужое тело, так еще и чужие мысли? «Задерни, кому говорят». - Ты кто? – спросила вслух. Тишина… Значит, и шторы остаются на месте. «Ты глухая, что ли, самозванка?» - С незнакомыми барышнями не разговариваю. А голос в голове был исключительно женский. «Я – Тьма. Этот мальчик – хранитель моего первого чертога». Тьма? Я замерла. Не может быть! Тьма – это магия. А магия не может разговаривать. Что значит «первый чертог», я понятия не имела, даже не слышала о таком. Что происходит? Во что я ввязалась? И как с этим справиться! - Уважаемая, - к Тьме проще было обращаться вслух, - не могли бы вы подсказать, как мне вернуться в свое тело? «Понятия не имею. Это все Кацуя. У богини дурное чувство юмора, и иногда ей скучно. Учти сразу, помогать тебе не стану!» - Я и не прошу, просто пытаюсь понять… «Девочка, тебе не говорили, что когда кто-то разговаривает с собой вслух, значит, он сходит с ума?» В голосе Тьмы слышалась скрытая насмешка. - Не говорили, - все так же вслух ответила я. – А у вас есть… материальное воплощение? Потому что голос в голове – это и есть безумие. «Умная девочка. Нет, я могу только смотреть твоими глазами, когда… А, впрочем, какая разница? И знаешь, я была бы счастлива, если бы ты вернула мне Эдмонда. С тобой скучно». - Я бы с радостью это сделала. Но как? «Ищи способ. А пока до встречи». - Подождите! – вскрикнула я. – Рыжие волосы, зеленые глаза – это вы? «Нет, что ты. Это магия самого Эда. Древняя, как мир». И Тьма замолчала. Зато раздался робкий стук в дверь.