Все уже собрались за широким длинным столом, когда я вошла в столовую. Принцесса Прия сидела во главе. Она была облачена в нежно-голубое платье с аппликацией из ландышей, тянущихся от плеча и огибающих ее тонкую талию. На ее голове был очередной ободок, в виде переплетающихся золотых лоз. По бокам стола сидели женихи, а на противоположном от Прии конце были отведены места и для нас с лордом Арисом. Сводник был уже здесь и недовольным взглядом осматривал тех женихов, чьи взгляды приковали мое декольте и яркие губы. Кенцо тоже уставился на меня, но это был скорее взгляд удивления. За время нашего непродолжительного знакомства он не привык видеть меня такой. Когда я подошла, кронпринц Алурик почтенно встал и отодвинул мой стул, приглашая к столу. Но Лино Иньо внезапно подал голос: — Неужели ты считаешь, что женщины севера настолько беспомощны, что не могут самостоятельно передвинуть стул? Времена Жестокого короля уже прошли. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Алурик сконфузился. Он всего лишь пытался произвести впечатление, но замечания младшего принца Иньо на самом деле намекало на то, что южанин искал себе покорную жену, во всем послушную своему господину. Подобное точно унизило бы современных жительниц королевства де Серра, и принцессу, являющуюся олицетворением севера, в том числе. — Если двор Прибрежного королевства Иньо отказывает леди в простых жестах внимания, боясь глупых предрассудков, то мне очень жаль ваших дам, - надменно произнес кронпринц. Лино лишь ехидно улыбнулся. Следующих ход был за мной. И принцесса с Арисом внимательно следили за тем, как я поступлю. Отмахнусь от ухаживаний Алурика- встану на сторону Лино. Приму- очко в пользу южанина. О, великие, я бы еще раз предпочла бы столкнуться с экс королевой Роей, чем оказаться в подобной ситуации. — Вам не кажется это слишком дешевой уловкой… - внезапно подал голос Кенцо, тем самым спасая меня из этого неловкого положения, - …пытаться повлиять на мнение принцессы через одобрение сводницы? В конце концов, мы все здесь доблестные мужи, нам не подобает опускаться до подобных манипуляций. Все женихи устремили злые взгляды на Кенцо, так обыгравшего ситуацию в свою пользу. Умение вести игру считалось несомненным достоинством при любом человеческом дворе в Объединенных землях. Но едва ли это было плюсом в глазах бесхитростной и благочестивой Прии. — О, ледяные воды, да сядьте вы уже наконец! - зашипел на меня лорд Арис. В тот момент я так растерялась, что выполнила его просьбу. В любом случае, все внимание уже было приковано к самой желанной особе в помещении. То есть не ко мне. — Что вы имеете ввиду, лорд Кенцо, говоря об одобрении королевской свахи? – спросила Прия, аккуратно нанизывая ломтик мягкого сыра на вилку. — Как же, я о слухах, что вы так высоко цените мнение леди Лэкман, что наша прямая обязанность- понравиться ей, так же сильно, как и вам. От этой новости у меня нервно дернулась бровь. — Интересно, кто же плодит подобные нелепицы? – натянуто и широко улыбаясь, возможно даже слишком широко, поинтересовалась я, счищая скорлупу с яйца, сваренного вкрутую. Но принцесса завладела ситуацией: — Мнение леди Лиссы действительно важно. Но не стоит забывать, что решения принимаю я. Ведь, в конце концов, сватаетесь вы ко мне, а не к королевской своднице. — Рядом с вами сложно думать о ком-то другом, -льстиво произнес Мидей, глядя принцессе в глаза. Прия покраснела, смущенно поправляя за ухо прядь светлых волос. А я обвела взглядом свору хищно скалящихся женихов. Двоих, кстати, не досчиталась. — А где Сурриан и тот кудрявый простолюдин? – приглушенно спросила я у Ариса. — Их сегодня не будет, господам не здоровиться. Первый же завтрак и уже не здоровиться? С нами леди Хольда была намного строже, заявляя, что уважительной причиной неявки на подобное мероприятие может быть только смерть. Однако, после завтрака я выяснила, что причина и впрямь весомая. Во всяком случая, у капитана Сурриана. — Что значит убит? – захлопала я ресницами. После завтрака меня и сводника в срочном порядке вызвали в зал собраний. Там уже нас поджидала венценосная чета со всем ближайшим кругом короля. — То и значит, если вы не понимаете таких примитивных слов, то проще объяснить я вам просто не смогу, - Сиган Урд зашевелил усами и скрестил руки на груди. Но я была совершенно не в настроении для словесной дуэли. Нет, я кончено недолюбливала Сурриана и оплакивать его не стану. Но ведь, наверное, найдутся и те, кому он был дорог. Прискорбно это. — Как это случилось? — Вчера вечером кто-то напал на него и заколол в грудь. А тело спрятали в подземельях западного крыла. По моей спине пробежали мурашки, а волосы встали дыбом. Это же там, где мы были вчера с Мидеем! Я вспомнила его беспокойный взгляд и шепот. И дикое желание убраться из той части замка побыстрее. — В крыло, подготовленное для переезда женихов? Кто-то хочет сорвать отбор? - встревоженно спросила королева Ария. — Не думаю, - ответил начальник стражи, приглаживая свои усищи, - очень ограниченный круг людей знал, кого же из всех ухажеров выбрала принцесса Прия. А результаты мы сообщили лишь сегодня утром. Он был уже мертв к этому моменту. Более того, официально испытания начинаются лишь на этой неделе, так что едва ли кто-то убирал конкурентов. Да и тело, хоть и было спрятано в западном крыле, но все же довольно далеко от приготовленных господам покоев. Убийца наверняка не знал, что эта часть замка подготавливается для мероприятия, иначе не спрятал бы тело там… — Если только не хотел, чтобы мы его нашли, - отозвалась советница Кеннеди. — В любом случае, не думаю, что отбор как-то связан с убийством молодого капитана. Нам еще предстоит в этом разобраться. Но стоит подстраховаться и отказаться от идеи использования тех помещений для свадебного отбора. — Думаю, принцесса все поймет… - начала я. — Принцесса ни о чем не узнает … пока что, - резко произнес Робайн, - ее сейчас волнуют другие заботы, а если все вскроется, то она будет считать себя косвенно причастной к убийству. Я не допущу, чтобы сестра чувствовала за это вину. — Значит, предлагаете ей солгать? – мрачно усмехнулась я. Нет уж, хватит с меня подобного. Ничем хорошим это никогда не заканчивалось. — Помниться, у вас неплохо получалось, леди Лиссанна, - сухо заметил король, бросая на меня испытывающий взгляд. — Да, и к каким неприятностям меня это привело? –твердым голосом сказала я, но глаза все же опустила. Разговаривать вот так с королем было рискованно. Робайн защищал меня от нападок аристократии и советников. Во всяком случае, от прямых. Исподтишка гадить им все же удавалось. Но также легко он мог это покровительство и отнять. — В любом случае, пускай этим займется военное подразделение ведунов вместе с тайной полицией. Сурриан был их человеком, армейцем. Они в праве вести это расследование… - произнесла советница, - прежде чем грешить на смертельную конкуренцию, стоит исключить все остальные причины. — А как же быть с принцессой? - не унималась я. — Скажем Прии, что капитан передумал участвовать и уехал домой. Все равно он ей не нравился, - предложил лорд Трион. — Он никому не нравился, -буркнула керра Эдвин. — Кстати об этом! – начальник королевской стражи повернулся ко мне, - а чем вы занимались вчера вечером, леди Лэкман? Он явно намекал на то, что я подозреваемая, раз уж у меня был мотив. Но я не дала Сигану поводов для злорадства и ответила самым серьезным тоном, сделав вид, что понимаю - это просто его работа. — Вчера я наблюдала за тем, как почти два десятка лордов готовились к переезду в новые комнаты. Уверена, многие из них подтвердят, что видели меня. Ну, или как минимум один-то точно был на моей стороне. И даже был готов для этого солгать. — Вот если бы уважаемый начальник стражи мог сказать более точное время, то я… — Это ни к чему, армейские чародеи разберутся сами, - произнес Робайн с непривычной холодностью в голосе, - а пока, лорд Арис, сообщите принцессе о том, что капитан Сурриан покинул отбор. Да, и что-нибудь насчет западного крыла…скажем, вчера вечером там обвалилась стена, и селить там женихов крайне ненадежно. Даже моя сестра должна понимать, что мы не можем угробить наших гостей. — Слушаюсь, мой король, - поклонился сводник, зыркнув при этом на меня. Кажется, я впала в немилость. Следующая неделя тянулась для меня томительно долго. Прия ходила на свои свидания, керра Эдвин уехала в горы, Толлас искал способ обойти королевскую защиту, наложенную на западное крыло, где оборвался след его сестры. Арис занимался испытаниями для бала, а в ход расследования нас никто не посвящал. Даже брат Маркс отлучился по долгу службы из замка. Все это количество свободного времени сводило меня с ума. Но была и другая тайна, которая не давала мне покоя больше остальных. Это письмо, которое тайком передала керра Эдвин. Оно было адресовано мне, пришло прямиком с другого континента и было подписано явно почерком Санши. Я с нетерпением открыла его, ожидая прочесть хоть какие-то известия об Ортисе. Объяснения тому, что произошло или, как минимум, мнение, что сама Санша думает по этому поводу. Но внутри, на белоснежной бумаге, я нашла лишь пару предложений, написанных на неизвестном мне языке. Сначала, я приняла это за недостаток собственного образования, но внимательно все изучив, я поняла, что этот язык не принадлежит ни одному из народов в Объединенных землях. Я пошла дальше, и нашла знакомые нашему королевству языки, которыми пользовались на другом континенте- снова ничего. Язык немертвых тоже не подошел, как и все известные мне декодировки. Я сломала себе всю голову и перерыла всю королевскую библиотеку, но так ничего и не обнаружила. Да и зачем это все? Санша (а неизвестные каракули были написаны определенно ее почерком), не стала бы меня оповещать о чем-то, если бы не была уверена, что я найду способ это прочесть. А ведь в письме было явно что-то важное, если моя сестра сочла нужным зашифровать послание настолько хорошо. Возможно, это была незнакомая мне анаграмма или на письмо были наложены чары, но просить помощи я не рискнула. И все же, к концу недели верховный жрец соизволил вернуться и вызвал меня к себе. — Видишь это? - спросил меня брат Маркс, после нашего занятия. После окончания лекции, я прогуливалась вместе с жрецом по храму и любовалась. По больше части самим братом Марксом, а не храмом. Но сейчас он подвел меня к большому глиняному сосуду, с таким широким горлышком, что туда можно было бы окунуть лицо. И вода внутри была какая-то странная, насыщенного лазурного оттенка. — Это называется Мнема. Слышала о такой? Я отрицательно покачала головой, наклоняясь ближе к чудной жидкости. — Она позволяет видеть воспоминания других. Это намного лучше и действеннее травы болтуньи, если надо докопаться до истины.