Лестница привела в помещение с гробами, столами-каталками и камерами для кремации. По полу клубился холодный пар, и я плотнее запахнула плащ. Синий свет тревожил. — У вас, наверное, появились вопросы по прочитанному материалу? — Некромант открыл одну из створок на стене и вытянул из ячейки тело. — Да, появились. Труп накрывала простыня, судя по маленьким ступням, под ней лежала девушка. Против воли в ауру потекла сила — инстинкт самосохранения никто не отменял. Вот там, в уголке, кажется, тоже мертвец, еще один около печи. Быстрее бы все закончилось, и… Спать хочется. — В вашей книжечке написано, что подчинение неупокоенного похоже на контроль живого сознания. Но в чем разница? Ведь она есть? — Разумеется. — Старик задвинул щеколду и дождался, пока тело опустится на каталку. — Не приведи боги вам взять управление над сознанием трупа. Никогда! Это плохо для вас кончится. Если зверь обороняет свой разум агрессией, то мертвец не станет вам мешать проникать ему в голову. Наоборот, он только и ждет возможности показать, чем является на самом деле. Знаете, что там? Откуда? — Нет, конечно. — Безумие. Вызванное деструктивными последствиями магии некроманта. По сути, неупокоенный — это магическая мутация мертвой материи. При воздействии на мозг структурами заклинатель запускает биологические процессы и начинает их раскачивать. В результате мы видим агонию разлагающегося мозга. Я поморщилась. — Неприятное зрелище, но это, — он ткнул пальцем в девичье плечо, — всего лишь пустой сосуд без души. Смотрите, тонкие тела разрушены, но в голове все еще хранится необходимая нам информация, а также инстинкты животного начала. Ими и руководствуется тело при поднятии. — А как с этими, которые долговечные? — Тут ситуация иная. Я полагаю, что большинство из них были убиты непосредственно перед ритуалом. Стабильность и разумность таких максимальны. — О боги… К горлу подкатило. Из памяти выплыл образ паренька, лежавшего на столе в лаборатории Хкина. — Иногда задумываешься о том, что воленстирцы поступают толково в отношении своих усопших. Мертвым мертвое, поэтому все тела они кремируют на четвертый день, а любые обряды считают осквернением. Я покосилась на покойницу. Красивая. Была. Пожалуй, напишу завещание, чтобы меня тоже предали огню после смерти. — Но вместе с тем темнокожие теряют невероятные возможности. Представьте, умрет внезапно царь Тамико и не скажет, кто из двух его сыновей должен унаследовать трон. И все. Смута у нашего воинственного соседа… А так — подними тельце, спроси о последней воле правителя, и в стране мир. Так что неизвестно еще, что лучше. Лорд ласково погладил покойницу по волосам: — Девочка моя хорошая, уже недолго. От этой противоестественной нежности мне вновь резко поплохело. Коньяк запросился обратно. Неужели у кого-то может быть предрасположенность к подобной магии?! — Есть одна вещь, заставляющая труп прекратить агрессивное поведение. Свежая кровь. Хорошо, если она его собственная или взята у близкого родственника, в таком случае никакого особого контроля не требуется, неупокоенный легко подчинится и без магии. Но если его кровь недоступна, а обычно она недоступна, то некромант использует свою. Сейчас покажу как. Интересно, жители Лиэрбата добровольно отдают свои тела для последующих экспериментов или местным не повезло особо? — Контроль осуществляется через схемку на лбу. Ее вы и наполните силой. Видите? Это простой символ — подчинение голосу. Я подниму, а вы потом переключите малышку на себя. Димитрий достал кинжал и порезал себе палец. — А если нарисовать такую структуру на живом человеке? Размазав кровь по ладони, некромант расположил ее над лицом покойницы. Зазвенела его энергия. — Вы про лорда Филиса? Да, такое возможно. Но сопротивление живого ума слишком велико. Нужно обладать поразительной волей, выдержкой и потенциалом, чтобы удерживать управляемую схему, и не факт, что твой противник окажется слабее ментально. Чужой разум способны подчинять ордоки, но люди… Никогда о таком не слышал. Что касается лорда Филиса, так он был, по сути, мертв и не мог сопротивляться. — Старик посмотрел на меня в упор поверх очков. — Не стоит недооценивать магию крови, мисс Брайл. Кровь — это могущество и власть. Наблюдайте. Алая капля скатилась по его пальцу и шлепнулась прямо на покусанные губы неупокоенной. Глазищи тут же распахнулись. — Говорить нужно медленно, иначе мертвец не поймет и кинется на заклинателя. Девушка принялась биться затылком о каталку. — Тихо! Тихо! Сядь… — шептал маг. — Сядь, девочка… Она подчинилась, движения были дерганые, механические, глаза смотрели прямо на раскрытую пятерню лорда. — А теперь вставай, красавица моя… Опухшие ноги опустились на каменный пол. Покойница оскалилась и враждебно уставилась на меня. Магия звенела все громче, а символ на лбу тускло засветился. Димитрий провел кровью по ее губам, та откусила кусок собственной плоти. К горлу мгновенно подкатила тошнота, и я зажала рот ладонью. Спокойно, вдох-выдох. Ничего мерзкого. Просто труп. Мир закачался, и я с силой потерла глаза. Сейчас разик попрактикуюсь — и спать в свою комнату. А через пару деньков прилетит Гарс и заберет меня из этого храма смерти! — Видите, она вполне стабильна. Попробуйте сами. — Он протянул мне кинжал. — Крови нужно совсем немного. Я ослаблю контроль, когда она учует вас. Вливайте в символ силу. Поморщившись, я не глядя ткнула острым кончиком в палец. Девица-труп тут же распахнула покусанные губы, высунула язык и тихонько зарычала. Схема некроманта все еще работала, не позволяя ей атаковать меня. Внезапно перед глазами потемнело, и я потрясла головой, разгоняя мрак. Не время для слабости. — С вами все в порядке, мисс Брайл? — участливо осведомился директор. — Все в порядке. — Дайте ей понять, что готовы кормить добровольно. И он отпустил неупокоенную. От страха сердце застучало быстрее. Эта милашка могла броситься на меня в любой момент и отгрызть ладонь. Впившись взглядом в управляющий символ, направила к нему поток энергии. Тварь содрогнулась, попыталась вывернуться, но я не позволила. Наконец знак ярко засиял, а покойница, ссутулившись и зыркнув исподлобья, осторожно приблизилась к моей ладони и лизнула ее. На краю разума возник чужой голод. Девочка хотела крови, много крови, такой теплой, согревающей, способной залить сводящий с ума холод. — Хорошо, — кивнул некромант. — Не отпускайте, иначе накинется. Прикажите что-нибудь, будьте ласковой. Легко сказать — не отпускайте. Разделенное сознание испытывало непривычный дискомфорт. Я не хотела ей ничего приказывать, я хотела швырнуть в нее огнем и прекратить бессмысленные страдания. — Отойди. По лбу катился пот. Девица отходить не желала, но, утробно зарычав, отступила. — Еще! Снова шаг назад. Пальцы задрожали, аура начала мерцать. Вот только не сейчас! — Прекрасно, вы справляетесь. Прикажите ей лечь на каталку и уснуть. — Ложись. — Мои колени дрожали. — Спи! Ну, спи же! — Хорошо. Просто замечательно. Прерывайте связь. Осторожно. Белые глаза неспешно закрылись. Облегченно выдохнув, взглянула на некроманта, и… мир накренился. Ноги подкосились, и я повалилась на пол, прямо в холодный туман. Каталка отлетела в сторону и врезалась в столик у стены. С него посыпались стеклянные колбы, сверкая, они разбивались на тысячи осколков. Синий свет мерк. Димитрий удивленно приподнял бровь, вытащил из кармана часы на цепочке и приоткрыл крышку: — Эх, мисс Брайл, мисс Брайл. Надо же, как долго вы продержались. Регесторская империя. Дикельтарк Кирэн ди Каврэн Принцесса неспешно шла по дворцовым коридорам, размышляя, насколько неудобно ей теперь носить узкие туфли и платье, расшитое килограммами камней. Она не ожидала, что за год так сильно отвыкнет от роскошной одежды, придворного этикета и собственной матери. Лежа в постели в школе, девушка вспоминала своих служанок, расчесывавших ее волосы каждый вечер, натиравших ее тело кремами. И вот она здесь, веснушки смыты, и даже жуткие морковные волосы уже не выглядят так безобразно. Собственно, кто на них смотреть станет, если на лбу блестит диадема? Но… Люди — странные создания. Кирэн не ощущала удовлетворения, хотела вернуться в Заоблачную, где все проще. Еще и Диль так не вовремя улетела в Аркалаг на встречу с мужем, чудом выжившим в Рашарсте. Но сегодня она вернется, и принцесса наплюет на дурацкий этикет и встретит ее лично. Безумно хотелось узнать про Джона. Прошло три дня, а она уже волком выла от одиночества в многолюдном дворце. Но ничего, скоро здесь появится Диль, и Кирэн все выяснит. Обязательно! Она мяла юбку, пытаясь сбросить нервное напряжение, и кидала нетерпеливые взгляды в главный холл, куда приказала проводить подругу, несмотря на запрет лорда Хеклинга, будь он неладен! Идиотские требования безопасности накануне церемонии оглашения имени кронпринца! Бедный братец. Зачем ребенку в четыре года бал? Кирэн виделась с ним всего пару раз — когда тот родился и на первом дне рождения. Ну не интересовали ее кричащие младенцы! Ей нравились дирижабли! Зато теперь Фил подрос и носился по дворцу в обществе сверстников, нянек и телохранителей. Девушка даже присоединилась к его играм, чтобы хоть как-то скоротать время до возвращения Диль и отвлечься от мыслей о Джоне. За что тут же получила отповедь от императрицы. Не пристало взрослой девушке предаваться детским забавам, словно простолюдинке! Ее величество встретила принцессу сухо, будто с момента ее побега прошел не год, а месяц. Она придирчиво осмотрела форму, новый браслет связи, а от рыжих волос впечатлительной женщине едва не стало дурно. Презрительно скривившись, она высокопарно сообщила, что раз дочь однажды плюнула ей в лицо, устроив побег, то более не смеет рассчитывать на ее заботу. А еще — что Кирэн подурнела, одичала, и год общения с дядей разрушил все лучшее, что в нее вложили. И что она видеть ее не желает, ибо тошнит от рыжего цвета. Принцесса подумала было, что отсутствие долгих нотаций — это хорошо, вот только теперь обида матери проскальзывала в редких, но ядовитых репликах. К счастью, она много времени посвящала подготовке к празднику и оставила девушку в покое. Следовало радоваться, но Кирэн покоробило, что о ее дне рождении, который тоже не за горами, никто даже и не вспомнил. Впрочем, ей ничего не нужно, если Джон пойдет на прием. Кирэн чувствовала, она ему нравится, и однажды граф Лиммер ответит взаимностью. Например, когда увидит ее настоящую — без толстого слоя косметики на лице. Гвардейцы оживились и начали открывать ворота. Сердце застучало быстрее, и девушка выскочила из укрытия. Наконец-то! Но в проеме она увидела не леди дель Лиммер, а лорда Хеклинга. Кирэн поморщилась от досады. — Ваше высочество! — Аристократ проигнорировал ее откровенно невежливую мимику. — Рад лицезреть вас. Великолепно выглядите! Правду говорят, что воздух Заоблачной и умеренные физические нагрузки полезны для девичьего организма. Из уст любого другого придворного такая фраза звучала бы как издевка, но лорд Хеклинг действительно так думал. От всей души бывший ловелас щедро одаривал комплиментами даже дурнушек. Не иначе по привычке или чтобы позлить свою ревнивую супругу. И все же ирония в словах заместителя Гарса мелькнула… Умеренные физические нагрузки?! — Лорд, — приветствовала она его кивком. Наверняка он прекрасно знает, где находится Джон, вот только вряд ли расскажет, даже если Кирэн начнет умолять. — Вы к ее величеству? — Никак нет, ваше высочество, к начальнику дворцовой стражи. В связи с последними событиями в Аркалаг отбыла половина городского гарнизона, а также большинство наших инспекторов. Не лучшее время для праздников, но что поделаешь? Приглашения разослали еще год назад. — А вы сами придете? — Конечно. — И грустно добавил: — С супругой.