Открыв дверь, вошел в библиотеку, обдумывая вертящуюся в голове идею. У меня всегда так: стоит какой-то задумке попасть в голову – и все. Спать не могу, есть не могу, хожу чуть на стены не натыкаюсь. Дома, на Земле, к этому все мои знакомые давно привыкли, даже в университете декан не дергал меня по пустякам, видя мой отсутствующий взгляд. Потому что знал: я обдумываю какую-то задачу, а не в ступоре после трехдневной пьянки. И именно поэтому я не сразу услышал шоркающие звуки, доносящиеся из темного дальнего угла общего зала, откуда-то меж стеллажей с книгами, куда не доставал свет от единственного настенного светильника. Это еще что? Я осторожно, на цыпочках, прошел через пустынный зал и заглянул за высокий стеллаж, доверху заставленный книгами, пытаясь в полутьме разглядеть источник шума. И едва увернулся от удара, летящего мне в голову! На автомате включив Маятник, отскочил назад, готовясь к драке. Неужели Ланнис соврал и меня все-таки решили устранить? – Предупреждала же, не смей ко мне подкрадываться, кошак драный! Ой… – раздался знакомый голос. Зрение наконец адаптировалось, и я увидел нападавшего. Вернее, нападавшую. Передо мной, сжав кулаки, стояла… Эли. На ней была какая-то мятая хламида, заправленная за пояс широких, явно не по размеру штанов, рукава были засучены, как и штанины до колен. А на полу, возле стеллажа, стояло ведро с грязной водой и швабра. Она что, полы тут моет? Кажется, у меня отвалилась челюсть. Суровая боевая вампирша-ниндзя моет в библиотеке полы? Да еще и в таком виде? Теперь я точно понял, что значит когнитивный диссонанс. – Ты что здесь делаешь? – вернул я наконец челюсть на место. Вот уж кого-кого, а вампиршу я здесь никак не ожидал увидеть. – Не твое дело! Тебя спросить забыла, наследничек! – тут же огрызнулась Эли. – И вообще, глаза протри! На что это похоже? Вот теперь узнаю девчонку. Лучшая оборона – это нападение. Стоп. Что-то в последнее время я стал плохо соображать. Видимо, после кувырканий с Лисаной мозг никак не может настроиться на привычный рабочий лад. Она сказала «кошак»? Кошака в школе я знаю только одного, и это Локк. Он что, тоже здесь? – Кхм… – прочистил я горло. – Извини, Элина, это я просто от неожиданности. Не ожидал тебя здесь увидеть. И рад, что с тобой все в порядке. Так что, и Локк здесь? – Да, он наверху, наставник Рунс вызвал, – буркнула Эли, почему-то старавшаяся не встречаться со мной глазами. – Нас назначили помощниками младшего библиотекаря. Меня, Локка и этого демона из Гаров. Откуда еще тут младший библиотекарь взялся? Никогда о таком не слышала. Ты тут уже несколько месяцев, может, ты что-то знаешь? Вот это поворот… Интересное кино. Значит, и Гар здесь. И всех их назначили моими помощниками. Не думаю, что это задумка директора, скорее тут подсуетились Нолти, к бабке не ходи. Но как они узнали? Ведь назначили именно тех, с кем я хоть немного общался. Гар сообщил? Возможно. Но как? Значит, у учеников существует какая-то связь с внешним миром? Надо обдумать этот вопрос, но позже, сначала нужно доложиться майору и сообщить о моей новой должности и звании. Я, и вдруг сержант? Вот уж никогда бы не подумал. – Э-э-э… Мне наставнику Рунсу доложиться надо, – не стал я раньше времени раскрывать всю информацию. Потом сюрприз будет. – И возьми свечу. Там, в кладовке, в ящике на второй полке сверху. Я развернулся и быстрым шагом зашагал к лестнице на второй этаж. – Эй, Ксандр! – окликнула меня Эли, и я остановился, не дойдя до середины зала. – В общем… спасибо. Это что сейчас было? Эли назвала меня по имени? И сказала «спасибо»? В лесу все лоси передохли. Ну если они в этом мире есть. – Мм… Не за что. – Ну вот и ладно. Топай, наследничек, – тут же вернулась к своей обычной язвительной манере девчонка, и я облегченно выдохнул. Такая Эли куда привычней. – У меня еще куча работы, а ты меня отвлекаешь! М-да, не завидую я ее будущему мужу. Если таковой у нее когда-нибудь будет, конечно. Уж лучше в монастырь, чем такую жену. Кстати, в этом мире монастыри были. Рунс как-то в разговоре упоминал про каких-то архатов – людей и нелюдей, ушедших высоко в горы, в монастыри, познавать некий магический дзен. Развивать тему он не стал, презрительно фыркнув, что все россказни про чудеса, творимые архатами, – чушь и сказки и чтобы я не забивал этим свою тупую голову. Еще поднимаясь по лестнице, я услышал глухие, очень знакомые звуки ударов. Пройдя по коридору, подошел к двери, ведущей в малый гимнасиум. Точно. Внутри кто-то упорно долбил колоду. Причем я точно знал какую. Приоткрыв дверь, заглянул внутрь. Картина маслом. Голый по пояс Локк как заведенный лупил топором по колоде, а возле стены, скрестив руки на груди, стоял Гар, взиравший на это безобразие со спокойствием истинного самурая. – Может, тебе все-таки дровишек принести? Так хоть какая-то польза будет. – Я шагнул внутрь, с усмешкой глядя на тяжело дышащего Локка. – Эй, Ксандр! – Торк отбросил топор и развернулся. – Живой все-таки? Я же говорил, что он выкарабкается! – Локк широко улыбнулся и подмигнул Гару. – Что, опять на меня ставки принимал? – вернул я улыбку Локку. Этот парень неисправим. – А как же! Гар вон тоже на тебя поставил. Скажи, Гар? Я перевел взгляд на демона, и моя улыбка сама собой погасла. Наемник Нолти не улыбался. Он смотрел на меня каким-то странным взглядом, и я готов был поклясться, что демон приготовился к драке. Он стоял в расслабленной позе, но меня после занятий с Рунсом сложно было обмануть, этот парень явно проходил похожую школу. Что это с ним? – Эй, Гар, ты чего? – толкнул в плечо демона Локк. – Я… – Демон будто бы очнулся от толчка, и повисшее напряжение исчезло. – Ничего. Приветствую вас, мастер Ксандр, – отвесил он короткий церемониальный поклон. – Чего? – кажется, спросили мы вдвоем с Локком. – А, Ксандр! – раздался за спиной голос, заставивший меня отпрыгнуть в сторону и на автомате вновь качнуть Маятник. Наставник Рунс, как всегда, подкрался незаметно. – Что, отпустили тебя наши коновалы? – Наставник Рунс, – коротко поклонился я, поприветствовав майора. – Да, отпустили. Со мной все в порядке. – В порядке, значит, – сузил глаза мастер, скептически осматривая меня с ног до головы. – А вот это мы сейчас и проверим… Переодевайся – и в зал! Или ты думаешь, что, отдохнув неделю в лечебнице, можешь теперь пропускать тренировки? Бегом! Я сорвался с места. Если майор говорит бегом – значит, бегом. С него станется и пинком ускорение придать. Один чистый комплект формы для гимнасиума у меня еще оставался в каптерке, успел постирать и высушить до прохождения экзамена у эльфа. – Стой! – Я затормозил, уже вылетев в коридор. – У тебя теперь другая комната, – кивнул майор на вторую дверь справа по коридору, через одну от личных апартаментов Рунса. – Ты, как младший библиотекарь, имеешь на это право. Все твои вещи уже там. Даю тебе пять минут, сержант. Я буду в гимнасиуме. – Крыс усмехнулся, явно получая удовольствие от лицезрения моей отвалившейся челюсти и квадратных глаз Локка, и скрылся в глубине зала. – Сержант? – вытаращился на меня Локк. – Ты?! – Меня особо никто не спрашивал, – буркнул я. – Потом все объясню. Я сбежал по лестнице, устремляясь в свою каморку. Родовой перстень Нолти оставался там, как и мои записи по рунической магии. Все это нужно забрать. Из глубины общего зала все еще продолжали доноситься шоркающие звуки, и были видны слабые отблески света. Все-таки Эли последовала моему совету и нашла свечу. Выдвинув ящик стола, увидел, что все мои записи на месте. Это хорошо. Записывать иногда все-таки приходится, так оно как-то вернее. Память – штука ненадежная и после хорошего удара в голову может вовсе испариться. Ко мне эта истина пришла очень быстро: майор не имел привычки сдерживать наносимые в спарринге удары, мотивируя это тем, что реальный противник в поддавки играть не будет. Мне-то еще повезло, с моей невероятной регенерацией я восстанавливался очень быстро, а вот с другими учениками, боюсь, такой метод обучения не сработает. А то, что Локк долбил колоду не просто так, было и ежику понятно. Не только у меня нарисовались помощники, но и у Рунса появились новые ученики. Только, судя по всему, Эли в число учеников не попала, оттого и была на взводе, когда я появился. Еще бы, ее, бойца до мозга костей, заставлять драить полы, когда другие тренируются? Это для нее сильный удар по самолюбию. Майор был страшным домостроевцем и даже слышать не хотел о том, что женщины могут заниматься чем-то наравне с мужчинами. Женщина должна рожать детей, готовить еду, мыть, стирать и ублажать мужа. Все, на этом ее функции для Рунса заканчивались, и переубедить его мне представлялось делом невозможным. Отодвинув лежанку, я вытащил из щели перстень Нолти. Потерев его о рукав, полюбовался тонкой гравировкой по золоту. Первый советник хочет передать его другому? Интересно, что думают по этому поводу сами Нолти? Надо расспросить Гара, эта информация для меня крайне важна. Мне почему-то очень не хотелось отдавать перстень. Первый советник Императора использовал меня в своих интересах, а я с детства не любил людей, манипулирующих другими ради своей выгоды. Я надел перстень на безымянный палец правой руки, и знаки на печатке вдруг яростно полыхнули огнем. Что это? Перстень светился в полутьме каморки, как китайский фонарик. В голове внезапно щелкнуло, и в меня водопадом рванулась энергия. Один из кусков пазла встал на место. Переключив зрение, как тогда, в больничной палате, я увидел вместо перстня сияющий клубок из туго переплетенных магических нитей. Концентрированная магия. Я чувствовал, как в меня вливается сила и новое знание. Я закрыл глаза, впитывая информацию. Вот оно что. Теперь я понял. Перстень не просто знак высшей касты и дорогая побрякушка. Он сам является своеобразным накопителем и одновременно спусковым крючком. Аргис Нолти назвал себя магом Тени. И теперь я понял, что это значит. Когда Аргис провел Ритуал Крови, он передал не только символ власти, он передал свою силу и знания. Другое дело, что проделано все было впопыхах, да и сам маг был смертельно ранен. Поэтому, кроме знания местного языка, я тогда ничего не получил. Удар ангела на арене гимнасиума что-то во мне изменил. Я смог впитать в себя его энергию, практически выпить. И теперь я знал, как я это сделал. Маг Тени мог поглощать души и жизненную энергию своих противников. Теперь понятно, почему ко мне заявился первый советник лично. Такое оружие не должно попасть не в те руки, и уж понятно, что местные бонзы решили, что какому-то мальчишке из немагического мира такая честь достаться не должна. Внутри поднялось глухое раздражение. Э нет. Хрен вам, а не перстень Нолти. Марионеткой я становиться не желаю. К тому же совсем не факт, что, получив желаемое, первый советник захочет оставить меня в живых. Будем реалистами. Сила – это власть. И если я добровольно ее отдам, то меня выбросят, как использованную половую тряпку. Лишние свидетели долго не живут. Свечение перстня стало утихать и вскоре совсем погасло. Теперь Ритуал Крови пройден полностью. Я знал, как использовать силу Тени. Эта сила проникала в меня понемногу, когда я перед сном крутил перстень в руках. Пустотники поглощают любую магию вокруг, не только направленные заклинания – погасший файербол Мэрилла в самый первый день моего пребывания в Школе ясно о том свидетельствовал. Эх, и опробовать-то новые возможности негде и не на ком. Хотя лучше оставить свою новую силу как тайное оружие: не следует о ней всем знать. Лишний козырь в рукаве никогда не помешает, а в этом мире может спасти жизнь. Здесь уважают только силу – эту простую истину я понял в первый же день, еще на допросе у Бишопа. И если они думают, что я слабый мальчишка, которым можно вертеть, как им заблагорассудится, то они очень ошиблись. Я подготовлюсь. Мягкость и всепрощение из меня успешно выбили, и сейчас я совсем не тот заучка-ботаник, каким был еще каких-то три месяца назад. Сняв с пальца перстень и засунув его в карман, я быстрым шагом вышел из своей темной каморки, направившись наверх, в мое новое жилище. Наставник ждать не любит и за опоздание будет гонять меня на час дольше, чем обычно, поэтому стоит поторопиться. Глава 10 Новые возможности старой науки – Привет, Ксандр. – В приоткрывшуюся дверь просунулась голова Локка. – Что изучаешь? Я захлопнул толстенный талмуд по рунной магии, оставив вместо закладки листы исписанной формулами бумаги. Поговорить с Гаром пока не удалось, никак не мог выбрать подходящее время. Тема слишком деликатная, и не дело, если кто-то услышит наш разговор. Да и с остальными «помощниками» младшего библиотекаря надо бы прояснить отношения. Особенно с Эли. Сегодня Рунс особенно свирепствовал на тренировках, гонял меня как сидорову козу, в три раза сильнее, чем обычно, но я все-таки решил дописать формулу, которая крутилась в голове последние два дня. Эх, испытать бы… – Чего тебе? – буркнул я, недовольно покосившись на оборотня. Кошак имел дурную привычку возникать в самый неподходящий момент. – Да так. Там Эли разборки с Гаром устроила. Я подумал, может, тебе интересно, – пожал плечами Локк. – Где?! – вскочил я на ноги. – На пустыре, за библиотекой. – Что они не поделили? – Я вылетел из комнаты, едва не сбив с ног Локка, и устремился вниз по лестнице. – Эли сказала, что может драться не хуже демона. – Торк неслышно скользил рядом: бесшумно передвигаться – в крови у оборотней. – И что побьет его в трех схватках из трех. А Гар предложил ей показать, что она может на самом деле, и назвал ее пустомелей. Вот ведь неугомонная девчонка! Демон и торк, которых взялся обучать наставник Рунс и которые прошли проверку на колоде, мгновенно забили на свои обязанности, свалив всю работу по уборке на вампиршу. Девчонка ходила мрачнее тучи, огрызаясь на каждое слово, и, судя по всему, в конце концов сорвалась. Элина – боец до мозга костей, и то, что майор отказался ее обучать, стало для нее серьезным ударом по самолюбию. Вот и пустырь. Оттуда доносились выкрики и звуки ударов металла о металл. Они что, на боевом оружии дерутся? Пролетев меж двух высоких каменных блоков, служивших своеобразным входом, я выскочил на пустырь. – Отставить! Вы что творите? Демон с вампиршей замерли друг против друга в боевой стойке. Гар был вооружен боевым трезубцем, в руках у Эли короткие парные мечи. Ясно, из гимнасиумных стоек вытащили, без разрешения наставника. Оба противника тяжело дышали, и похоже, что каждому уже досталось. Куртка на плече вампирши была порвана, а по виску демона стекала струйка крови. – Не лезь, наследничек! – оскалившись, рявкнула Эли, не сводя глаз с замершего в низкой стойке Гара. – Это наше дело! Похоже, надо принимать жесткие меры. Времени на раздумья не было. Перед глазами сама собой вспыхнула формула, которую я так и не успел записать из-за прихода Локка. Маятник, рывок на ускорении между вампиршей и демоном, уже поднявшими оружие для атаки, и удар раскрытой ладонью по поросшей короткой весенней травой земле. Почва рванулась вверх, оставив меня в центре диаметром около полутора метров, поднявшись выше моего роста, и ринулась в стороны, расходясь концентрическими кругами. Черт, кажется, я переборщил. Демона и вампиршу смело, как ветер сухие листья, вал земли вперемешку с камнями и старым строительным мусором прокатился через весь пустырь, выкорчевав старые, вросшие в землю каменные блоки. – Эй, вы живые там? – запаниковал я. Видимо, в расчеты закралась ошибка, я вложил слишком много силы в заклинание, которое назвал Малой Печатью Земли. Была еще и Большая Печать, теоретически она должна сработать так же, как и эта, только в гораздо большем масштабе, но в школе такие эксперименты точно проводить не стоило, ударная волна, по моим расчетам, должна пройти около пяти километров, или трех местных лиг, прежде чем погаснет. – !..!.. – раздалось из завала мусора в десяти метрах от меня. Гар с трудом поднялся на ноги, скинув с себя обломки досок и комья земли, обескураженно оглядываясь вокруг. Судя по всему, демон выразился явно непечатно, но внутренний переводчик в этом случае засбоил, видимо не до конца разбираясь в тонкостях демонских ругательств. Эли! Я бросился в противоположную сторону, куда земляной волной отбросило девчонку. Живая! Вампиршу откинуло в заросли кустов, поэтому ее приложило слабее, чем Гара. Но рукоятей мечей из рук она так и не выпустила. – Ты как, в порядке? – Да. Наверное… – Элина потрясла головой, приходя в себя. – Что это было? – Вот и мне интересно… – раздался сзади голос наставника. Майор, как всегда, возник бесшумно. – Как ты это можешь объяснить, ученик? Черт, вот попал… Я изначально хотел все свои наработки оставить в тайне, но, похоже, судьба решила по-другому. – И ты все это делал втайне от меня? – Рунс ходил вдоль стоек с оружием, расставленных в его тренажерном зале, заложив руки за спину. – И я узнаю все только сейчас, когда ты чуть не снес библиотеку? Ты хоть представляешь, что было бы, узнай об этом Ланнис? У тебя мозги в голове или дерьмо жрахаса? Я пристыженно опустил голову. Сказать в свое оправдание мне было нечего. – К тому же этот Гар… Ты ведь знаешь, кто его нанял, не так ли? И ты думаешь, что Нолти ни о чем не узнают? Ксандр, ты бы хоть немного думал, прежде чем что-то делать! Да, этого момента я не учел. Все получилось как-то само собой, размышлять особо было некогда. Разумеется, мне пришлось рассказать Рунсу обо всем. Майор отослал всех по своим комнатам, а меня вызвал «на ковер», где я все и выложил.