– Будь осторожен, Аш, – совершенно серьезно сказал северянин. – Хэнг не убил тебя лишь потому, что лорд велел доставить тебя живым. Но как только он потеряет к вам интерес, Хэнг захочет от тебя избавиться. Из-за ваших действий крепость понесла большие потери. Вы всполошили драхтов. Сделали их хозяев чересчур активными. А у нас не такой большой гарнизон и не так часто бывает пополнение, чтобы позволить тварям убивать по два-три десятка человек за сезон. Я поморщился. – За это время даже драхты успели сообразить, что к новым условиям нужно приспосабливаться. Видимо, у Хэнга мозгов меньше, чем у них, раз он до сих пор не додумался изменить схему дозоров. – Хорошо сказал, – хмыкнул подошедший Эрт. – Жаль только, что так тихо… На, держи. Он протянул небольшой котелок с еще горячей кашей и воткнутой в нее деревянной ложкой. Но прежде чем я успел забрать еду, со стены донесся звук сигнального рожка. Причем с восточной стены. Буквально над самыми нашими головами. – Опля, – удивленно вскинул брови Эрл, а собаки сгрудились вокруг нас плотным кольцом и тревожно втянули носами воздух. – Сигнал одинарный. Значит, это не драхты. Но кого могло принести сюда в такую рань? – Похоже, наши боевики наконец-то вернулись с зимовки, – задумчиво обронил Надир, когда стражи на стене засуетились и бросились отпирать ворота. – Для крепости это хорошо, но в кои-то веки я не уверен, что буду рад их видеть. Пока народ ждал приезда гостей, я успел съесть кашу, вымыть миску, осмотреть Ворчуна, а затем, оставив брата глодать свиное бедро, вернуться к Надиру и Эрту, которые наблюдали за поднявшейся у ворот суетой. К этому времени тяжелые створки с натугой распахнули, решетки подняли, на дорогу вышло несколько человек встречающих – из числа стражей, разумеется, до сих пор не выпустивших из рук заряженные арбалеты. После чего над крепостью во второй раз прозвучал звук сигнального рожка, и в воротах показалось трое всадников в уже знакомых хитиновых доспехах. Я мысленно хмыкнул. Чтобы так смело разъезжать по Каррагу втроем, надо или обладать недюжинным мужеством, или же иметь очень резвых скакунов, а заодно парочку взрывательных артефактов на случай нападения драхтов. Но гости, судя по всему, были в себе уверены и не испугались ночевки в лесу, несмотря на реальную угрозу столкнуться с какой-нибудь одинокой тварью. Когда рослые кони один за другим зашли во двор, и следом вновь заскрипели ворота, я повернулся к Надиру. – Сколько здесь народу проживает постоянно? – Около сотни. Когда чуть больше, когда чуть меньше. В зависимости от активности драхтов. – А осужденных среди них сколько? Ашеяр хмыкнул: – Не больше четверти. Остальные – наемники, люди лорда и такие, как ты, отщепенцы, которые попали сюда между делом, но никак не могут уйти. – Лорд привел сюда своих? – сдержанно удивился я. – Хэнга, свою личную стражу, – кивнул Надир. – Их человек двадцать на всю крепость, если не считать магов. А остальные, вроде нас с Эртом, сами решили наняться. Даже по сравнению с Орном тут платят неплохо. – Только драхтов многовато, – угукнул Эрт, не отрывая взгляда от спешившихся всадников. – А так ничего, жить можно. Я тоже покосился в сторону необычной троицы: даже с учетом доспехов они выглядели довольно скромно. Среднего роста, средней комплекции, зато с хорошей на редкость моторикой. На землю спрыгнули легко, словно и не было на плечах никакой тяжести, движения плавные, естественные, красивые, как и все, что сделано настоящими мастерами. Хм. Если они и с оружием так же ловко управляются, как я думаю, тогда действительно готов поверить, что они втроем чувствовали себя спокойно там, где даже хорошо вооруженный отряд занервничает. Гостей тем временем окружили и радостно приветствовали стражи крепости. Двое из прибывших тут же стянули шлемы и подшлемники, открыв лица. Хм. Лет двадцать, может быть, двадцать с небольшим им всего. Мои ровесники. Правда, в отличие от меня, заметно более ухоженные. Тщательно выбритые. Очень коротко стриженные. Один русоволосый, как я, такой же сероглазый, с грубым шрамом, опасно пересекающим левую бровь. Второй брюнет из числа тех, которых называют жгучими: черные, почти смоляные волосы, черные глаза, такие же черные, на редкость густые брови, отчего казалось, что парень все время хмурится. Сразу два старых шрама – на лбу и на правой щеке – еще больше увеличивали его возраст. Однако улыбка искупала все – широкая, открытая и задорная. – Мне казалось, здесь гораздо больше осужденных, чем четверть, – обронил я, обратив взгляд на третьего гостя, который отчего-то отошел в сторону и завертел головой, словно кого-то искал. – По дороге сюда столько всего наслушался… – Брехня, – отмахнулся Эрт, прислонившись плечом к стене сарая. – Чтобы попасть в Ойт, даже смертники проходят тщательный отбор, – обронил Надир, пригладив бороду. – Необученный воин – легкая добыча для драхтов и новое тело для их хозяев. Так что кого попало сюда не шлют. А если и шлют, то сперва гоняют в тренировочных лагерях, а уже потом их гоняем мы. Здесь. И только после этого отпускаем новичков в дозор. Я кивнул. Все верно, мне просто в голову это не пришло. Но даже с учетом подготовки потери в крепости все равно кошмарные. Считай, каждый год как минимум треть, а то и больше населения Ойта приходится пополнять заново. – В каждом дозоре смертников не больше двух, – словно услышав мои мысли, пояснил ашеяр. – Плюс двое наемников. И хотя бы один человек лорда. Так надежнее. – Наверное, смертники умирают чаще? – Нет, брат. Все хотят жить, поэтому даже они соблюдают правила. Если раньше ими было принято жертвовать, то сейчас лорд этого не допускает. В дозорах все равны, потому что любая потеря нас ослабляет. Если пришлые не хотят этого понимать, они умирают первыми. Если кто-то из них замыслил предательство, его убьют свои же. От этого зависит выживание, поэтому с крысами не церемонятся. Но таких, хвала Рам, даже среди смертников немного. – А как же молодежь? Гляжу, у вас тут совсем мальчишки есть… – Пришлые, – отмахнулся ашеяр. – Беспризорники, как правило, которым тоже некуда деваться. – То есть они не преступники? – По-всякому бывает. Но если лорд разрешил остаться, то ничего серьезного они не совершили. Рабочие руки здесь всегда нужны. И не только для того, чтобы держать оружие. Я замедленно кивнул. Словно почувствовав мой взгляд, последний из троицы гостей вдруг повернулся в нашу сторону и замер. Не знаю уж, что его удивило – наличие постороннего лица в крепости, окружившая нас стая собак или же… Вот драхт! Ощутив, как в мою ладонь ткнулся холодный мокрый нос брата, я понимающе хмыкнул и, перестав рассматривать гостя, присел перед Ворчуном на корточки. Волк был чудовищно худ, всклокочен, вся морда у него была в крови, но он стоял! Пошатываясь на слабых лапах, сердясь на собственную немощь, но все же самостоятельно стоял, недвусмысленно скаля клыки на заинтересовавшегося им чужака. – Тише, брат, – положив руку на холку, прошептал я. – Ты рано встал, кости еще до конца не срослись. – Р-рра, – проворчал волк, устало усаживаясь на землю. Я смерил взглядом расстояние до навеса и покачал головой. – Тебе бы пару дней отлежаться. Хотя помыться, наверное, стоило бы уже сейчас? Ворчун наморщил нос. – Ррры-ы. – Я принесу воды, – со смешком предложил Эрт, отлепляясь от амбара. – И мыло, – кивнул ашеяр, тоже покидая свой наблюдательный пост. – И в загоне надо бы прибраться, а то там со вчерашнего дня, наверное, такой срач… Ого! – присвистнул он, отойдя на пару шагов и с опозданием обнаружив радикальные перемены в той части двора. – Кажется, я опоздал с уборкой. Эй, Малек, твоя работа? С другой стороны амбара раздался звон мисок, а затем оттуда показался парнишка, которому я велел вычистить угол. При виде меня он насупился, стрельнул глазами на собак, затем покосился на наблюдающего за нами гостя и, на всякий случай убрав руки за спину, буркнул: – Нет. Твой дикарь постарался. – Аш? – с недоумением обернулся в мою сторону Надир. Я пожал плечами: – Мелкий сказал, что убираться некому, а оставлять этот свинарник без внимания значило не уважать моего брата и ваших четвероногих друзей. – Значит, так, Малек, – распорядился ашеяр. – С сегодняшнего дня уборка загона тоже на тебе. – Почему это на мне?! – Потому что больше некому! – отрезал Надир, и вскинувшийся было мальчишка сник. После чего скомкал тряпку, которую держал в руках, отвернулся и, буркнув что-то неразборчивое, потопал к южной стене, напоследок одарив меня злым взглядом, в котором горело отчетливое: ну, спасибо! – С едой мы решим, – словно не заметив этого, обронил ашеяр. – На кухню пока не суйся, мясо для ашши я буду носить сам. Если же вдруг не успею или не смогу, то Эрт присмотрит. Тот кивнул: – Само собой. – Магам я велел сюда не соваться, – так же озабоченно проговорил Надир, заставив меня удивленно вскинуть брови. Так вот кому мы обязаны отсутствием внимания! – Волку они не нужны. Тебе тем более. С одеждой определимся по ходу дела. С оружием… там посмотрим. У тебя вещи где остались? Я поморщился: – В логове. Забрать бы надо. – Хэнг запретил открывать для тебя ворота. Приказ лорда. Так что придется потерпеть. Если что понадобится, скажи. – А у тебя проблем из-за этого не будет? – Нет, – усмехнулся ашеяр. – Хэнг поручил тебя исключительно моим заботам. А с сегодняшнего дня повесил всю хозчасть полностью, включая кур, собак, лошадей и прочее. Кому же заниматься вами, как не мне? Я хотел было съязвить на тему того, что Хэнг, оказывается, умеет принимать и адекватные решения, но в этот момент в донжоне скрипнула дверь и оттуда вышел обсуждаемый нами командир. В уже знакомом хитиновом доспехе, правда без шлема. Вооруженный до зубов. Но при этом, как ни странно, с совершенно непонятным выражением лица, которое заметно смягчилось при виде обернувшегося к нему гостя. А затем – о чудо! – на тонких губах этого несговорчивого типа мелькнуло некое подобие улыбки. – Атис! – Отец, – отозвался гость, снимая шлем и делая шаг навстречу командиру. – Давно не виделись! Прости, что мы так долго – учитель задержал. Они крепко обнялись, да так, что нагрудники гулко ударились друг об друга. После чего мужчины отстранились. Улыбка на суровом лице Хэнга стала отчетливее. А у меня при виде его сына едва не отвисла челюсть. Е-мое! У этих двоих не было абсолютно ничего общего! Хэнг был невысоким крепышом, а Атис имел изящное телосложение и возвышался над родителем на целых полголовы. Конечно, благодаря бритой макушке командира нельзя было с уверенностью судить о цвете его шевелюры, но густые темные брови и такие же темные глаза давали понять, что он определенно родился брюнетом. Тогда как у парня оказались на удивление светлые волосы и неестественно яркие голубые глаза. Разумеется, вы можете сказать, что каких только чудес в природе не случается, и аристократическую внешность Атис вполне мог унаследовал от матери, но… Это было слишком невероятно! Притом что в той же самой крепости находился совсем другой человек, которого Атис с гораздо большей степенью вероятности мог бы назвать отцом. Нет, сходство с эль Саром-старшим не было таким уж явным. Если не присматриваться, кроме цвета волос, формы носа и высокого лба, явных признаков близкого родства не имелось. Более того, парень гораздо больше походил на младшего брата графа, но его подноготную герцог как раз поднял всю, вплоть до самых мелких прегрешений. И попросту не мог пропустить на свет появление бастарда. Правда, в деле не указывалось, что у старшего эль Сара были дети. Но под него и не копали так тщательно. Имея прославленное прошлое и большие заслуги перед империей, Эрик эль Сар ни в чем не вызвал у герцога подозрений. Поэтому-то и не был казнен, когда стало известно об измене его младшего брата. Но все же, все же грыз меня червячок сомнения… И чем больше я смотрел на парня, тем больше убеждался: что-то тут не то. – Пойдем, – хлопнув парня по плечу, усмехнулся Хэнг. – Лорд хочет тебя видеть.