Николь – Черт, осторожно! – возмутился молодой человек. – Простите, – пискнула я, бросив на парня виноватый взгляд. Он недовольно покачал головой и, отряхнув куртку от упавшего с моей сигареты пепла, пошел дальше. – Клуша! – раздалось за моей спиной. Покосившись на сигарету в руке, я резво отскочила назад, когда поняла, что случайно подожгла газету на раскладке около табачного киоска. Но тут же наткнулась пяткой на мусорный ящик и все-таки порвала колготы о металлический уголок. Можете ли вы назвать себя везучим человеком? Я – определенно нет! – Дерьмо! – выдавила я, выбрасывая вредную гадость в мусор. Вобще-то я не курила. Но сегодня очень сильно нервничала и почему-то решила, что успокоиться таким образом будет хорошей идеей. Наивная! Будто я не знала, что все мои идеи приводили к одному исходу – катастрофе! Подойдя к старику, который уже успел выкинуть испорченную газету, дала ему пару баксов и извинилась. Руки тряслись, а по телу прошелся неприятный озноб от проникшего в легкие табачного дыма. Не хватало еще упасть в обморок. Прикрыв на секунду глаза, сделала глубокий вдох и подняла голову вверх. Я стояла напротив входа в двадцатипятиэтажное здание корпорации «Блэк Даймонд». Здесь я планировала счастливо работать и в перспективе продвигаться по карьерной лестнице. Сегодня мой первый рабочий день в качестве стажера отдела продаж. Нас таких пятеро, и если кто-то не будет соответствовать требованиям компании – уволят. Меня уже успели запугать жестким нравом нашего босса, мистера Теренса Блэка. Я никогда его не видела, но, исходя из слухов, так и всплывал образ носатого лысого старичка в дорогом и когда-то модном костюме с сигарой в одной руке и бокалом такого же старого, как и он, виски в другой. Он бы смотрел на всех исподлобья и громко кричал, активно жестикулируя. К шестидесяти годам нервишки-то ни к черту! Усмехнувшись собственным мыслям, поправила сумку на плече и решительно направилась внутрь здания. Специально пришла на час раньше, чтобы в случае чего успеть поменять колготы… или подправить макияж… или переодеться… или переобуться. В общем, у меня был с собой весь боевой арсенал! Запасные вещи собиралась оставить на работе, чтобы не таскать каждый день. Я подумывала все сгрузить в небольшой чемоданчик на колесиках, но, представив, как удивятся коллеги, решила выбрать менее приметную сумку. Только я коснулась ручки стеклянной двери, как позади прозвучали испуганные вопли. Обернувшись, увидела, что старик кружит вокруг мусорного бака с бутылкой в руке, пытаясь потушить огонь. Сжав губы и потупив взгляд, я быстро прошмыгнула внутрь просторного холла и побежала к лифтам. И, о чудо! Мне даже удалось не упасть! Поднималась на тринадцатый этаж я в полном одиночестве, что не удивительно в такую рань. Черт, почему моя работа находилась именно на тринадцатом? Я не суеверная и не люблю знаки, но эта цифра просто кричала об опасности. Когда раздался короткий звоночек, а лифт открылся, я несмело вышла и оглянулась. Коридор в теплых пастельных тонах вел к двум дверям. Одна в отдел розничных продаж, другая – оптовых. Именно туда мне и нужно было. Рабочий зал был открыт, но я оказалась первой из пришедших. Осмотревшись по сторонам, отметила про себя, что здесь довольно уютно. Конечно, собственный кабинет лучше, чем невысокие стеклянные перегородки между десятками столов, но с другой стороны – я уж точно не заскучаю. Немного пройдя вперед, на секунду зависла у панорамного окна, открывающего вид на южную часть Бостона. Красивый город, но все еще чужой мне. Я скучала по своему маленькому тихому Арлингтону, где все приветливы и дружелюбны. Здесь же, в каменных джунглях, чувствовала себя потеряно и одиноко. Но как сказала моя лучшая и единственная подруга Мэй, я должна, наконец, оторвать свой «прекрасный зад» от кресла у папиной кровати и воплотить «дурацкую мечту» в реальность. Она не разделяла моего желания стать офисным планктоном. Мэй – любительница ночных клубов и тусовки, а вот мне такая жизнь не по нраву. Только здесь, среди бумаг, графиков, звонков и деловых встреч я чувствовала хоть какой-то контроль, которого так не хватало в моей жизни. Подруга обещала приехать через три дня, чтобы пройти собеседование в одном из Бостонских клубов на должность бармена. Мэй – спец в этом. Надеюсь, она получит работу и переедет жить ко мне. В моей съемной квартире в пяти минутах ходьбы от этого здания еще не распакованы три огромных картонных ящика. А все потому, что вчера я сломала шкаф. Он практически свалился на меня, когда я проходила мимо. Теперь весь левый бок – одна сплошная гематома, но синяки должны сойти за пару дней. Наверное, мой организм уже настолько привык ко всем этим падениям, ушибам и прочим приключениям, что понял: если не будет бороться с ушибами быстрее обычного – так и загнуться недолго. Услышав в коридоре шаги, я вмиг вернулась в реальность и в ужасе округлила глаза. Колготы! Покрутив головой по сторонам, нашла табличку с указанием санузла в другом конце зала. Пригнув свою рыжеволосую голову, чтобы не показываться раньше времени, побежала к нужной двери, быстро перебирая ногами в новых и ужасно неудобных туфлях. Еще повезло, что настил был мягким и приглушал звуки. – О, я первый! – донесся радостный мужской голос со стороны входа. Я узнала его. Это был Сэм. Самый противный и заносчивый из всех ребят, с которыми я буду проходить стажировку. Не знаю, чем я ему так не понравилась еще на собеседовании… Ладно, возможно та рубашка действительно была его любимой, но он сам попросил у меня ручку. И самостоятельно засунул ее к себе в нагрудный карман. Откуда же мне было знать, что она потечет? В этом действительно не было моей вины! В том, что я случайно опрокинула на него чашку чая, когда заметила, как расплывается синее пятно по белой ткани, и начала активно жестикулировать – была! Но чай хотя бы можно отстирать… В общем, когда меня приняли в команду, он не был счастлив. И сам он мне тоже не нравится. Зачем пришел так рано? Ладно, у меня куча дел. А ему к чему? Наверняка выслужиться перед Кларком. Он у нас главный менеджер по продажам, и от его решения будет зависеть судьба практикантов через две недели, когда закончится испытательный срок. Тихонечко открыв дверцу уборной, все так же не разгибаясь, протиснулась внутрь и бегом направилась в кабинку. Конечно, я хотела произвести самое лучшее впечатление в свой первый день. Потому выбрала классический темно-зеленый костюм с юбкой карандашом длиной чуть ниже колена, пиджачком и белой блузой. С колготами у меня сложились натянутые взаимоотношения. Они все время норовили порваться в самый неподходящий момент. Достав из сумки новую пачку, я в ужасе заметила, что по ошибке купила чулки. А это ведь еще хуже! Мало того, что они могут порваться, так еще и случайно сползти по моим худощавым ногам вниз. Это будет настоящим позором! Но, осознав, что выбор невелик, решила рискнуть. Ощущения были непривычными. Слабенькие резиночки, которые удерживали чулки на бедрах, немного щекотали и в то же время давили. Поправив юбку, я вздохнула с облегчением и вышла из кабинки. В зеркале над умывальником отражалось симпатичная мордашка с приветливой улыбкой. На меня смотрела двадцатипятилетняя девушка, полная оптимизма и надежд. Немного подумав, достала ярко-красную помаду и подправила макияж. Пару недель назад я случайно отбила себе зуб. Об ванную. Чихнула. Но в наше время это не проблема. Стоматолог не только нарастил мне новый, но еще и отбелил все остальные. Теперь моя улыбка идеально сочеталась с красной помадой и делала меня до жути сексуальной. Это напомнило о моем жизненном девизе – «Все, что ни делается – делается к лучшему!» Так и есть. И сейчас я не собираюсь сдаваться. Получу эту чертову работу! Заправив выбившуюся прядь в идеальный пучок и подмигнув своему зеленоглазому отражению, я уверенным шагом направилась в рабочий зал. – Здравствуй, Сэмюэль, – поприветствовала недовольного парня, который оказался вовсе не первым. Он окинул меня скользким взглядом и невнятно пробормотал приветствие. Я заметила пять пустующих столов и решила выбрать свободное место с замечательным видом на панораму города. Но стоило примоститься на кресле, как над ухом прозвучал резкий голос Сэма. – Занято! От неожиданности я слегка подпрыгнула и ударилась макушкой о его подбородок. – Твою мать, Николь! – взревел парень, пока я терла ушибленное место, стараясь при этом не повредить прическу. – Я прикусил язык из-за тебя. – А нечего подкрадываться, – произнесла я в свое оправдание. И вот опять, моей же вины нет, а он так смотрит, будто пытается испепелить взглядом. – Я выбрал это место, – строго произнес Сэм, нависая надо мной. – Вставай. Подняв в удивлении брови, я скрестила руки на груди и включила режим «рыжая стерва». – Не вижу здесь твоих вещей – это раз. Я пришла первая, а потому имею право выбрать любое место – это два. В конце концов, джентльмены должны уступать дамам – это три. Окинув его таким же холодным взглядом, добавила: – Хотя на последнее глупо надеяться с моей стороны. Сэм злобно хмыкнул и наклонился ниже, всем видом выражая ярость. – Да и ты у нас не леди, – проскрипел подонок. – Выскочка из деревни, которая приехала покорять большой город. Возвращайся в свой Арлингтон, детка. Там от тебя будет больше пользы. Кажется, я потеряла дар речи, совершенно не ожидая такого выпада. Единственное, на что хватило сил, это стойко удержать его ядовитый взгляд, и не поддаться на провокацию. С места я не встала, вцепившись в подлокотники кресла намертво. Меня спасли шаги в коридоре, которые заставили Сэма резко отпрянуть и отдалиться от меня подальше. Я сильно обрадовалась, когда он выбрал самый дальний от меня стол. – Всем привет! – радостно объявила вошедшая Линдси. Увидев меня, она тут же расплылась в приветливой улыбке и бросила свои вещи на соседний стол. – Привет, – натянуто улыбнулась я, все еще чувствуя напряжение. Да, этот гад умел подпортить настроение. Линдси, эффектная блондинка с длинными ногами и кудрявыми волосами, была типичной офисной кокеткой. Но она мне нравилась. Я надеялась, что хоть с ней удастся подружиться. – Похоже, стажеры сегодня придут первыми! – весело заявила она, полностью игнорируя Сэма. Еще на собеседовании девушка поделилась по секрету, что этот тип ей крайне неприятен. Не удивительно. Спустя двадцать минут рабочий зал полностью заполнился сотрудниками корпорации «Блэк Даймонд». Я успела разложить вещи по ящикам и со всеми познакомиться. Помимо нас с Сэмом и Линдси стажировку проходили Майкл и Джейсон. Майкл мне показался приятным – улыбчивый блондин с добрыми голубыми глазами и прекрасным чувством юмора. Правда, лишний вес его немного портил. А вот Джейсон был самым взрослым и серьезным из нас. С ним общение не сложилось. Конечно, все мы были конкурентами, но некоторые личности воспринимали это слишком агрессивно. – Итак, – начал Кларк Найтли, наш главный менеджер. – Я буду наблюдать за вашей трудовой активностью на протяжении двух недель. Сегодня у меня для вас есть две новости. – Хорошая и плохая? – догадалась Линдси. – Нет. Плохая и еще хуже, – «обрадовал» Кларк. Я усмехнулась, отметив про себя, что здесь я не заскучаю. Вообще, мужчина был очень даже симпатичным. Высокий, в отличной форме, с чувственными чертами лица… Дьявол, мне нужно сосредоточиться на его словах! – …а еще хуже, это то, что все это будет контролировать, – он поднял указательный палец к потолку и обвел нас многозначительным взглядом, – босс. – Мистер Блэк? – удивился Сэм. – Именно, – подтвердил Кларк. – Он обожает издеваться над новичками. Иногда мне кажется, это его единственная радость в жизни. Так что готовьтесь. Отчеты по исследованию рынка нужно предоставить до обеда. Мистер Блэк просмотрит их лично, а затем нас с вами ждет хорошенькая трепка. Чего уставились? За работу, хомячки! Линдси звонко расхохоталась, обращая на себя лишнее внимание, но тут же смолкла под пристальным взглядом мистера Найтли и уткнулась в монитор. – Пс-с-с, Ники? – тихо позвала она, когда все разошлись по местам. – А… о чем он говорил, ты поняла? Я широко улыбнулась и отрицательно покачала головой. Кажется, не я одна попала под чары Кларка. Лин быстро кивнула и, подмигнув мне, направилась к Майклу, соблазнительно покачивая бедрами. Спустя пять минут мы не только знали задание, но имели список всех источников, по которым нужно искать информацию. Я с головой погрузилась в работу, выписывая всех поставщиков необработанных алмазов из южной части Африки. Даже нашла несколько новых компаний, о которых в нашей корпорации и не слышали. Лишь изредка приходилось отвечать на реплики Линдси и отзываться на голос Кларка. Мне нравилось вот так отвлекаться от реальности, погружаясь в собственные мысли, расчеты и цифры. Оторваться от монитора смогла лишь когда почувствовала урчание в животе. Иногда люди удивляются, как много я ем, при этом умудряюсь оставаться в отличной форме. Но когда я голодна, становлюсь дико раздраженной. Взглянув на часы, разочарованно отметила, что до положенного обеда еще целый чертов час. Опасливо покосившись по сторонам, заметила, что все усердно трудились… или делали вид. В общем, ничего страшного не случится, если я незаметно перекушу. Открыв второй ящик, доверху забитый провиантом, отрыла там сэндвич. И только откусила кусочек, как за спиной прозвучал голос Кларка. – Николь? Собралась ответить, но совсем позабыла о непережеванном куске и, сделав вдох, поперхнулась. Цепная реакция не заставила себя долго ждать. Пытаясь откашляться, я резко встала с места и задела локтем что-то горячее. Это нечто было жидким и вылилось прямо мне на шею. Вскрикнув от неожиданности, начала кашлять еще больше. Кларк пытался помочь, стуча по спине, но мужчина явно не контролировал свою силу, причиняя мне боль. А я даже не могла ему об этом сказать в попытке отдышаться. Линдси порхала рядом, стараясь помочь, и лишь когда Кларк сжал мои ребра, едва не сломав их, я смогла вдохнуть свободно. – Иисусе! – воскликнул он, опуская меня на пол. – Ты в порядке? Где-то сбоку слышались смешки и шепотки. К такому я привыкла. Иногда мои выходки действительно выглядят комично со стороны, но я ведь не виновата! – Вроде бы, – прохрипела я, боясь поднять глаза. В горле ужасно першило, а горячая влажность все больше расплывалась по спине. Это был кофе, пустой стаканчик от которого теперь валялась у моих ног. – Мне нужно в уборную, – проинформировала я, отыскивая запасную блузу средь прочих вещей, сложенных по пакетам.