Но все снова уперлось в беглых подопечных. Эрик был готов лететь в горы прямо сейчас, но сорваться с места немедленно не давало звериное чутье, говорившее, что тут он нужен больше. А ему грифон доверял. — Я буду вынуждена вызвать охрану! — ушедшая на покой элитная куртизанка, а ныне — хозяйка клуба для уставших мужчин, прозванная за яркий цвет волос Золотой, потянулась к звонку. — Пожалейте мальчишек… — Эрик взял с хрустального блюда на чайном столике спелое яблоко и, отрастив коготь, начал неторопливо счищать кожуру. — Услуги целителя в вашем городке нынче дороги. Женщина для приличия пару секунд возмущенно сверлила грифона взглядом, потом обреченно, несколько театрально вздохнула, приложив тонкую, все еще изящную ладонь к всколыхнувшейся груди. Заметив, что гость не в настроении, уселась обратно в кресло и деловито спросила, доставая из секретера записную книжку в тисненом кожаном переплете: — Что за девочка, как звали? — Вивьен Брукс. — Эрик убрал когти и откусил яблоко, скривился от кислого вкуса совершенно декоративного, как и все в этом заведении, фрукта. — Брукс… Брукс… Помню, что-то было… такое… — Золотая Мадам быстро переворачивала страницы. — А! Вспомнила! Захлопнув книжку, она довольно посмотрела на грифона. — Я не записывала ее. Она сюда не доехала, а родители сбежали с авансом. Они мне подделку подсунули. Подпись хорошего качества оказалась! Точно, как в копиях личных бумаг девочки! Копии-то оригинальней ее согласия были! Их мой знакомый юрист заверял, чин по чину. Мой штатный графолог сразу и не разобрался. А потом… — Мадам поморщилась, манерно пошевелила плечиком. — Не девочку же мне искать? И так понятно, что эти субчики ее продать решили, не спрашивая. Женщина громко хмыкнула: — Светлая Мать отвела, не иначе! Эрик мысленно фыркнул: «Великолепно! Владелица борделя поклоняется покровительнице семьи и очага!» — Вся бы репутация — коту под хвост! Ко мне девочки сами идут и сами решают, будут они просто приятными собеседницами моим гостям или не только собеседницами, — с гордостью заявила она. — Значит, девушка к тебе сама должна была приехать? — уточнил грифон. Мадам кивнула, кокетливо поправила золотистый локон. Она не заигрывала, сказалась многолетняя привычка. Эрик поблагодарил леди за сотрудничество. Пока ехал домой на наемном кебе, размышлял над тем, что сказала Мадам. Выходило, отъезд родителей Вивьен был спланирован заранее. Если бы она не сбежала по дороге, обман выявился бы уже в борделе. Значит, аванс куртизанки стал неожиданным приработком для родных, а скандал они устроили для соседей. Возникал вопрос: от кого скрывались родители Вивьен? Покачивающаяся упитанная кошачья тушка, висящая на полке шкафа и царапающая соскальзывающими когтями дерево, — это к неприятностям. А опасно накренившийся шкаф — к катастрофе! — Чад, брысь! Убьешься! Кот запоздало сообразил, что переоценил прочность болтов, которыми шкаф крепился к стене. Я дернулась к нему в тщетной пытке вытащить незадачливого питомца из-под падающей махины. На пальцах вспыхнули белые искры. Черный туман и алые розы в воздухе появились одновременно, закружились вихрем и вынесли Чада из-под шкафа. Шмякнувшийся на пол кот ошалело уставился на рухнувший шкаф, внутри которого жалобно позвякивала разбитая посуда. А вокруг болтов, вырванных из стены с куском штукатурки, не спеша оседали розовые лепестки. Сами цветы, немного прокружив по комнате, опустились мне на голову. — Доволен? — выпутывая из волос розы, сердито прошипела я. Чад выглядел совершенно растерянным, даже ругаться расхотелось. — Знаешь, если ты оборотень, то очень неуклюжий. Если кот… Да какой ты кот?! Бегемот с кисточками! Кот закружился на месте волчком. Потом попытался лапой прижать ухо к голове, чтобы увидеть кисточку. — Успокойся! Ты все еще рысь! — рассмеялась я, поняв, что Чад воспринял мои слова буквально. — Все-таки ты слишком умный для кота… Я подошла к шкафу, попробовала поднять. Естественно, ничего не вышло. Тяжелый, дубовый, сделанный на века, он обломком скалы лежал на полу. Чад, настороженно шевеля ушами, подкрался к шкафу, потрогал лапой. Смешно вздыбил шерсть от загривка до любопытного носа. — А для человека… оборотня в смысле — слишком глупый… Стой! — Оскорбленный «умный» зверь с рыком свалил меня на пол. — Все! Все! Ты умный! — со смехом отбиваясь от обидчивого пушистого ребенка, сдалась я. А ведь правда, почему я решила, что тот парень взрослый? Иные мальчишки в тринадцать лет выглядели лет на двадцать. Только вот мозги имели детские. — Слушай, а сколько тебе лет? — вставая, спросила я у Чада, внимательно следя за его реакцией. — Десять? Чад замер с занесенной лапой, резко передумав умываться. — Двенадцать? Тринадцать? Гордо задрал голову, демонстративно отвернулся. — Пятнадцать? На меня покосились желтым глазом, хитро и довольно. Ага, так я и поверила! — Четырнадцать, значит. Чад сделал вид, что облизывает лапу. — Знаешь, а ведь это весьма почтенный возраст для рыси, — невинно закончила я. — Так ты у меня седой! Бедный! Я ничего не знала о рысях, но надо было как-то проверить догадку о мальчишке-оборотне, по непонятной причине не желающем возвращаться домой и усердно изображающем обычную рысь. Надеюсь, Чад тоже мало знает об обычных рысях. Судя по унылой морде, он вообще ничего не знал, но сдаваться не собирался. Громко заурчав, начал охотиться на штору. Эх, мальчишки! Вечно они считают себя самыми умными! Хочет поиграть в рысь? Пусть играет. А я завтра куплю газеты, и если в них не будет объявления о розыске вредного оборотня, сама дам такое. О Чаде наверняка беспокоятся. Да и Чад ли он? От мыслей о том, что родители одного пушистого конспиратора, должно быть, сходят с ума, отвлек стук в дверь. — Ну что? — натянуто улыбнулась Чаду, взявшись за дверную ручку. — Узнаем, можно ли ему доверять? — Я рад, что вы согласились, — коротко кивнул Натан, ставя потертый кожаный чемодан на пол. — Признаюсь, ваше пребывание в доме необходимо, — согласно склонила я голову, невольно переходя к официально-церемонному стилю общения. — Что касается вашего второго предложения, у меня есть условие. — Я набрала побольше воздуха в грудь и ровно, совершенно не трясясь от волнения, продолжила: — Моя проблема деликатна. При всем уважении, я вас не знаю, мистер Мерл, но помощь мне нужна. Я приму ее, если вы расскажете о себе. — Хорошо. Я расскажу о себе, — и снова полупоклон. — Для начала, я не люблю церемонии, хоть и считаю, что иногда они необходимы. — Натан присел на корточки и потрепал Чада по голове. — Как ты, усатый? Хорошо охранял хозяйку? А? Не хулиганил? Кот довольно заурчал и плюхнулся на спину, подставляя живот. А я смогла выдохнуть и устало улыбнуться. — Чай будете? Маг кивнул, продолжая гладить блаженствующего кота. Я собралась идти на кухню, но тут на глаза попался чемодан Натана: — Вам, наверное, надо вначале комнату посмотреть? — Было бы неплохо. — Только там отопление пока не настроено… Натан аккуратно отодвинул меня от двери, вошел внутрь. Моими стараниями хозяйские вещи перекочевали в мою спальню, и сейчас в прохладной комнате было пусто. Стол, стул, шкаф, секретер, ковер на полу. И софа, отвоеванная у Чада. На последнюю Натан смотрел с нескрываемым скепсисом. Точно как Эрик когда-то. — Если хотите, можете забрать мою кровать, а я на софе посплю. Безопасность всяко дороже удобств. — Не беспокойтесь, я обойдусь. А отопление мы сейчас настроим, да, Чад? — проходя мимо взгромоздившегося на софу кота, Натан потрепал его за ухом. — Где у вас тут управление? Показав, где и что, я отправилась на кухню ставить чай. Упавший шкаф занимал половину комнаты. В поисках уцелевшей посуды, которую я не успела поставить на полку, пару раз натыкалась на него. Оказывается, я привыкла перемещаться по кухне по определенному маршруту! Натан возился с настройками подозрительно долго. Пришел, когда я уже разливала чай в уцелевшие чашки. — Вивьен, знаете, а ведь у вашего дома была магическая защита, и неплохая… — Натан удивленно приподнял брови, заметив шкаф. — Ее кто-то испортил… Вот так новость! Хотя неудивительно, у старика было много сломанных вещей. Некоторые из них, казалось, крушили в приступе ярости. Возможно, и защиту снесли так же. — А ее можно как-то починить? — Я поставила сахарницу и потянулась за чайными ложечками. — Вряд ли, проще новую поставить. — Натан стянул теплый вязаный свитер и, оставшись в одной рубашке, закатал рукава, поглядывая на шкаф. Жаль. Я бы не отказалась от защиты. А новая мне не по карману. — Что вы делали с этим шкафом? Маг ухватился за край, приподнял, послышался звон разбитой посуды. Натан задумчиво покосился на вырванные шурупы, потом на стену. — Дракон на нем, что ли, висел?