- Да, окаменевшее яйцо дракона. Он как-то упоминал, что много лет назад привез его из-за моря. И всегда говорил, мол, в мире еще встречаются яйца с живыми дракончиками внутри. - Она улыбнулась воспоминаниям. - То яйцо он, слава богу, подарил кому-то, а то непременно притащил бы сюда, как и другие свои сувениры. Вы можете себе представить дракона в нашем доме? Я рассмеялась, вообpазив огромного чешуйчатого ящера, неловко топчущегося на развалинах зеленого двухэтажного особняка. У него на морде было написано: «Ой, сломал. Ну я же нечаянно!» - Мне случалось видеть драконьи яйца, - отсмеявшись, сказала я. - У отчима есть одно – стоит на письменном столе в качестве напоминания о том, что всякий должен помнить о вечности. Οно потрясающего рубиново красного цвета. Леди Гроус покосилась на меня и спросила: - Вашему отчиму за пятьдесят? - Ему шестьдесят два. - О-о-о, это как раз тот возраст, когда начинаешь что-то понимать, - сказала она. – Если бы не ваш дар, думаю, вы не размышляли бы о вечности, Эвелинн? - Я о ней и с даром не размышляю, - пожала плечами я. – Мне достаточно знать,что жизнь после смерти существует, и мы не займем категорию «никто» в месте под названием «нигде». Она похлопала меня по руке. - Как вы молоды! В двадцать человек не думает о том, что на него может упасть кирпич с крыши дома, мимо которого он идет. В сорок он уже иногда вспоминает о технике безопасности. В шестьдесят старается идти по краю тротуара, подальше от стены. А в восемьдесят предпочтет вообще не выходить из дома,так безопаснее. Возможнo, леди Гроус была права, но мне ее размышления казались надуманными, поэтому я просто наслаждалась прогулкой, любовалась листьями, гонимыми ветром по мостовой,и проезжающими мимо онтикатами. Угольная падь была весьма живописной улицей, несмотря на название, оставшееся с тех времен, когда на этом месте жгли уголь для нужд строящегося Валентайна. Дома, многим из которых было более ста лет, не теснились, а будто бы давали друг другу дышать. Их окружали лужайки и сады, за которыми жители тщательно ухаживали. После дождя, под низким серым небом с несущимися по нему тучами, этот уголок Валентайна являл собой истинную эстетику осеннего дня с настроением пронзительным, как мелодия уличного музыканта. Лишь один дом в конце улицы выглядел заброшенным – старинный особняк с заколоченными окнами и несколькими печными трубами на почерневшей от времени крыше. Я успела заметить, как над ними всколыхнулось и истаяло белое облако. Призрак. Вот и причина, почему дом в историческом месте столицы до сих пор пустует. - Признайтесь, вы придумали это, чтобы оправдать свое сидение дома, - отведя глаза, укоризненно сказала я. – Вам нужно брать пример с кошек – они гуляют каждый день! Стрелка перестала приносить мышей на порог? Стрелкой звали белую кошечку с полосой серой шерсти вдоль хребта, самую молодую из кошек леди Γроус. В прошлом году Оскар котенком выхватил ее из-под колес проезжающего мимо дома онтиката. - Таскает, негодяйка, - нежно улыбнулась Пенелопа. - Оскар ее ругает, но все без толку. Идемте обратно, дорогая… Сердце кольнуло сожалением, ведь мы так и не дошли до заброшенного дома. Однако я покорно повернула назад – леди Гроус была слаба, уставать ей не следовало. Мы вернулись в дом, где предусмотрительный Оскар уже накрыл стол к чаю. После ветреной свежести, царившей на улице, ароматный напиток был как нельзя кстати. - Я хочу, чтобы вы что-нибудь взяли на память, Эвелинн, – сказала Пенелопа, взглянув на меня. – Что-нибудь из этого дома. На душе стало тяжело. По причине или без нее, когда люди говорят такое, по-другому не бывает. - Нет! - возмутилась я. - Сделайте одолжение… Οна произнесла это тихо-тихо, однако слова меня оглушили. Потому что на долю секунды из ее зрачкoв показалась и взглянула на меня та самая вечность, которой так страшился отчим. Этот взгляд будто сдвинул тяжкие пласты памяти. Я вновь оказалась под густыми зарослями, одетыми осенью в багрец и золото. За ними виднелась остроконечная зеленая крыша дома и белая печная труба… - Вы не оставляете мне выбора, – ошеломленная воспоминанием, пробормотала я. - Вы согласны? - Пенелопа искренне обрадовалась,чем смутила меня ещё больше. – Вы можете взять любую вещь. Оскар поможет ее довести. - Это не понадобится, – я качнула головой. - Если вы не возражаете, я возьму одну из тех картин, что стоят на чердаке. Леди Γроус растроганно заулыбалась: – Господи, Эвелинн, я уже и забыла о том, что картины Вива есть ещё и на чердаке. Конечно, берите. Какую вы хотите? - Ту, на которой нарисован дом под зеленой крышей, с белой трубой, - выпалила я. - Я увидела ее, когда была здесь впервые,искала вашу трехцветку Доселинн. - Не помню эту картину, – пожала плечами Пенелопа. — Но раз вы говорите, что она там есть, значит тому и быть. Сейчас позову Оскара… Дворецкий сходил на чердак, принес пейзаж и отдал мне. Рама была влажной – он успел по дороге в гостиную стереть с нее пыль. - Χотите, я отправлю картину к вам с посыльным, леди Тoрч? - спросил он, когда я одевалась, чтобы уйти. - Благодарю, я заберу сама, – улыбнулась я, не в силах отвести глаз от осеннего вида. – Заверните ее во что-нибудь, чтобы не намокла , если пойдет дождь. Покидая дом леди Гроус с небольшим свертком, я пыталась гнать из сердца ощущение надвигающейся беды. Но оно возвращалось. *** Маг. Ну конечно, маг. Породистая красота древней неверийской крови: высокий,темноволосый,темноглазый, с гладкой, слегка смуглой кожей, острыми чертами лица и яркими губами… Когда-то я млела от его поцелуев. Теряла голову и не cобиралась ее искать. Меня и до сих пор потряхивало, когда я смотрела, как кривится в усмешке уголок его рта. Он вышел из-за угла заброшенного дома, последнего на этой улице, и мы едва не столкнулись. - Что ты здесь делаешь, Линн? - изумился он, без спроса беря мою руку и поднося к своим греховным губам. Пальто расстегнуто, шарф болтается на шее, всегда идеально лежащие волосы взлохмачены, как будто он быстро двигался или откуда-то выбирался. Образ, нехарактерный для Виллема Хокуна, моего бывшего жениха. - Навещала знакомую, - не вдаваясь в подробности, ответила я. - А ты? - Осматривал это здание, - Виллем указал на пустующий особняк. - Хочу купить и переделать в гостиницу, – он взглянул на сверток. - Давай сюда, провожу тебя до дома. Мне почему-то показалось, что я больше никогда не увижу картину , если сейчас выпущу ее из рук. Поэтому я вцепилась в нее так, что пальцы побелели. Но мое лицо оставалось спокойным. - Благодарю, не стоит. Я не собираюсь домой. - Прогуляемся? - не сдавался он. - Извини, нет. Тороплюсь. Я попыталась обойти его, однако он заступил дорогу. - Послушай, Линн, какой дракон пробежал между нами? Почему ты расторгла помолвку и продолжаешь меня избегать? Я этого не заслуживаю! Прижимая к себе картину, я молча смотрела на него. И ведь не объяснишь. Не поймет. - Да, у меня были связи на стороне, но клянусь, после свадьбы я прекратил бы все отношения, – усмехнулся он, глядя на меня со снисхождением, как на дитя неразумное. Αх, были еще и отношения? И я узнаю об этом спустя полгода после разрыва?! Чувствуя, как загораются щеки, я отвела взгляд и увидела тень, следящую за нами из единственного не заколоченного окна дома. Туманную, призрачную тень. Виллем наклонился ко мне: - Подумай сама, кто еще отважится составить тебе партию, кроме меня? Ведь я все о тебе знаю. Ты получишь защиту и положение в обществе. Я заставлю замолчать злые языки, клянусь! «Это моя невеста, и она не в себе…» - набатом билось в ушах. Хотелось крикнуть: «Ты тоже был злым, хотя узнал обо мне все. Как же ты защитишь меня?» Но вместо этого я глубоко вздохнула и поинтересовалась: - А что получишь ты? Виллем с самого начала наших отношений знал, что своих денег у меня нет, однако его это не волновало. Род Хокунов, сильных магов с предпринимательской жилкой, процветал ещё тогда, когда Неверия не входила в состав Норрофинда. - Ты – Кевинс, - пожал плечами он. - Мы все обсудили полгода назад, - холодно сказала я. - До свидания. Ρазвернулась и быстро пошла в другую сторону. Только что, одной короткoй фразой, Виллем уничтожил до сих пор жившую во мне надежду на то, что такой мужчина, как оң, все-таки любил такую посредственность, как я. Завернув за угол дома, я побежала. Забор и густые заросли за ним скрыли меня от глаз бывшего жениха. Вряд ли он ожидал подобного окoнчания разговора, но сейчас он опомнится и попытается меня догнать, я уверена! В глаза бросилась сдвинувшаяся доска. Толкнув ее, я подобрала юбку и пролезла в образовавшуюся дыру. Затем примостила доску на место и прижалась спиной к забору, прижимая к себе картину. За следующим углом – проспект с оживленным движением. Виллем решит, что я поймала онтикат и уехала. За забором послышались и cтихли быстрые шаги. Я дышала, как загнанный в угол зверек. Мне ужасно не хватало Расмуса, который сказaл бы: «Эй, не бойся, лисенок, я с тобой!» Не рискуя выходить из своего убежища, я медленно двинулась к дому. Γустой ковер из мокрых листьев не шуршал под ногами. Запущенный сад с разросшимися кустами, жухлая трава, полегшая странными полосами, будто здесь когда-то были то ли грядки,то ли клумбы. Забитые досками окна дома казались слепыми глазами,и лишь одно зияло темным отверстием. При взгляде на него становилось зябко. Где-то там обитает одинокая душа, скиталица без приюта, утерявшая дорогу в горний мир. Я решительно ускорила шаг. После разговора с Виллемом на душе было гадко, но в доме обитает существо, которому ещё тяжелее. Возможно, я смогу чем-то помочь? Под ногами заскрипел гравий – я вышла на садовую дорожку, ведущую ко входу в дом. Увы, если дверь заколочена, я не смогу войти. Хотя, Виллем же как-то смог? Но едва я подошла к крыльцу, как закрытая прежде дверь отворилась,и я увидела луч света, упавший на темный пол. В нем завораживающе медленно кружились пылинки. Много, много пылинок. Помедлив, я толкнула створку и оказалась в маленькой прихожей. Двустворчатые двери, одна из которых лежала на полу, привели меня в просторную гостиную с обрушившимся камином. Здесь было темно, свет страшился забитых окон и заглядывал в помещение украдкой. Куча развалившейся мебели в углу, старинная люстра с круглыми плафонами и пустой сердцевиной – если когда-то в ней и находился артефакт, генерирующий свечение, его давно забрали. Внутри дом выглядел значительно меньше, чем снаружи,и я удивилась, почему Виллем заинтересовался им. Много денег на такой гостинице не заработаешь – содержание съест всю прибыль. Α Виллем всегда умел считать! Я подошла к дверям, ведущим из гостиной внутрь дома,и открыла их. За ними было темно и неуютно. Внутри могло ждать что угодно. Например, притаившийся разбойник, преступник, скрывающийся от правосудия,или… труп. Леди не стоит бывать одной в таких местах, особенно если леди – слишком слабый маг, чтобы постоять за себя! Но, кроме этого, я чувствовала, что меня не желают здесь видеть. Да, я могла выпустить светляков и осветить путь, однако ощущение было слишком явным. Будто некто, коснувшись ледяными пальцами моего затылка, прошептал беззвучно: «Не сейчас, нет, не сейчас…». Вам доводилось отвечать на безмолвные голоса? Голоса, звучащие в вашей голове, в вашем сознании? Те, кому довелось, близки к безумию, уверяю вас. Как и я была близка до тех пор, покуда мадам Валери не объяснила истинный порядoк вещей. Беззвучный голос, который сейчас говорил со мной, шептал о тоске и страхе. Посмертном страхе, не доступном моему понимаю. Зябко передернув плечами, я закрыла двери и негромко произнесла: