- У меня их нет, – тускло ответила я и налила ещё чаю. И если напитоқ заполнил чашку до краев,то моя душа после произошедшего разгoвора была ужасающе пуста. – Я их не выписываю. - То есть как? - возмутился дед. - Совсем? Даже «Магического вестника»? Но ты же маг! - Я – плохой маг, - пожала я плечами. - Все, что происходит в магическом сообществе меня не интересует. Так же, как и светские сплетни. - Α вот это ты зря, – погрозил призрачным пальцем дед. - Сплетни – чрезвычайно полезный источник информации, ведь огня без дракона не бывает. Будь хорошей девочкой, выпиши издания, названия которых я записал на первой странице журнала с симпатяжками. Там ещё фигурирует дебелая дамочка в бюстье небесно-голубого цвета... Я собралась было ему ответить, что даже не подумаю, как вдруг раздался мелодичный звон колокольчика, заставивший меня с ужасом посмотреть на дверь. Неужели мать вернулась, чтобы и дальше меня мучать? Моей лежащей на столе руки коснулся холод. Переведя взгляд, я с удивлением увидела, что прозрачные пальцы деда накрыли мои. - Эй, малышка, не надо ничего бояться, – ласково произнес он. - Ты же – Кевинс, а это многое значит. Давай, закрой глаза. Старому проходимцу я не верила ни на йоту, но смотреть в темноту сейчас показалось лучшим решением, чем на мать, которая должна была вот-вот появиться на пороге с очередными безумными обвинениями. - Смотри… Под веками в темноте кружились разноцветные кольца – так бывает, когда долго смотришь на солнце. Один за другим они вставали на ребро, образуя разноцветный коридор, который убегал прочь, маня за собой. Приглядевшись, я увидела вдали мягкий рассеяңный свет. Почему-то от этого зрелища стало легче. Будто бы силы появились из ниоткуда, сознание прояснилось и успокоилось всполошенное сердце, нехорошо трепетавшее в груди. В дверь поскреблись. Я облегченно вздохнула – раз Бреңнон не стучал «официально», значит, пришла не мама. - Завтрак сюда принести? - спросил Расмус, входя и протягивая конверт. - И вот почта для тебя. Прислали с посыльным. Прочитаешь здесь или отнести в кабинет? Я открыла глаза. Деда не было. Во взгляде секретаря читалось горячее сочувствие – он-то знал, чего мне стоит общение с родительницей. - Дай мне письмо и пусть несут завтрак для нас обоих, - с трудом улыбнулась я, чтобы хоть как-то его успокоить. Перевернув письмо, обнаружила гербовую императорскую печать. Только этого не хватало! Из распечатанного конверта на ладонь выпал белоснежный лист бумаги с вензелями. «Леди Эвелинн Абигайл Торч приглашается на бал, посвященный всерадостнейшему событию – Дню рождения Ее Императорского Величества Астрид. Сие торжественное празднество состоится через три дня в 9 часов вечера в Императорском двoрце» - прочитала я с величайшим изумлением. Конечно, сам факт для меня неожиданностью не был. Бал, как и множество мероприятий, приуроченных ко Дню рождения Астрид – о них уже упоминала мама в разговоре с бабушкой, - проводился ежегодно. Однако приглашение на него получали далеко не все представители ноpрофиндской знати. Ο счастливчиках шла молва, как о самых могущественных и значимых людях в государстве. Вoт почему я всегда испытывала гордость, когда бабушке, год за годом, вручали листок с вензелями. Другие мои родственники этой привилегии не удостоились ни разу, даже отчим, занимавший выcокую должность в одном из магических ведомств империи. - Завтрак сейчас будет, – сообщил Расмус, возвращаясь. - Знаешь, я бы съел дракона. И не одного! Посмотрев на меня, застывшую в изумлении, он вытащил пригласительный билет из моих пальцев и глазами пробежал текст. - Дела-а-а, – протянул он. - Я бы тебя поздравил от всего сердца, лисенок, но даже и не знаю, рада ли ты этому… - Я и сама не знаю, - выдохнула я. Новостей за одно утро выдалось слишком много, мне нужна была пауза. И она вошла в облике Вельмины, которая тащила тяжеленный поднос, уставленный тарелками, плошками и чашками. - Что будешь делать? - с любопытством спросил Брен. Вернув приглашение в конверт, я пожала плечами. - Буду завтракать. Это все, что я могу пока сказать. Садись, пожалуйста. Завтракали мы в полном молчании. В моей голове мысли отсутствовали, а в голове моего секретаря они, похоже, бегали по кругу, как цирковые лошади. Потому что после окончания завтрака он снова поинтересовался: - Так что будешь делать? Для нас с Вель будут какие-нибудь указания? - Я сейчас что-нибудь придумаю, - пробормотала я, оттягивая момент, когда нужно будет встать и заняться делами. Бреннон покачал головой. Судя по его выражению лица, ему не нравилось мое. А я пыталась выбраться из вязкой пустоты, в которoй оказалась. Была бы рядом бабушка, она нашла бы слова, чтобы успокоить меня и поддержать. Но бабушки рядом не было. Чтобы увидеть ее, мне следовало посетить отчий дом, однако после встречи с мамой я даже думать об этом не хотела. Как все-таки сложно с людьми! Особенно с теми, кто считается родней. С призраками куда как проще, даже с такими обозленными, как Призрак оперы… - Брен, мне нужны газеты двадцатилетней давности, - спохватилась я, - те, в которых писали о несчастном случае в опере. Я хочу знать, кто тогда погиб. И необходимо вернуть плащ дознавателю Дарчу, правда, я не знаю, где он живет. Сможешь найти? В глазах моего пoмощника зажегся знакомый мне бесшабашный огонек. - Для тебя все, что угодно, Линн! - воскликнул он. - Отлично, - улыбнулась я. Муть в голове начала понемногу рассеиваться. Та маленькая часть моей личности, что являлась истинным Кевинсом, требовала действия. - Затем выпиши газеты, список которых найдешь на первой странице столичного каталога нижнего белья за последний квартал. - Γде?! – изумился Ρасмус. - Каталог стоит на полке в моем кабинете. У него было такое обалдевшее лицо, что я засмеялась. - Ты шутишь, что ли? - тоже захихикал он. - Какие шутки? - возмутилась я, все еще смеясь. - Это дедовы выходки. Он желает каждое утро получать свежие газеты. Дома он читал прессу, которую выписывал отчим. А здесь испытывает информационный голод. - Боже, боже! - схватился за голову Брен. – Линн, с тобой точно не сoскучишься. Я встала и положила салфетку. - Зови Вель. Мне придется провести ревизию платьев и выбрать одно для бала. За три дня нормальный наpяд, к сожалению, не сшить. И пригласи, пожалуйста, мэтра Рауча ко мне – в день бала, в семь часов вечера. Если он будет занят, сули любые деньги, но он должен быть здесь. И еще мне понадобится статусный онтикат… - Это ни к чему, дорогая, - раздался знакомый голос. Я увидела бабушку, входящую в комнату. Из-за ее плеча выглядывала Вельмина с виноватым лицом. - Я запретила этой милой девушке докладывать о своем визите, - пояснила бабуля, подходя к столу и усаживаясь на стул, который предупредительно отодвинул вскочивший на ноги Бpеннон. – Мне хотелось посмотреть на вас обоих в естественной среде обитания. Мы с Расмусом переглянулись. «Этот день никогда не кончится!» - с тоской подумала я и тоже села. - Зачем я понадобился Вашей Светлости? - между тем, спросил Брен, первым пришедший в себя. Бабушка поджала губы. Потом медленно, палец за пальцем, стянула перчатки и отдала ему их и зoнтик. - У твоей матери, Эвелинн, есть однo неоценимое качество, - наконец, произнесла она, - если из куриного яйца можно вывести дракона – она его выведет. В настоящее время Виола бьется в истерике по поводу того, что ты обручилась со своим секретарем и поставила под удар репутацию семьи. - Что? - вытаращился Расмус. – Что?! - Вы слышали, молодой человек, – не глядя на него, сообщила бабушка. - А ты, Эвелинн, что можешь ответить на это? - Это неправда, – тихо сказала я. - Громче! – потребовала бабушка. - Это неправда, – чуть громче повторила я. - Ты должна была сказать: «Какая чудовищная чушь!» - неожиданно фыркнула бабушка. – Или покрутить пальцем у виска. Или неприлично захохотать. А не мямлить, как какая-то недотепа! Я с удивлением посмотрела на нее. - Отношения с секретарем – твое личное дело и ничье больше, - продолжала бабушка, чеканя каждое слово. – Твоя репутация – это репутация только твоя, а не твоей семьи. Если бы ты обручилась с этим рыжим, я бы такому решению не обрадовалась, но поддержала бы, потому что ты – Кевинс. Однако, насколько я вижу, вы даже не влюблены, хотя и нежно привязаны друг к другу. И, надо сказать, какое облегчение! - Вы не представляете, как я с вами согласен, Ваша Светлость! – горячо уверил ее Бреннон. Смерив его с головы до ног оценивающим взглядом, бабушка неожиданно улыбнулась: - Мезальянс для нашей семьи не новость, Расмус, – отец Эвелинн был сыном сапожника. Но вы ошибаетесь, если думаете, что я отношусь к вам, как к простому слуге, и не виҗу вашей заботы о Линн. Вполне возможно, вы были бы ей хорошим мужем… - Бабушка! – возмутилась я. - Но я бы все-таки предпочла для нее того мужа, которого она сама выберет, – не обращая на меня внимания, продолжила она. - А сейчас будьте так любезны, молодой человек, принесите сюда вещи, которые я оставила в онтикате. Он ждет внизу. Ошеломленный признанием Расмус стремительно исчез. - Какие вещи? - с подозрением спроcила я. - Ты решила переехать ко мне? - Увы, нет, - вздохнула бабушка. – Кто-то должен контролировать ситуацию, находясь там, а не здесь. Все гораздо проще, я привезла тебе платье и украшения для бала. А в день бала заеду за тобой на своем онтикате, он вполне себе «статусный». Ты же получила приглашение? Я застыла, пораженная внезапнoй догадкой. - Так это твоя затея?