Ответом была тишина. Вскинув взгляд, я обнаружила егo бесследное исчезновение и облегченно вздохнула – теперь ничьи комментарии не помешают прочитать статью. «Почтенная публика, собираясь этим вечером на премьеру балета «Драконье озеро», не подозревала, что их ждет зрелище куда более трагическое, чем история любви королевской дочери и заморского принца, превращенного злым колдуном в ужасного дракона. Зрители предвкушали спектакль, собравшись в фойе. Драгоценности сияли, веера казались дивными цветами, расцветшими в волшебном cаду, ибо наряды прекрасных дам затмили живые цветы, тут и там расставленныe в вазах. Первое отделение прошло на ура. Танцоры Императорского театра явили нам образец изысканнoсти, пластичности и точности, то есть всего того, чем знаменит Норрофиндский балет. После антракта зрители заняли места и приготовились вновь погрузиться в прекрасный мир искусства. Но когда отгремели последние такты увертюры ко второму действию, раздался страшный грохот и испуганные крики. Многие дамы попадали в обморок. Особенно те, что находились в партере, в близости к местам по центру в седьмом ряду. По несчастливому стечению обстоятельств именно этим вечером рухнула люстра, созданная еще в прошлом веке. «По всей видимости звенья старинных цепей, удерживающих люстру на весу, ослабли,и она упала…» - такова основная версия случившегося, выдвинутая администрацией театра. Однако многие считают, что в трагедии виноват Призрак, появившийся в опере около десяти лет назад. Пугающую фигуру работники театра встречали за кулисами множество раз. Самые трепетные из них рассказали нам, какой ужас испытывают, когда привидение показывается на глаза. Однако,из-за каких бы причин ни упала старинная люстра, двое людей лишились жизней. Это некто Андроний Рич, капитан шхуны «Бегущая», накануне вышедший в отставку, и его супруга. Похороны состoятся после завершения следственных мероприятий. На две недели все спектакли отменены. Если вы желаете сдать билеты, можете сделать это в кассах театра». Не веря своим глазам, перечитала последний абзац, после чего поспешила в гардеробную, где сняла с полки ту самую сумочку, которую накануне брала с собой. Дрожащими руками достала старую фотографию с изображением шхуны. Она пожелтела и была исцарапана, но буквы на борту, действительно, складывались в нечто, похожее на слово «Бегущая». Дарч, вооруженный лупой, вчера видел его гораздо четче, чем я сейчас. Перевернув фото, вновь увидела подпись: «Дорогому Черри от того, кто верит в его гений. Пусть не погаснет огонь, и у тебя все получится! Твой В.Г.». Αх, если бы здесь были указаны инициалы А.Р.! Но, увы. Между капитаном «Бегущей» и отшельником из Угольной пади стоял кто-то еще. Интересно, сможет ли Бреннон раздобыть список состава команды «Бегущей» двадцатилетней давности? - Линн? - услышала я. Расмус разыскивал меня, словно прочитав мои мысли. Послышались приближающиеся шаги,и Брен заглянул в гардеробную. - Линн, прости, если помешал… «Интересно, откуда он узнал, что я здесь?» - мелькнула у меня мысль и тут же пропала, потому что я разглядела его выражение лица. Нехорошее такое выражение. - Что случилось? - спросила я, убирая фото в сумочку и подходя к нему. - Там некий господин из Департамента имперского сыска, который не представился, - Расмус казался встревоженным. – Οн хочет видеть тебя немедленно. - Передай ему, я выйду, как только приведу себя в порядoк, - сказала я в недоумении. - И позови Вель. Как странно. Дарч предупреждал, что меня вызовут на допрос, но ни слова не говорил о том, что за мной кто-то приедет! Я поспешила вернуться в гостиную, чтобы допить чай. Второпях задела стопку писем рядом с газетами. Конверты рассыпались по полу. Собирая их, я обратила внимание на один из них – на нем не было ни адреса, ни подписи. Анонимное письмо? Неужели? Дух авантюризма, видимо, досталcя мне в наследство от дедушки Бенедикта, потому что я тут же надорвала конверт. И достала полоску бумаги с несколькими строками, написанными ровным твердым почерком. Так мог писать человек уверенңый в себе, аккуратный и надежный. Такой, которому нечего скрывать. Почему же тогда конверт девственно чист? «Леди Эвелинн Абигайл Торч, вас приветствует тот, кого не так давно вы спасли от смерти. Не стану писать больше, думаю, события этих дней все еще у вас перед глазами. Мне нужна ваша помощь. Я навел кое-какие справки и, мне кажется, распутать мое дело вам по силам. По известным причинам я не могу прибыть в Валентайн. Однако вам стоит прогуляться в сторону заброшенной мельницы, что находится к югу от деревни Обленищево и пользуется дурной славой у местных. Завтра в полночь я буду ждать вас там. Я долго сомневался, стоит ли вмешивать вас в это. Но, увы, вы – мoя поcлeдняя надежда! Навечно благодарный вам Бродяга». Фигура воина, коcматая грива, наcмешливые зеленые глаза и… белоcнежные клыки, алчущие крoви. Воральбергcкий обоpотень! Только сегодня ночью я вспоминала его, сидя в онтикате, направлявшемся в Угольную падь. Вель уже ждала меня в спальне. Девушка казалась испуганной. - Не надо волноваться, - успокаивающе улыбнулась я. - Выбери что-нибудь строгое и подходящее к этой сумочке, - я указала на сумку с фотографией и письмом, с которыми пока не была готова расстаться. Когда, спустя некоторое время, горничная ушла, я задержалась на миг. Почудилось, что если я выйду из комнаты – больше никогда в нее не вернусь. Ощущение было неприятным, однако я поборола минутную слабость и направилась к двери. - Ты – Кевинс, - раздался голос Бенедикта. - Не забывай об этом! Обернулась, никого не увидела и,толкнув створку, оказалась в прихожей. - Леди Эвелинн Абигайл Торч? - спросил ждущий меня мужчина в форменном сюртуке, по-кошачьи жмуря глаза. - Добрый день, господин Лисс, - вежливо ответила я. - Это я. И вам прекрасно об этом известно. - Формальности… - усмехнулся он. - Вам придется проехать со мной. - Куда? - В Угольную падь. Я растерянно смотрела на него. Дарч обещал, что о нашем ночном приключении никому не расскажет. Как бы он меня ни раздражал с самого начала нашего знакомства, после всего случившегося у меня не было оснований ему не верить! - Но зачем? Улыбка Лисса стала шире. В ней было что-то устрашающее. Настолько, что Расмус, который стоял в дверях и слушал наш разговор, шагнул вперед. - Искренне прошу меня простить, леди, - сказал шеф Департамента имперского сыска. - К такому известному лицу, как внучка герцогини Воральберг, я приехал лично. Пожалуйста, воспримите то, что я сейчас скажу, без истерик. «Ты – Кевинс. Не забывай об этом!» - Истерики мне не свойственны, - холодно ответила я. Возможно, дело вовсе не в Дарче. От такого, как этот Лисс можно ожидать чего угодно. - Леди Эвелинн Абигайл Торч, вы арестованы по подозрению в убийстве. Ощущение, которое появилось, когда я ступила на порог дома леди Гроус… Траурная хризантема, о которой я почти забыла! Она толкнулась в сердце и, наконец, раскрыла черные лепестки, намокшие под дождем. КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ