Остальные, кто слышал мой ответ, рассмеялись. — О, да. Если Тори берется за дело — её не остановить. Тоже довелось побывать на её тренировках, когда ещё был молодым и зеленым. Ох, и настрадался я тогда за три месяца обучения. Но зато после сумел перепрыгнуть пропасть между А и В рангами, — доверительно сообщил Кактус. — Я больше скажу — тебе невероятно повезло. Потому что Тори — лучший заслуженный тренер механоидов во всем Т-Нуль-Пространстве. И тренирует она только тех, кого пожелает, — сообщил Митракс. — Ой ли, лучший, — фыркнула та, подойдя чуть ближе. — Это факт и ты это знаешь, — подтвердил Герцог. — Жду не дождусь увидеть отработанные навыки Капитана. Он сумел перепрыгнуть через психологическую пропасть рангов? — По-моему мнению он её даже не заметил. Особенно после той загадочной миссии, куда их утащил Эликс. Не знаю, что они делали, но после этого вся их команда качественно изменилась. Даже жаловаться перестали на мои тренировки, а некоторые и вовсе продолжали тренироваться даже когда я скомандовала отдых. Прогнозирую, что если команда объединится и разблокирует все способности и модуляторы, то все сильно удивятся. Дальше обсуждать меня не стали, потому что началась фотосессия. Мне пришлось сфотографироваться со всеми кандидатами по отдельности, вместе, с группой Герцога и потом ещё с чередой множества механоидов, о существовании которых я и понятия не имел. Фавориты и высокоранговые механоиды — все желали прикоснутся к нам. Для меня это время показалось вечностью. И когда фотосессия закончилась, я вздохнул с облегчением. Не обошлось и без потасовки. Сцепились два фаворита — Айрон и Гелиос. Что они не поделили я не знаю, но впервые вживую видел настоящую драку между механоидами. Трещины на пластинах, вмятины на корпусах, разбитые визоры. Жалко их остановили механоиды из охраны. Но это был не конец. За час до начала соревнования на огромной сцене появился Кроуфорд. Выглядел он намного лучше, чем мы виделись днем ранее. Никак врачи подлечили. Его появление зал встретил рукоплесканием. Что меня удивило, появился он не один, а в сопровождении Джоуи. Одета она была в великолепное черное платье. И если утром она больше напоминала свободную девушку, то сейчас она выглядела как недосягаемый идол. От её красоты у меня “перехватило дыхание”. А затем пришла злость. Ну почему она сейчас на сцене с этим ублюдком?! — Приветствую всех на четырнадцатой «Королевской Охоте», проходящей раз в четыре года на Браксисе-4! Зал снова взорвался аплодисментами. Учитывая, что основная часть была механоидами, то звук вышел совсем не похожий на рукоплескания людей. — Последняя Королевская охота вышла совсем не такой, какой мне бы хотелось её видеть. Досрочно завершенная с предсказуемым победителем уже на половине состязания. В ней не было остроты непредсказуемости, остроты опасности, ярости, злости и соперничества и настоящего духа охоты. Я долго размышлял, в чем же была ошибка? Что я сделал не так и как принести изюминку соревнованиям? И это сложно, потому что за годы, что она проводится, мы опробовали множество вариантов. Поэтому последние четыре года я и моя команда совместно со многими механоидами и Призрачной стражей разрабатывали новый формат и до последнего держали его в тайне. И я рад представить вам сегодня не просто Королевскую охоту. Вы все много тренировались, сражались и вкладывались в своих механоидов! Пришло время показать всему Т-Нуль-Пространству и всей Империи на что вы способны. Профессор Самерхольд, не расскажете, что ждет наших участников впереди? — С удовольствием, — голос Джоуи разнесся по залу. — Правила выбора в команду Герцога довольно расплывчаты и все об этом знают. Мы долго раздумывали, как бы предоставить всем механоидам одинаковые шансы. И благодаря Крайту и собранному им рейду мы пришли к единственно верному решению. Джоуи щелкнула пальцами и за её спиной появился огромный голографический экран. На нем велась запись с дронов где-то в пустынном заброшенном городе. На постаменте, опутанная эфирными лентами и заключенная в странного рода клетку сидела… Королева. — Все просто. В команду Герцога попадет тот механоид, что сумеет захватить Альгору, боевую Королеву Роя Маро, занимающую двадцатую строчку рейтинга. Зал просто взорвался. Все ликовали. Отовсюду послышались одобрительные комментарии. — Наконец-то! — Кости Танула! Они это сделали! — И ты молчал, Митракс?! Да это первая плененная Королева за сотни лет! — Королевская охота стала действительно королевской! — Гадство! И почему я не стал в ней участвовать?! Такой шанс упустил! Их голоса для меня медленно пропали. Зрение как будто стало туннельным. Я пытался осознать ту подставу, которую решила сделать администрация для меня и не знал, как быть. Мало того, что надо выжить, так ещё и с Королевой сразится! Так, стоп! Взбодрись, Экелз. Ты же встречался и с Нэс, и с Альсерой и даже с Мусорной королевой. Ты что-нибудь придумаешь! — Скарлет будет рвать и метать, — тихо заметил Киллир. — До поры до времени, — хмыкнул Юм. — Жаль, Капитан. А я надеялся, что ты попадешь к Герцогу, — внезапно похлопал меня по плечу механоид по имени Зарон. Я может быть и отреагировал на фамильярность, но не в этот раз. Потому что попытался представить последствия. Королевы Маро и Корзу на одном материке. И вообще три Королевы на одном материке. Нет, о последствиях лучше не думать… Потому что единственное, что приходит в голову — как эта троица разносит материк на мелкие кусочки. И я не скажу, что картина мне не нравилась. Потому что боль от потери Марты все ещё сидела в груди. — Королева ослаблена. Но через час путы с неё слетят, а ресурсов для восстановления рядом с ней много, — выдержав паузу сказал Кроуфорд. — А если команда механоидов, среди которых нет кандидата в команду Герцога сумеет пленить Альгору, то каждый получит по модулятору S-класса. А лучшему участнику группы достанется модулятор «Золотого щита» и новое, свежеразработанное в недрах завода Кетонафтов оружие «Радианс». Эфирный меч, способный время от времени переключаться в режим работы с лимфой. — Ого! Они уже научились работать с лимфой! Да такой меч с легкостью пробьет щит даже Нэс! — воскликнул Юм. И зал его поддержал. Приз оказался настолько головокружительным, что это прям чувствовалось в воздухе. Дальше слово взял Кроуфорд. Он выдал короткую речь, пожелал всем удачи и на этом закончил свою речь. Они с Джоуи удалились, а мне пришли координаты, куда идти. Корабль первых участников отличался как размерами, так и содержимым. Надо ли говорить, что все были фавориты и все кандидаты в группу Герцога. Один я выделялся на их фоне, как белая ворона. Впрочем, по моей экипировки и не скажешь. Керр Хоффман славно постарался сделать из моего меха произведение искусства. Меня определили в корабль кандидатов. Юма и Амелию в третью группу. Прей и Прайма во вторую, Келя в четвертую и Киллира в пятую. Группы отличались по времени старта, каждые полчас. — Все помнят тактику-стратегию? — поинтересовался я у команды? — Тактику? Стратегию? Мы же лучший отряд! Мы просто придем и надерем всем зад! — бодро сказал Киллир. Но мы то знали, что за его бравадой скрывается нервозность. Быть сброшенным в неизвестном секторе да ещё и в одиночку — так себе перспектива. — Правильно! Просто прийти и надрать всем зад, — похлопал я его по плечу. — И помните, вы не просто механоиды. Вы самые лучшие механоиды. За эти несколько месяцев мы с вами и с Эхерионом повстречались, и Альсеру убили, Уробороса увидели, Нэс подразнили с Артикулусом. Что нам какая-то Королевская охота. Пришел, увидел и убил. Ну или захватил. — Отличная речь. Значит, первым делом захватываем Шута, потом Колоса и Альгору? Или сразу на Королеву, а потом взламываем заглушки, вызываем Эхериона и нагибаем ещё и его? — деловито поинтересовался Юм. — Да Эхерион сам прибежит. Тут главное заглушки убрать, — фыркнула Прей. — В общем, ребята, тащите! Я знаю, вы сможете. — И тебе удачи, Капитан. Смотри, не просри корпус. Его вряд ли второй раз керр Хоффман захочет переделывать. На такой позитивной ноте я и попрощался с ребятами. При подходе к кораблю передо мной появилось уведомление с высоким уровнем приоритета. “Уважаемый Капитан! Уведомляю Вас, что существующий контракт с кораблем “Орфей” разорван в одностороннем порядке по известной вам причине. С этого момента вы находитесь в черном списке “Орфея” и его команды. Искренне желаю Вам быть сожранным Шутом в первую же ночь. С уважением, Скарлет” Вот это поворот! Не думал, что появление Королевы на Браксисе ТАК её расстроит. Мне стало неприятно от этого уведомления. Я все же думал, что Скарлет достаточно адекватная. Видимо у каждого свои тараканы в голове. Многое отдал бы за то, чтобы увидеть её реакцию, когда станет известно содержимое моего контейнера и спадет ограничение системы на раздачу медалей. Впрочем, после такого сообщения не думаю, что мы с “Орфеем” продолжим сотрудничество. Я уже не захочу. Убрав уведомление, я ступил на трап. Волнение начало накрывать, но холод покрыл разум и в десантный корабль, заполненный фаворитами, я вошел уже уверенный и спокойный. На специальных сидениях уже расположились фавориты. Гелиос Пиковый Туз Голден Митракс Кактус От них так и веяло силой. И моему появлению они были не рады. Я сел на единственное свободное сидение. Автоматические ремни безопасности тут же оплели меня, как и остальных. — Признаюсь, я очень расчитывал, что ты сам снимаешься с соревнований, — сказал Кактус вместо приветствия. — Вам так не нравится, что механоид, не достигший и А-ранга, будет биться против вас? Считаете, это ниже ваших способностей? — лениво поинтересовался я.