Каспер открыл одну из дверей. Пропустил меня вперёд, а сам зашёл следом. Судя по покрытому пылью столу и кресле-кушетке, раньше тут был приёмный кабинет. Парень скользнул в тень и, практически слившись с ней, прошёл вдоль стены к окну и присел. Я — последовала за ним. — Держи, ― он достал из кармана чип и протянул мне. Второй — вставил в свой разъём. ― С его помощью ты сможешь подключиться ко мне и слышать, о чём они там говорят внизу, ― пояснил на мой вопросительный взгляд. Затем добавил: ― Не переживай. Никаких синхронизаций не будет, всё сугубо приватно и безопасно. Это то же самое, что находиться на одном закрытом канале. Я подключила чип к разъёму. Система вывела в интерфейс значок загрузки, после чего мои слуховые рецепторы отключились. Было странное ощущение слышать и не слышать одновременно. Одни уши на двоих — это, конечно, не менее странно. Сложно описать, что чувствовала в тот момент. Я будто находилась в голове парня, при этом не покидая собственного тела. — Постарайся сейчас ни о чём не думать. Это сбивает и создаёт помехи, ― прошептал Каспер. Его голос прозвучал в моей голове с лёгким задвоением. Это равносильно тому, когда ты говоришь и слышишь собственный голос. — Постой, ― изумилась я и повернула голову к нему, ― только не говори, что этот чип считывает мысли! Удивительно было слышать свой голос чужими ушами. Да и вообще, всё это было странным, удивительным и настолько непривычным, что казалось, будто происходит не со мной. Каспер либо проигнорировал вопрос, либо попросту решил не отвечать на него. Вместо этого он приложил палец к губам и устремил взгляд в окно. А меньше чем через минуту до меня начали доноситься обрывки фраз: — …. Твоё единоличное решение ставит под угрозу всех нас, ― произнёс мужчина в очках. — Я уже обсуждал эту тему с господином Ёнгом. Более повторяться не намерен. Если он не посвятил вас в курс дела, то это уже не мои проблемы, ― с привычным спокойствием ответил мистер Чен. — Он как раз посвятил нас в курс дела, Чен, ― заговорил второй. Тот, что ранее находился на водительском сидении. ― Именно поэтому мы здесь. Насколько тебе известно, мы не приходим просто так. Ты сам был в числе таких же. Не нам об этом рассказывать. — Судя по всему, наша последняя встреча не принесла должного результата, раз нам приходится искать тебя, ― вторил первый мужчина. После чего последовал разочарованный вздох: ― Ты не в том положении, Чен. Пусть ты фактически был на заслуженном отдыхе, но до сих пор числился в штате. У нас не годовые договора. Сам знаешь, что уйти нельзя. То, что ты буквально поставил перед фактом нашего господина, не даёт тебе никаких прав на свободу. — Вы проделали такой долгий путь для того, чтобы зачитывать мне правила? Или права, которых якобы у меня нет? ― в голосе мистера Чена послышалась явная усмешка над собеседниками. — Играешь с огнём, наш дорогой друг, ― прорычал второй мужчина. Судя по звуку сделал шаг, затем продолжил: ― Не хотел бы я быть на твоём месте. Ой как не хотел бы. — Ты и не на моём месте, Иоши. А если бы и был, то не понял бы. Увы, люди привыкли видеть только то, что они сами хотят. Воспринимать желаемое за действительность. Вы же знаете лишь малую часть, но не саму причину. А если бы и её знали, то всё равно не поняли. Боюсь, наш диалог более чем просто бессмысленный, господа. Вы впустую тратите своё время, ― спокойной и в то же время твёрдо произнёс мистер Чен. — Что ж, будем считать, мы тебя поняли, ― сказал другой мужчина, имя которого было неизвестно. ― Сейчас ты можешь идти. Но это пока, ― он слегка понизил голос до угрожающего шёпота, ― потому что потом наша встреча будет последней. Последней для тебя, друг мой. Судя по всему, на этом их диалог был закончен — последовали шаги и звук открывающихся дверц автомобиля. Каспер тихо вздохнул, затем изъял чип из разъёма. После забрал второй, который был у меня, и привалился спиной к стене. Нас окружала тишина, нарушаемая лишь хлопком закрывающейся двери здания. — Слишком тихо. Я не слышу, чтобы они заводили мотор, ― заметил Каспер и немного напрягся. Я видела, как его рука медленно потянулась под куртку словно бы проверяя что-то. Несложно догадаться, что именно там находилось и при каких обстоятельствах могло понадобиться. Например, при таких, как сейчас. От мысли, что у него было при себе оружие, меня охватило облегчение и в то же время стало немного не по себе. Будь я прежней Мэй, то, наверное, реакция была бы иной. А теперь… а теперь я могла надеяться лишь на кого-то. В данном случае на Каспера, но уж точно не на себя. Сейчас как никогда я ощущала свою беспомощность, отчего в груди появилось неприятное чувство. Оно разрасталось по мере поступления неутешительных мыслей в голове. Раздражение сменилось злостью, затем и вовсе отвращением к себе. Чем больше я вспоминала некоторые фрагменты из прошлого, тем сильнее оно становилось. Неужели так будет теперь всегда? Придётся надеяться на кого-то, ждать помощи со стороны, испытывая свою беспомощность во всех красках? От одной только мысли ко мне вернулась уже привычная злость. Я позабыла об отвращении к себе, перестав тратить время и энергию на столь скверное и бесполезное занятие, как самобичевание. Это делу не поможет. Можно и дальше жалеть себя и при это тихо ненавидя, но какой от этого толк? Если я хочу вернуть хотя бы часть прежней себя, то сложившиеся обстоятельства — лучшая возможность это сделать. Нет ограничивающих факторов в виде компании и её директора. За исключением назойливых мыслей и чрезмерной эмоциональности. Пожалуй, с неё как раз и надо начать. — Значит, не мне одной так показалось, ― согласилась я и стала прислушиваться. После этих недолгих минут, что мы делили слух на двоих, было непривычно вновь слышать своими ушами. Из-за чего я пропустила один важный момент. Либо слишком долго была поглощена собственными мыслями. Это уже второе, с чем придётся разбираться. — Чёрт! ― прошипел Каспер. Резко взял меня за руку и потянул под стол. Его действия была настолько быстрые, что я даже не успела среагировать. Вот мы сидим возле стены, а уже через секунду я оказываюсь буквально зажата между тонкой стенкой, закрывающей нижнюю часть стола, и парнем. В этом узком и тесном пространстве я едва ли могла дышать. И каждый раз, когда делала вдох, ощущала как вздымается грудь Каспера в такт моему дыханию. — Что происходит? ― прошептала почти одними губами, вглядываясь в полумрак его капюшона. — Т-ш-ш-ш… ― он повторил свой недавний жест и приложил палец к губам. И только в тот момент, когда послышался негромкий скрип открывающейся двери, я поняла. Мы были не одни. Глава 21 Спустя некоторое время, после того как мы вернулись, к нам зашёл Грэм. Выражение его лица было нечитаемым. Было сложно понять, о чём он думает и что у него на уме. Хмурый взгляд блуждал по нам, после остановился на Каспере. Парень тем временем перекачивал данные с планшета, делая вид, что сильно занят. — Мэй, Чен ждёт, ― коротко сказал Грэм и без каких-либо пояснений вышел в коридор. Что-то не особо мне это нравилось. Либо засекли, что мы выходили наружу, либо для продолжения недавнего разговора. Как бы то ни было, сейчас волновало другое: кто находился с нами на этаже и что ему было нужно? Слышал ли он нас? Возможно. Но почему тогда вот так спокойно ушёл, когда закончился разговор? Не исключено, что это был третий, но что он делал в полуразрушенном здании на пятом этаже? Судя по непривычной молчаливости Каспера, скорее всего, его занимали те же мысли, что и меня. — Всё нормально? ― я спросила Грэма, когда мы подходили к комнате, где недавно проходил наш разговор. — Более чем, ― последовал короткий ответ. Затем мужчина открыл дверь и пропустил меня вперёд. — Прошу прощения за принесённые неудобства, ― произнёс мистер Чен, встав с места. ― Предлагаю, наконец, завершить начатый разговор и перейти к выполнению плана. — Неплохая идея, ― в дверях появился доктор Райан. ― К тому же я уже успел найти решение одной из деталей. — Ну что ж, господа, в таком случае самое время посвятить Мэй в курс дела. Думаю, ей хотелось бы знать, ― Грэм отодвинул ближайший стул и, сев на него, сложил руки на столе. Обсуждение их плана. Допустим. Значит, Чен предпочёл оставить встречу при себе и обойтись без пояснений. Его право. Наверное, я поступила бы так же. С другой стороны, кому надо, тот уже знает. По всей видимости, мне этого знать совершенно не обязательно. — Наша первостепенная задача — это, несмотря на непосредственную причастность Мэй к убийству мистера Филлипа, доказать её невиновность. А именно: первое — придать огласке все его увлечения и связь с чёрным рынком; второе — также придать огласке полное безразличие со стороны его высокопоставленного родственника. Для этого нам необходимо освободить Мэй от одностороннего договора с «НутайамКорп». Это совсем мягко говоря, ибо на деле мистер Ральф является полноправным собственником платформы. А также занимает одно из первых мест на рынке, — произнёс мистер Чен. Затем мужчина перевёл взгляд на доктора Райана, который уже, по своему обыкновению, не спеша раскуривал сигару. — Джон? — позвал его Чен, выжидающе глядя на доктора. — Всё верно, друг мой, всё верно, — задумчиво сказал тот, пожёвывая сигару и выпуская облачка дыма. — Обе части сами по себе имеют множества нюансов и сложностей. Что касается второй части, которую ты уже озвучил, то у меня всё готово. Вариантов для осуществления не так много. Самый верный и наиболее реалистичный — это получить приглашение на закрытое мероприятие по тестированию новых образцов. Что за мероприятие, думаю, вы все знаете, — мужчина неоднозначно пожал плечами и выпустил струю густого дыма. — Значит, вы всё-таки решили поступить так, — протянул Грэм. Кивнул сам себе и сделал жест «продолжать». — Другого выхода я просто не вижу, — ответил за всех мистер Чен. Внимательно и в то же время осторожно я наблюдала за ним, пытаясь угадать, что кроется за привычным спокойствием и неким безразличием. Его лицо не выражало ровным счётом ничего. Вокруг происходило много событий, независимо от них, Чен всегда оставался невозмутим. Если он действительно принадлежал к клану, то это всё объясняет. Как бы то ни было, мне было чему у него поучиться. — Но это говорю лишь за себя. Если у вас есть более подходящие идеи, которые можно воплотить в жизнь в ближайшие сроки, я готов выслушать, — добавил мистер Чен. — Боюсь, если бы у нас были варианты получше, мы не сидели бы сейчас тут за разговорами о важном, — вздохнул Грэм, на что получил одобряющее «угу» от доктора Райана. — А всё-таки, что за вариант, о котором вы говорите? — не выдержав, поинтересовалась я. — Про, так называемое, тестирование вы уже говорили. Оно проходит в закрытом виде и исключительно по приглашениям. Нужно достать это приглашение, а дальше что? — А дальше, дорогая, всё зависит от тебя, — мистер Чен как-то странно посмотрел на меня, после чего переглянулся с собеседниками. Если ещё в самом начале разговора можно было хоть как-то предугадать, в каком направлении он пойдёт, то сейчас я окончательно потеряла суть. Были небольшие догадки, к чему клонит Чен, но в то же время я понимала, что как раз от меня не зависит ровным счётом ничего. — Если вы имеете в виду, моё одобрение или согласие, что само по себе маловероятно, то… — Именно это мы и имеем в виду, Мэй, — перебил доктор Райан. Затушил сигару и сложил руки в замок. — Насколько нам известно, это не просто тестирование новых образцов продукции «НутайамКорп». Кстати, спешу заметить, данная линейка не входит в основной рынок. Что лишний раз подтверждает сотрудничество с чёрным рынком. И того: это уже второй замеченный случай негласного сотрудничества с нелегальными компаниями высокопоставленных товарищей. Но сейчас не об этом, — поправил себя Райан. Мужчина выдержал паузу, затем продолжил: — приглашение получает одно лицо: собственник платформы, которая будет испытывать новый образец линейки закрытой продукции. В нашем случае, собственником будет Чен, а платформой — ты. — Прежде чем отказаться или задавать вопросы, я поспешу объяснить детали, — вновь заговорил мистер Чен, когда Джон завершил пояснения. — Первое, это — безопасность. Чтобы не выдать тебя, мы перенесём твоё сознание в другую платформу. Она будет полностью обезличенная и без опознавательных черт. Чуть позже ты её увидишь. Второе — действия. Так как мы имеем дело с больной фантазией директора, то, к сожалению, в данном случае придётся играть по его правилам. Каждый новый образец тестируется путём боя. Подробностей, увы, знать не могу, но твоя задача — не выдать себя. Насколько мне известно, в этом сезоне мистер Ральф планирует выставить дубликат Мэй. Но и это ещё не всё, — последовал тяжёлый вздох, — это не просто платформа с базовым искусственным интеллектом. В ней также присутствует частица твоего разума. Эта та самая часть, которая была удалена у тебя во время операции. Их цель заключалась в том, чтобы разъединить твой разум и тем самым полностью стереть проект «Мэй». Кажется, вот теперь я начала понимать. При этом не до конца осознавая тот факт, что вообще от меня требуется. Что доктор Райан, что мистер Чен, оба знают: я утратила все свои боевые и не боевые навыки. Я не та Мэй, которая была раньше. Учитывая, что речь идёт о боях образцов с их тестируемыми оппонентами, то я в большом, большом минусе. Значит, либо они чего-то не договаривают, либо у меня опять начались сбои. Что само по себе исключено, так как Нейтан и Райан изъяли блокирующий чип. Да и сами слова: «Не спеши отказываться»… Разве я могу? Да, мне всё это чертовски не нравится. В силу некоторых причин, о которых и так эти двое знают. Но разве это что-то меняет? Другого выхода всё равно нет, и сильно сомневаюсь, что вообще будет. Мы уже вляпались в это дерьмо, причём по самые уши. Было бы по меньшей мере глупо, даже в какой-то степени обидно вот так взять и дать задний ход. К тому же разве ни этого я хотела? Отказаться от всего можно, ведь никто насильно не заставляет идти на такой шаг. Но, дав отказ сейчас, я буду жалеть об этом потом. Неизвестно что будет, если свернуть всё и разойтись в разные стороны. На нас уже идёт охота. Райан, Нейтан, Чен — все они рискуют не меньше, а в какой-то степени даже больше. А ради чего? Чтобы помочь мне. Ведь когда-то мы знали друг друга, работали вместе. По сути, не чужие люди. Мне сколько угодно может не нравится план, но он — единственное, что у нас сейчас есть. — Я согласна. Просто скажите, что мне нужно будет делать и когда начинаем, — негромко сказала я, стараясь заглушить одолевающий страх перед неизвестностью. Эпилог Несмотря на доносившиеся голоса и звук музыки, я не слышала ничего, кроме тиканья часов, выполненных под «ретро». Мой взгляд был устремлён прямо на них. Круглые, со стеклянной вставкой, закрывающей циферблат, и медленно идущие стрелки. Тик-так. Тик-так. Их звук успокаивал, и в то же время нагнетал. Он слово набат, который отсчитывал минуты до объявления турнира. Я едва ли видела своё отражение в стекле часов и теперь совсем не узнавала себя. Да что там, это вообще не я. Платформа была сделана по человеческому подобию: голова, руки, ноги, туловище с заметными женскими очертаниями и плавными изгибами. На этом сходство заканчивалось. Синтокожу заменял какой-то другой материал, который внешне напоминал сплетения металлических мембран. Он был тёмно-серого цвета, а на руках и ногах плавно переходил в чёрный. На лице полностью отсутствовали глаза — вместо них были встроенные сенсорные датчики, обтянутые точно такой же мембраной. Рта и носа тоже не было, а вместо ступней на ногах были слегка изогнутые наружу пластины. Всё было встроено внутрь, дабы максимально обезличить платформу. Что ж, доктору Райану и его помощникам это удалось. Особенно, учитывая, что всё сделано за короткий промежуток времени. Должна признать, что до появления Райана в «НутайамКорп», я именно так себя и ощущала — пустой, безликой и не понимающей, кто я и каково моё предназначение в этом мире. Прямо под стать платформе, в которой сейчас находилась. Ей, по сути, даже не нужна одежда — потому что человечное было лишь очертания. Не стану скрывать, что у меня до последнего были сомнения: удастся ли раздобыть приглашение? Не говоря уже, чтобы попасть на само мероприятие. О том, что приглашение у нас, я узнала только в последний момент. Когда в лабораторию вошёл Каспер и молча протянул чип-карту мистеру Чену. А дальше мы уже ехали по вечерней дороге. За рулём был человек Грэма, который выполнял роль водителя. Через какое-то время автомобиль подъехал к зданию компании. Наш «водитель» любезно открыл перед нами дверь, а сам отправился на подземную парковку. По задумке он должен был оставить машину там, а сам перебраться на соседнее здание, где его уже ждал Каспер. Перед тем как зайти внутрь, я буквально на долю секунды остановилась и посмотрела вверх. С такого расстояния здание казалось просто огромным. Множество окон, в которых, словно на водной глади, отражались лучи заходящего солнца. Они окрашивали серого гиганта в нежно-розовые тона, придавая зданию более тёплый оттенок. Но даже это не спасало его. Закат только создавал это ложное впечатление. Это, как и с людьми, когда внешность обманчива. Я знала и помнила, что происходило за этими дверьми. Люди улыбались в лицо, но за спиной тихо ненавидели друг друга. К платформам отношение было ещё хуже: они являлись дешёвой рабочей силой и служили в качестве расходного материала. После рабочего дня сотрудники уходили домой, платформы — с момента своего появления на свет, всегда находились в компании. У них не было дома, имён, прошлого или будущего. Они жили одним днём, не зная и даже не догадываясь, когда этот день станет для них последним. Производство платформ в «НутайамКорп» я мысленно называла конвейером смерти. Рождённые, чтобы умереть. Не за идею, не во благо, а ради одного и единственного: их создателя. Мистер Ральф считал себя богом. Он свято верил, что вправе располагаться судьбами не только механизированных сотрудников, но и людскими жизнями. Обстановка внутри ничем не отличалась от обычного рабочего дня. Играла приглушённая фоновая музыка, где-то сбоку периодически доносился звонок лифта и открывающихся дверей; стук каблуков и негромкие голоса сотрудников. Белокурая девушка на стойке с широкой и наигранной улыбкой поприветствовала мистера Чена. На что тот лишь сухо кивнул в ответ и, не дождавшись вопросов, протянул чип-карту. Девушка снова улыбнулась (это было неотъемлемым требованием для выполнения работы), и вставила карту в терминал. Затем достала сенсорную панель, которая считывала данные гостя для более тщательной проверки. Словно болванчик, сотрудница удовлетворительно кивнула и отсоединила чип, а карту вернула мистеру Чену. После чего она уточнила, куда идти и что при входе на минусовой этаж нас встретят сотрудники охраны. Также она пояснила, что это необходимые меры для обеспечения безопасности гостей. Ну да, кто бы мог подумать. Сколько фальши, даже нисколько не удивлена. Плевать они хотели на гостей. На самом же деле это именно от этих самых гостей нужны дополнительные меры. В этом здании пекутся об безопасности лишь одного человека: мистера Ральфа. Все остальные — массовка, живой щит, который при любой экстренной ситуации замедлит и переключит всё внимание на себя. Мне ни разу не доводилось быть на минусовых этажах здания. При этом я даже не подозревала, что буквально в нескольких метрах от незнающих людей проходят закрытые приёмы с тестированием новых образцов. Помню, что технический отдел, куда ходила на подзарядку, находился на уровне подвальных помещений. А нужный нам этаж был на два яруса ниже. — Ты, главное, не бойся. Всю основную часть: разговоры, ответы на вопросы и поддержание диалога, я беру на себя. Твоя задача: изображать платформу с самым примитивным искусственным интеллектом, — вполголоса произнёс мистер Чен, когда мы спускались на лифте вниз. Мужчина дотронулся до моей руки и ободряюще сжал её. — Всё будет хорошо. Мы обязательно справимся, — чуть тише добавил он. Как раз в этот момент раздался звонок, двери открылись и перед нами пристал длинный светлый коридор. Без дверей, без единого звука. Судя по всему, тут была полная звукоизоляция, дабы не привлекать ненужное внимание случайно заблудившихся сотрудников. Так как возле одной-единственной двери стояли два амбала, а уже за стеной проходило основное веселье. Возникло ощущение, что это не деловое мероприятие, хотя его само по себе таковым назвать нельзя, а самая обычная тусовка. Единственным источником света были неоновые лампы под потолком, которые окрашивали помещение в фиолетовые, розовые и голубые цвета. Там же находились колонки с доносящейся музыкой. Прямо посередине — выдвижная круглая площадка, по её краям — люминесцентная сетка, ограждающая постамент от самого зала. По бокам располагалась зона отдыха: с левой стороны уютные диванчики, мини-фонтан с отдельной подсветкой; с правой стороны — бар и столики для гостей. Люди расслаблялись: разговаривали, шутили и танцевали, выпивали и просто хорошо проводили время. Всё бы ничего, возможно, я бы с удовольствием присоединилась к ним. Если бы не знала, кто они и для чего тут собрались. Внимание со стороны не заставило себя ждать. Возле мистера Чена буквально из ниоткуда материализовалась сотрудница. Ею оказалась очередная платформа, весь её корпус был выполнен в чистом хроме. Вычурный с позолотой, в котором отражался блеск неоновых ламп. Белоснежные локоны убраны в тугой хвост, плавно раскачивающийся на ходу. Белая блузка с двумя расстёгнутыми пуговицами; чёрный корсаж, придающий ещё больше объёма и без того пышной груди, призывно выглядывающей из-за ворота рубашки. Высоченные каблуки и обтягивающая мини-юбка с неприлично глубоким разрезом на боку довершали образ. С первого взгляда эта особа вызывала впечатление элитной куртизанки, но никак не сотрудницы крупной компании. Если внимательно посмотреть, то здесь абсолютно всё было пропитано развратом, доступностью и грязью, замаскированной под встречу высокопоставленных чинов и просто больших «шишек».