Тем временем совсем рядом с микрофоном раздалось негромкое шуршание. Возникло ощущение, будто кто-то или что-то принюхивается и водит носом по воздуху. — Эй! А ну вылезай! ― не выдержала я и потребовала настойчивым шёпотом. Так, на всякий случай. Откуда мне знать, кто там вообще может шариться. Звуки резко прекратились. Я же продолжала прислушиваться, пытаясь понять, где прячется их источник. Логично предположить, что раз не смогла углядеть его ни со стороны дивана, ни на самом столе, то он находится за мониторами. Не исключено, что ключевой фактор — это угол обзора. В моём доступе он минимальный. Несмотря на то, что могу переключаться от одного монитора к другому, радиус всё равно невелик. При всём желании я просто не могу увидеть больше, чем позволяет камера на мониторе. Использовать зуммирование также не получается — система выдаёт ошибку, ссылаясь на ограниченный доступ. Грёбанные настройки, чтоб их. Самое интересное то, что точно так же недоступна функция тепловизора. Обычная, базовая, функция, которая изначально была в моей системе. С её помощью получилось бы найти шуршащее создание. Не менее интересно и другое: почему Нейтан не предупредил, что в квартире есть ещё кто-то? В этот момент не было никаких звуков, но уже где-то на чисто интуитивном уровне почувствовала присутствие рядом. Такое ненавязчивое, аккуратненькое. Словно существо опасалось своего обнаружения. Если совсем точнее, меня. Его поведение всё больше напоминало поведение маленького зверька. Который знает своего хозяина, привык оставаться дома один и никак не ожидал, что будет кто-то посторонний. Тут моя недавняя напряжённость сразу прошла. Странно, что вообще раньше не догадалась об этом. С другой стороны, чем дольше нахожусь в киберпространстве, тем больше отвыкаю от реальности. — Ну иди сюда, не бойся, ― уже мягче попыталась подозвать зверька поближе. Секунда. Две. Затем медленная, приближающаяся мягкая поступь. Первым в камере показался чёрный нос с длинными усами. Он то и дело продолжал принюхиваться, будто бы пытаясь почувствовать мой запах через экран монитора. Потом зверёк аккуратно высунул светло-серую мордочку и уставил свой внимательный взгляд прямо в камеру. Его зелёные глаза буквально пронизывали насквозь. Во взгляде читалась лёгкая боязливость вперемешку с детским любопытством. — И кто это у нас такой застенчивый? ― продолжила я, умиляясь его большим, миндалевидным глазам. Сама не понимаю, почему это создание вызвало у меня подобную реакцию. Возможно, потому что ещё не приходилось видеть домашнего питомца, тем более так близко. Либо потому, что он действительно вызывал умиление. ― Да не бойся ты. Иди сюда, ― добавила с улыбкой в голосе. Зверёк навострил свои большие плюшевые ушки с кисточками на концах и облизнул мордочку. Потом, видимо, понял, что я не представляю для него угрозы, и полностью вышел из-за угла монитора. Сел прямо напротив камеры, наклонил голову набок и, обвив пушистым хвостом когтистые, шестипалые лапки, уставился в экран. Размером он чем-то напоминал кошку, которые ещё до взрыва на химической станции обитали в городе. Да и повадками не особо от них отличался. Но внешне больше походил на рептилию: коротенькие лапки со слегка изогнутыми локотками; вытянутая мордочка; длинный, раздвоенный язык красного цвета. Только вместо сухой кожи, его тело покрывала шерсть. Светло-серый окрас на мордочке плавно переходил в иссиня-чёрный по всему тельцу, и изумрудный на хвосте. Кисточки на ушах были белого цвета с серебристыми переливами. И, конечно же, глаза. Они больше всего приковывали внимание. Чем дольше я в них смотрела, тем больше казалось, что зверёк понимает намного больше, чем кажется. Неожиданно я поймала себя на мысли, что хочу погладить это милое и застенчивое создание. Знаю, что будь такая возможность, всё равно не смогла бы ощутить мягкость его лоснящейся шёрстки, но интерес брал своё. Я настолько привыкла к другим вещам, которые оставляют после себя неизгладимый отпечаток, что даже удивилась от возникшего желания. Это был большой контраст: привыкшая к виду крови, безжизненным телам, запаху свинца и тяжести стали в руках, и тут маленький пушистый комочек, вызывающий одно сплошное умиление. В какой-то степени это даже забавно. Никогда бы не подумала, что былая незыблемость затрещит по швам от вида пушистика с длиннющими усами и очаровательными кисточками на ушах. Наверное, это можно счесть за слабость, либо за то, что во мне всё-таки есть что-то человечное. Это вселяет небольшую надежду, что я не просто ауг, механизм в чьих-то руках, которому чуждо проявление чувств и эмоций, а всё такая же… живая. Что даже тот же самый зверёк не вызывает привычное равнодушие, а наоборот, где-то внутри просыпается светлое чувство. Весьма непривычно, но это не пугало меня. В какой-то степени я была рада, что не окончательно превратилась во что-то бездушное, хоть и была сейчас без телесной оболочки. Зверёк тем временем окончательно успокоился и расслабился. Он лениво потянулся, вытянув передние лапки вперёд и растопырив когтистые пальчики. После чего отряхнулся и свернулся в клубочек. А уже вскоре послышалось негромкое посапывание. Если бы у меня было лицо и я могла видеть своё отражение, то более чем уверена, что оно улыбалось бы до ушей. Нейтан ― ещё тот засранец. Не предупредил о питомце и даже хотя бы не намекнул. Нет, ну серьёзно. Я понимаю, что для него это обыденные вещи, которые уже как само собой разумеющееся. Но для меня это не обыденность, а, скорее, удивление. Словно почувствовав появление хозяина, пушистик резко вскинул голову и внимательно посмотрел на дверь. Раздался щелчок ключа в замочной скважине. Зверёк тут же подскочил и ринулся к двери, слегка поскользнувшись на гладкой поверхности стола. Приглушённый звук падения, последующий взвизг недовольства и торопливый топот маленьких лапок по полу. «И почему я раньше не замечала такого? Или всё это время малыш просто старался не выдавать своё присутствие? А теперь понял, что ему не причинят вреда и стал вести себя как раньше?» ― невольно промелькнуло в голове. — Ну привет, привет, маленький вредитель. Я тоже очень рад тебя видеть, ― где-то сзади послышался добродушный голос Нейтана. ― Так понимаю, вы уже успели познакомиться? ― добавил он, подходя к столу со зверьком на руках. С довольным блеском в изумрудных глазёнках, пушистик по-хозяйски положил голову на плечо парня, поджав под себя коротенькие лапки. — Угу, успели, ― буркнула я и продолжила: ― Только почему-то ты не сказал, что у тебя есть это умилительное создание, которое просто обожает сопеть в микрофон и катапультироваться со стола на пол. — Прости, пожалуйста, я что-то не подумал, ― он немного замялся. По обыкновению, запустил свободную руку в волосы, ещё больше взъерошивая их. ― На самом деле я хотел сказать, просто совсем из головы вылетело. В клинике сейчас чёрт-те что творится… неожиданная проверка нагрянула, смотрят документацию, личные дела подняли. Что-то ищут, а что — не говорят. Вот я и замотался, не успел сказать. — И давно она у вас? ― я уже забыла про изначальную тему и тут же переключилась на услышанное. — Первый день. А ощущение, будто целую вечность. Хозяйничают по всему этажу, как у себя дома, ― со вздохом Нейтан опустился в кресло. ― Никто не знал, что они вообще объявятся. Не было никаких уведомлений, предупреждений. Они просто взяли и пришли. — Как мне известно, об их приходе предупреждают не всегда. Чаще всего не предупреждают вовсе. По идее на то и рассчитано ведь — тут работает эффект неожиданности. С той целью, чтобы найти ошибки. Само собой, если компания осведомлена, то сотрудники начнут тщательно готовится к этой проверке. — Не спорю, логика есть. Но меня больше смущает другое: у нас уже проходила проверка, и она была месяц назад. — Про это я и хотела сказать. Ты не думаешь, что это весьма странное совпадение? Сначала ты выкрадываешь меня буквально из-под носа у корпорации, а потом к вам в клинику приходят люди и начинают копошиться, грубо говоря, в вашем нижнем белье. Учитывая то, что месяц назад у вас уже было подобное мероприятие. Тебе не кажется, что это, по меньшей мере, странно? — Честно? ― спросил он и сразу же последовал ответ: ― Я начал думать об этом уже концу дня. Когда единственное, о чём предупредили проверяющие перед уходом, что по окончании всего начнут вызывать каждого на приватную беседу. Как долго всё это продлится, я даже не знаю. — С каких это пор инспекция проводит беседы с персоналом? Если не ошибаюсь, подобное не входит в их компетенцию. Задать пару-тройку вопросов по рабочим процессам — да. Но чтобы вот так… ― озадачилась я. Мне всё больше не нравилось то, что посходило у них в клинике. Разговор сам по себе был не из приятных, а всплывающие подробности делали его только хуже. Я уже сразу обратила на это внимание, когда Нейтан упомянул о проверке. По сути, ничего удивительного нет, ведь после его недавней выходки этого и стоило ожидать. Корпорация заметила пропажу и, не теряя времени даром, начала искать причастного. Так как парень действовал «вслепую», при этом не имея никакого плана, найти его не составит труда. Будь я на их месте, то поступила бы следующим образом: первое — обратила бы внимание на то, когда именно случилась кража — в день конференции; второе — поручила бы просмотреть списки тех, кто на ней присутствовал; третье — отправила бы людей обходить те компании, представители которых были на конференции. Само собой без какого-либо предупреждения. Не исключено, что отдающий поручение, мог руководствоваться той же логикой. Ещё в самом начале я говорила Нейтану, что добром это не кончится. Что: либо пустят ищеек, либо будут действовать более тонко и аккуратно. Не исключено, что после того как клинику перевернут вверх дном, за дело примутся те же ищейки. Вот это меня сейчас беспокоит больше всего. И даже не то, что, возможно, в скором времени окажусь снова взаперти. А то, что одному Богу известно, что они могут сделать с Нейтаном. Ладно меня они заточили в сети, но Нейтан — человек. Его не запрут в киберпространстве, а просто-напросто убьют. Естественно я не стала озвучивать свои мысли. И так вижу: парень начинает нервничать, хоть и старается не подавать виду. К тому же, думаю, Нейтан и сам начал понимать, чем может обернуться для него всё это мероприятие. Усталый взгляд был устремлён в пустоту, слегка поджатые губы. Одной рукой он придерживал пушистика, другой — поглаживал его по спинке. Повисшую тишину нарушало негромкое урчание зверька, который мирно спал, прижавшись своим маленьким тельцем к груди парня. *** Сегодня Нейтан вернулся позже обычного. Закрыв за собой дверь, он подхватил летящий на него пушистый комок, и не спеша побрёл в противоположную сторону от стола. Судя по всему, там была кухня — оттуда послышался шум воды, звон чашки и кипение чайника. Через некоторое время Нейтан уже появился в обзоре камеры. Поставив дымящуюся чашку на стол, он устало опустился в кресло. Слегка помятый вид и хмурое выражение лица, за последнее время стали для парня обыденностью. Пушистик тут же запрыгнул к нему на руки, потёрся мордочкой об грудь и улёгся на коленях. — Ты как? У тебя всё нормально? ― я понимала, что вопрос сам по себе глупый. На лице парня отражалось неприкрытое волнение вперемешку с отрешённостью. Так же как и вчера, его пустой взгляд был устремлён в пустоту. — Нормально, ― коротко ответил он, при этом как-то неопределённо пожал плечами. Казалось, что сейчас Нейтан был тенью самого себя. И чем дольше на него смотрела, тем больше понимала, что его что-то гложет. «Врёт. По нему же видно, что ни черта не нормально. Только зачем? Кому будет легче от этого?» ― подумала я. Затем сказала: — Нейт, ты сам знаешь, что сейчас не та ситуация, чтобы что-то умалчивать. К чему эти глупые недосказанности? Если есть проблема, её надо решать, а не делать вид, что её нет. И чем быстрее мы найдём решение, тем больше шансов, что не станет слишком поздно. В этот момент меня не заботило то, насколько резкими казались слова. Таким образом я хотела донести одну простую истину: своим молчанием он не помогает, а делает только хуже. Нейтан взрослый человек, должен и без моих подсказок это понимать. Я почти уверена, что он и так осознаёт, но ему будто что-то мешает сказать правду. Может быть, гордость или банальное нежелание сваливать свои проблемы на кого-то. Не исключено, что он считает, что сам в состоянии решить их. Но повторюсь: не та ситуация. Если есть возможность разобраться во всём вместе, то ею надо пользоваться, а не отодвигать на задний план. Да, на данный момент я ограничена в некоторых вещах, но это не значит, что не в состоянии думать. Пусть у меня отняли физическую оболочку, но способность мыслить осталась при мне. Несмотря на то, что поступок Нейтана, мягко говоря, глупый, но, как бы то ни было, он хотел помочь. И сейчас уже я хочу помочь ему. Настолько, насколько могу. — Что. У тебя. Случилось? ― так и не дождавшись ответа, медленно спросила я, проговаривая каждое слово. Несколько долгих секунд парень продолжал сверлить взглядом пустоту, после чего наконец негромко сказал: — Ты права, не та ситуация, не то время… Просто не хочу свои проблемы сваливать на тебя. Посчитал, что самостоятельно могу разобраться с ними. Так и думала. Мужское самолюбие. Доля упёртости, отрицание в необходимости помощи, плюс утверждение, что якобы всё под контролем. Хорошо хоть признал, что я права и не начал уверять в обратном. Это уже даёт небольшую надежду. — Ладно, с одним более-менее разобрались, ― вздохнула я. ― А теперь выкладывай, что там у вас произошло? — Сегодня начали вызывать сотрудников на разговор. Четверых уже опросили. Я потом аккуратно поинтересовался у них, как всё прошло: о чём говорили, какие вопросы задавали. Из полученной инфы понял, что для обычных проверяющих вопросики у них весьма и весьма странные. Из серии: «Где вы были в день конференции с семи до девяти вечера?», «Были ли вы непосредственно на самой конференции? И, если да, чем занимались в двадцатиминутный перерыв», ну и в таком духе, ― он отпил немного из чашки. От такого незначительного действия проснулся пушистик у него на коленях. Издав недовольное урчание, зверёк сонно зевнул. Потоптался вокруг себя, изогнул лоснящуюся спинку и, снова зевнув, улёгся обратно. — Изначально было понято, что никакие они не проверяющие. Никто не будет так часто направлять их, если сама компания не обкосячилась и не дала на то повода. Ваша же, как я помню, что само по себе удивительно, на хорошем счету. Логично, что люди, которые представились проверяющими — не те, за кого себя выдают. Это корпорация зашевелилась. И таким простым и донельзя банальным способом вынюхивает причастного к недавней пропаже. Тут уже встаёт другой вопрос: не тот, найдут ли тебя, а как быстро им удастся это сделать, ― я внимательно посмотрела на понурое лицо парня. Не стану скрывать, что мне было его чертовски жаль. Но, к сожалению, правда не всегда бывает приятной. Уж лучше сразу сказать как есть, чем утешать его, а заодно и себя, ложными надеждами: «Авось обойдётся», «Вдруг повезёт», «Это обычное совпадение». Нет, не обойдётся. Нет, не повезёт. И никакое не совпадение. Слишком много похожих факторов, которые идут друг за другом. — Это я уже понял. Да какие тут могут вопросы? Завтра и выйдут на меня, ― обречённо вздохнул он, продолжая почёсывать за ушком пушистика. Дерьмо. Не думала, что всё настолько плохо. Глупо было надеяться, что у нас есть время что-то придумать. По факту, в нашем распоряжении одна ночь, за которую надо успеть найти выход из этого плачевного положения. Сильно сомневаюсь, что её хватит, чтобы придумать хоть что-то дельное. С другой стороны, выход есть в любой ситуации. Даже в такой паршивой, как эта. Просто нужно хорошенько подумать. И, самое главное, — не поддаваться упадническому настроению Нейтана. Его понять можно — парень вляпался по самое не хочу, при этом даже не подозревал о возможных последствиях. Отсюда сомнения, страх и обречённость, граничащая с принятием. — Когда ты возвращался домой, случайно не обратил внимание, нет ли «хвоста»? ― решила перестраховаться, чтобы потом не было неожиданности, когда кто-то начнёт выламывать дверь. — Вроде бы нет, ― Нейтан машинально оглянулся и скользнул взглядом по окну. Потом снова посмотрел в камеру и добавил: ― А что? — Так «вроде бы» или не было? ― поднажала я. Если он не заметил, следили за ним или нет, ещё не значит, что не было «хвоста». Более чем уверена, что был. Поэтому меньше всего хотелось, чтобы привёл его сюда. И не потому, что я нахожусь здесь. А потому, что ищейки, не прилагая никаких усилий, найдут его дом и перевернут его с ног на голову. Это в лучшем случае. В худшем — достанется не только Нейтану, но и ближайшим соседям. Так как следом подтянется ещё одна группа и пойдёт по этажу. — Не было никакого «хвоста». Я на всякий случай сделал лишнюю пересадку и дальше поехал на метро. Даже если не успел углядеть, то они вряд ли смогли бы найти меня в толпе. — Ладно, если это так. Я ещё раз посмотрела на парня, чтобы убедиться в правоте его слов. Только вот всё равно казалось, что он не до конца уверен в собственных словах и уже сам начинает в них сомневаться. Затем снова заговорила: — Значит, завтра, говоришь, тебя вызывают? ― тот молча кивнул. ― Есть у меня одна идея, как максимально безболезненно для тебя решить данную проблему. — Ничего плохого не подумай, но мне уже не нравится начало. Оно звучит так, будто… — Неважно, как оно звучит. То, что сейчас предложу, куда лучше, чем тебя используют в качестве боксёрской груши, а потом пристрелят на какой-нибудь свалке, ― не дала договорить ему, перебив на полуслове. — Извини. Так что у тебя за идея? ― Нейтан откинулся на спинку кресла, что вызвало очередной приступ негодования у пушистика на его коленях. Сложил руки на груди и со всей серьёзностью посмотрел в камеру. — Ничего сверхъестественного в этой идее нет. Когда вызовут на разговор, ты скажешь им правду. За исключением одной маленькой и незначительной детали: во время работы с документацией на терминале я сама перенеслась к тебе на накопитель. Ты этого не заметил, а уже будучи дома, обнаружил «вирус». Как итог: ты не преследовал цель выкрадывать меня у корпорации и даже не догадывался, что притащил меня сюда. На вопрос, почему сам не пошёл обратно в офис, ответишь, что банально побоялся. Несколько минут Нейтан смотрел на «меня» тяжёлым взглядом, затем вскинул брови вверх. — И ты серьёзно подумала, что я им всё это скажу? ― не скрыв удивления, поинтересовался он. — У тебя есть другие варианты? ― парировала я. ― Не мне рассказывать, кто это за люди и что из себя представляют. Они играют по своим правилам и не любят, когда кто-то имеет наглость воровать у них прямо из-под носа. Если начать отнекиваться, будет только хуже. Озвучить чистосердечное признание — лучший способ избежать наказания. Не спорю, будет многое зависеть от того, насколько убедительно прикинешься дурачком. Но так хотя бы будет шанс, что они оставят тебя в живых. — Нет, других вариантов у меня, к сожалению, нет. Но твой, Мэй, ― он всплеснул руками и со вздохом закрыл ими лицо, ― это просто… у меня нет слов. Ты долго думала? Я не хочу тебя обидеть, но тем самым ты ставишь под удар себя. — А ты разве не ставил себя под удар, когда решил выкрасть у корпорации, м? В отличие от тебя, Нейт, мне терять нечего. Я так и так одной ногой в могиле. Вопрос в другом: случится это раньше или позже. К тому же я ещё не договорила… — Так это ещё не всё? Есть продолжение твоих безумных идей? О мой Бог! ― с явным изумлением перебил он. Облокотил руки на стол и опустил на них голову. — Не язви, а лучше послушай, ― шикнула на него, теряя капли самообладания. Он либо действительно не осознаёт, что в ближайшее время может отправиться на удобрения, либо просто наивно верит в чудо, которого не будет. Что так, что так, лучше не становится. ― В конце разговора передашь им мои слова: я вернусь обратно при условии, что тебя и пальцем никто не тронет. Если же нет, то спалю твой терминал и себя вместе с ним. Глава 3 Я сразу почувствовала неладное, когда пушистик внезапно навострил уши. Он и раньше так делал за несколько минут до прихода Нейтана. Однако в этот раз он не подорвался с места встречать хозяина. Вместо того, чтобы подбежать к двери, он наклонил голову набок, внимательно прислушиваясь к происходящему за дверью. Затем медленно поднялся, прижал уши и крадучись забрался под диван. В этом тёмном просвете горели два ярко-зелёных огонька, смотрящих на дверь. Через несколько минут я услышала приглушённые шаги в коридоре. Тяжелая поступь становилась всё ближе и ближе. Судя по звуку, человек был не один. Возможно, там находилось трое. Щелчок замочной скважины и лёгкий скрип петель. — Ну, и где она? ― с ходу поинтересовался грубый мужской голос. Лязг его кованных ботинок сменился на шелест синтетического плаща. — В терминале, ― коротко ответил Нейтан.