Я хотел было уже вылить воду в овраг, но решил кое-что проверить. И как и предполагал, повторная очистка воды, которую я провел еще раз, выдала такой же результат, как был у меня и в тот первый раз, когда я воспользовался этим преобразованием. У меня получилась хоть и кристально чистая, но тем не менее обычная вода. «Ну все, – со спокойной совестью решил я, – теперь пора двигать отсюда». И только я об этом подумал, как сработала «тревога». Ко мне кто-то приближался. И приближались они со всех сторон. Мертвый мир. Лес у болота. Некоторое время спустя – Граф, – обратился один из следопытов к высокому и статному демону в темном доспехе, сидящему на боевом раккаре (боевой ящер, похожий на уменьшенную копию тираннозавра), – лазутчик поступил безрассудно. Никто бы и никогда не стал соваться в Великую Гиблую топь, но его это не остановило, и он как-то сумел пройти через нее, даже несмотря на болотных слизней, которые обитают вблизи наших берегов. Я уж не говорю о монстрах из центральной части болот или Гиблых земель, – и, немного подумав, невысокий демон, пожилой мужчина с очень морщинистым лицом и седыми волосами, но тем не менее крепким и поджарым телом и мощными руками, добавил: – Я, конечно, не могу этого утверждать, но или он невероятно умен и расчетлив, или до невменяемого везуч и глуп. – А не может быть все проще… – Еще один демон, который сидел на таком же раккаре, что и граф, показал в сторону болота. – Может, тут есть какая-то тропа, о которой ты не знаешь? И он вопросительно посмотрел на невысокого следопыта. Тот немного потоптался, думая, как ответить этому непонятному другу их господина, который так часто влезал с не очень уместными, а главное, не слишком рассудительными и разумными вопросами, но, еще немного помолчав, все же перевел свой взгляд с графа на его друга. – Сеньоры, – наконец, ответил он, – идемте, я вам кое-что покажу. Только, – и он указал в сторону раккаров, – ваши верховые животные там не пройдут. Граф вполне доверял своему слуге, тем более ему и самому было интересно, как кто-то смог пробраться на его ранее считавшиеся неприступными земли. – Идем, – согласился он, резво спрыгивая со своего ящера. Его примеру последовал и друг графа, а также еще несколько демонов, из тех, что прибыли с ними. Слишком уж странную весточку передали графу прибывшие в замок вестовые, чтобы он ее проигнорировал. «Со стороны Великой Гиблой топи кто-то проник» – это было все, что содержало то послание, но и этого было много. С территории Империи Каранг на земли опального и взбунтовавшегося графа мог проникнуть лишь шпион или лазутчик. И болота были тем единственным направлением, которое сам граф считал наиболее безопасным. Тут его егерь и следопыт был прав. Он даже представить себе не мог того безумца, что отважится лезть через Гиблые земли, а потом еще для полного счастья и удовольствия влезет в Великую Гиблую топь, которая как раз и являлась восточной границей графских земель. Но, как оказался, таковой нашелся. И если этот неизвестный смог преодолеть эту преграду, к нему стоило отнестись с должной осторожностью и опаской. Вот потому он и два десятка его воинов сейчас прибыли на эту границу его земель, имеющих не слишком хорошую славу. Мало кто отваживался жить на этих землях – не только из-за постоянного прорыва сюда болотных монстров. В основном угрозу представляли образующиеся тут с непонятной периодичностью нестабильные аномалии, связывающие эту местность с Гиблыми землями, когда сюда прорывались орды различных тварей или, наоборот, целые селения исчезали с этих земель. Единственным поселением, которое тут оставалось или, что вернее, было, являлась Восточная застава, которая стояла на самой границе большой защитной стены и открытых (свободных, как их называли те немногие, кто осмеливался в одиночку или небольшими группами селиться тут) восточных земель и являлась последним оплотом графских сил на этой территории. Ее гарнизон в основном и защищал эти земли от прорывавшихся сюда монстров. Но вот поимка шпиона… это должен был сделать сам граф. – Нам сюда, – дал о себе знать невысокий проводник, указывая куда-то в глубь леса, и хоть и казалось, что он непроходимый и непролазный, но граф прекрасно понимал, что стена леса тут не так широка и уже через пару десятков шагов они выйдут к Великой Гиблой топи. И вот они, последние метры. Здесь и вправду лес обрывался очень резко. – И что? – оглядевшись вокруг, посмотрел на проводника друг графа. – Что ты хотел нам показать? – Это… – пожилой демон спустился практически к самому краю болота, указывая на какой-то непонятный смазанный отпечаток, слегка видимый на почве. Только вот он не слишком походил на след обычного демона. – И? – все так же вопросительно продолжал смотреть на него этот непонятливый друг и советник графа. – Тот, кто прошел сквозь топь, вышел тут, – уверенно ответил ему следопыт. Даже граф в удивлении посмотрел на него и хотел что-то сказать. Но его опередил все тот же неугомонный молодой и считающий себя самым знающим советник. – Не смеши меня, – произнес он, – прекрасно видно, что этот след мог оставить кто угодно, но только не кто-то, нам подобный. Это не след демона. Пожилой следопыт покивал головой, как бы соглашаясь с ним. И вроде даже одобрительно посмотрев на него, он вдруг достаточно жестко и при этом уверенно посмотрел на графа, а не на его болтливого спутника. – Все верно, – сказал следопыт, – это след не того демона, который пробрался сквозь болота, – и еще раз взглянув в глаза графу, добавил: – Это след слизня, который напал на пришельца, – после чего он оглядел уже всех и веско так проговорил: – И след этот ведет только на берег. Сначала никто даже не понял того, о чем сказал сейчас следопыт. И только через некоторое время граф сообразил. – Так ты хочешь сказать, что обратно в болото слизень не ушел? – Он вопросительно посмотрел на пожилого демона. – Да, – подтвердил тот. – Так он что, – всполошился спутник графа, нервно оглядываясь по сторонам, – все еще где-то тут, на берегу? После его слов скривилось лицо даже у его друга. – Жить на границе и не знать таких элементарных вещей, – пробормотал он, посмотрев на советника, после чего перевел свой взгляд на следопыта. – Как давно он убил его? – Не знаю, сеньор, – только и ответил следопыт. – Это единственный след, который мне удалось обнаружить, а по нему я могу сказать, что слизень выбрался из болота не больше трех часов назад. И это все. Никому не нужно было говорить, какую угрозу может представлять демон, в одиночку расправившийся с болотным слизнем. – Он, скорее всего, еще и маг, – произнес один из воинов графа, – ведь слизней можно уничтожить только плетением «Распыление». Но до того как его активировать, этого монстра надо как-то еще и сдерживать. Граф кивнул, соглашаясь со своим бойцом, а потом и сам оглядел стену леса и болото позади себя. – Ну, а шпион? Куда двинулся он? – Не знаю, – честно признался следопыт и, под удивленный взгляд графа, пояснил: – За все время пребывания тут он не оставил ни единого следа. Будто тут прошел призрак, а не обычный живой демон. – Но хоть что-то есть? – спросил у него граф, сам бы он не заметил даже этого следа, что нашел местный егерь. – Если же предположить, что он не сразу рванет к вам, а постарается хотя бы разведать обстановку в округе, то можно сделать вывод, что он отправится на юг. Ведь на севере горы, и там практически невозможно перебраться через стену. – Да, – согласился с ним граф. – Я бы и сам двинул на юг, а не сразу к заставе. – Угу, – подтвердил следопыт, – а потому я думаю, что он все же пошел на север. И он кивнул головой на тот след, что они только что рассматривали. – Все же я склонен думать, что везением тут и не пахнет. Это очень расчетливый и опасный демон. – Тогда идем на север, – скомандовал граф, указывая на стену леса. Уже через несколько минут они двигались вперед. Повезло, что у них была пара заводных ящеров. Вот одного из них и выделили следопыту. Иначе бы его пришлось оставить. А преследовать лазутчика без него не имело смысла, это понимали все, пожалуй, за исключением советника графа, который иногда бросал в сторону пожилого демона злобные взгляды исподлобья. Мертвый мир. Лес у болота. Некоторое время спустя – Граф, – резко подскакал к едущему впереди колонны демону один из его воинов, – там дальше кто-то раскинул магическую сеть. Я ее чувствую, – добавил он. Граф кивнул и обернулся к вечно недовольному магу, которому просто претили такие вот вылазки и который предпочитал проводить большую часть времени в лаборатории замка, подготавливая различные свитки и артефакты. Но только он умел воспроизводить наиболее чувствительные поисковые заклинания. Сам же граф специализировался больше на боевой магии, хотя и он мог что-нибудь заметить. Но не в данном случае, это он проверил первым делом. Вот его замковый маг выехал вперед и что-то прошептал себе под нос. Прошло несколько секунд, и он удивленно посмотрел сначала на графа, а потом и на следопыта. – Я засек сигнальную сеть, очень необычное построение. Но нас бы она засекла, даже если бы я наложил магическую защиту. Очень интересная разработка. Понять бы еще, как это плетение работает. Он на пару мгновений замолчал, погрузившись в свои мысли. – Гунд, – окликнул его граф, возвращая к действительности, – что еще? Ты нашел, где засел шпион? – Э-э… – слегка удивленно посмотрел на него не слишком собранный маг; да что уж кривить душой, маг был рассеянным демоном. – Ах да, – наконец он сообразил, по какой же причине находится тут, в чаще леса, вместе с боевым отрядом графа, – там никого нет… – только и ответил он и, немного подумав, добавил: – Или он умеет маскироваться так, что его просто так не засечь. Не знаю, но я сам его обнаружить не смог… – И он слегка пожал плечами, как бы говоря, что сделал все, что мог. – И?.. – посмотрел граф на мага. – Как нам его найти? Тот с удивлением поглядел на него в ответ. – Да откуда же мне знать, я за всю свою жизнь не поймал ни одного шпиона, – вполне искренне произнес он и с недоумением стал переводить взгляд с графа на его людей. – Даже не знаю, что вам предложить, – повторил он. – Он точно там, – стал размышлять граф, – иначе бы не стал устанавливать тут сигнальную сеть. Демоны, слушавшие его, согласно закивали головами. Неожиданно раздался голос следопыта, о котором уже все и позабыли, так как тут он им и вправду вряд ли смог бы помочь. Но, как оказалось, они рано сбросили его со счетов. – Сеньор, – обратился он к графу, – а ваш маг сможет точно определить границы, покрытые сигнальной сетью? Граф быстро перевел свой взгляд на мага, переадресовывая вопрос ему. – Да, без труда, – спокойно ответил тот. Следопыт кивнул головой в ответ и попросил: – Тогда обозначьте зону, которую накрывает сигнальная сеть, на этой карте… – Он вытянул из своей небольшой котомки обычную карту, нарисованную на бумаге.