Доминик неодобрительно фыркнул. Его напарник знал, что стратегия, опирающаяся на собачьи свистки, может дать результаты очень нескоро (в особенности в такую погоду), но других вариантов у них не было, пока кто-то из них не придумает что-нибудь получше. Белое одеяло взмывало в воздух, точно прибой, пока они взбирались на холм и обходили сугроб, в котором, возможно, находился рефрижератор. Когда они добрались до следующего квартала, где высились еще две колоссальные груды мусора, Жюлю пришла в голову новая идея, и он повернулся к своим спутникам. – Значит, вся территория так выглядит? Просто кучи разного мусора? – Есть участок, где остались здания, – ответил Тэкли. – Нам нужно туда. – Мы туда и идем. Эдвард был далеко не самым приятным в общении человеком из всех, с кем детективу приходилось работать. Продолжая идти на север, Беттингер поднял бинокль и осмотрел обитаемую кучу. Костер освещал перевернутую ванну и протянутые руки бродяг, одежда которых состояла из ковров, клейкой ленты и мусорных мешков. Один из них зевнул, обнажив голые десны наркомана-метамфетаминщика. Жюль вернул бинокль Доминику и опустил маску. Снег хрустел под ботинками полицейских, когда они миновали перекресток и углубились в следующий квартал. Беттингер уже не чувствовал ног, но тем не менее его конечности продолжали непостижимым образом функционировать. Что-то треснуло, и он посмотрел вниз, чтобы убедиться, что его ноги не пострадали. – Еще один местный житель, – сказал Тэкли. Детектив поднял взгляд. Возле дороги стоял покрытый снегом куб шириной в шесть футов. С восточной стороны торчала ржавая труба, из которой шел дым. Доминик вытащил полуавтоматический пистолет и подошел к импровизированному жилищу. Беттингер сомневался, что обитатель куба может оказаться полезным, но понимал, что не в силах помешать напарнику задать ему несколько вопросов. Великан-полицейский надел лыжную маску на дымовую трубу и отошел в сторону. Дым исчез. Жюль вытащил пистолет и улегся в двадцати пяти футах от диковинного сооружения, Эдвард опустился на колени и прицелился, а Доминик укрылся за деревом. Некоторое время полицейские ждали. Снег падал с серого неба, и одеяло, покрывавшее все вокруг, становилось все толще. Беттингер старался не думать ни о хирургической операции, которую делали его жене, ни об изуродованной голове сына. Кто-то закашлялся. Полицейские смотрели на куб, дожидаясь появления его обитателя. Что-то лязгнуло. Затем они услышали приступ кашля, и невидимое существо пробормотало что-то неразборчивое. Снег посыпался во все стороны, и на верхней грани куба распахнулся фанерный люк. Над крышей появилась грязная голова, но Жюль не сумел определить, кем был обитатель куба – молодым черным мужчиной или старой белой женщиной. – Подними руки, или я буду стрелять! – крикнули одновременно Доминик и Тэкли. Испуганное существо подняло одну руку и помахало грязным обрубком. – У меня только одна. Беттингер снял маску. – Ты видел поблизости внедорожник? – спросил он. – Вы собираетесь отобрать у меня мой ящик? – Если скажешь правду, сможешь оставить его себе. – Я всегда говорю правду. Спросите у любого, кроме Вилли. – Существо неизвестного пола кивнуло. – Так что вы хотите знать? – Ты видел синий внедорожник? – Могу я опустить руки? – Конечно. Грязное существо опустило конечность. – Так что вы хотите знать? Жюль начал сомневаться в умственных способностях этого местного жителя. – Ты видел синий внедорожник? – снова спросил он. – Я плохо различаю цвета. – Ты видел какие-нибудь внедорожники? – Я плохо разбираюсь в автомобилях. – Ты видел какую-нибудь машину в последние две недели? – Слышал одну в прошлом месяце, – задумчиво проговорил обитатель куба. – Может быть, это был сон… Доминик забрал маску. – Возвращайся в свой ящик, – сказал Беттингер бездомному. Существо так и поступило – закрыло за собой люк и исчезло, как чертик из табакерки. А полицейские в масках вновь побрели на север. Теперь снег уже доходил до колен Жюля, и каждый шаг давался ему с огромным трудом. Уильямс был выше, и у него получалось лучше. Тэкли тоже продвигался относительно легко. Когда они добрались до конца очередного квартала, на них набросился ветер. – Нам следовало отобрать у того парня огонь, – пробормотал великан-полицейский. Возможно, тот местный обитатель уже превратился в пещерного человека. Беттингер засунул свисток в рот и свистнул. Пар вырвался вверх, и вслед за ним устремились струи пара из свистков его спутников. Со стороны Свалок ответа не последовало. Засунув в карман печального бульдога, детектив покачнулся. Его ботинок преодолел сопротивление снега, задел кусок картона и оказался в свободном пространстве. Жюль упал вперед и ударился головой о землю. Он потерял ориентировку и начал сползать в открытый люк. – Держись! – закричал Доминик и бросился к нему. Руки Беттингера пропахали канавы в снегу, и он начал соскальзывать вниз, чувствуя, что его онемевшие ноги болтаются в воздухе. – Хватай… – потянулся к нему капрал. Что-то лязгнуло. Великан-полицейский закричал и упал на землю. Люк собрался поглотить Жюля. Но тут чья-то рука схватила его за ворот, и он повис над черной пустотой. – Ищи лестницу, – прохрипел Доминик. Беттингер поставил ногу на ступеньку и ухватился руками за верхнюю перекладину. – Есть. Уильямс отпустил его, застонал и убрал руку. – Спасибо, – сказал детектив, сердце которого все еще отчаянно билось после неожиданного падения. Он осторожно поднялся по лестнице и выбрался из люка. Доминик сидел рядом на снегу и скалил зубы, пытаясь разжать челюсти ржавого медвежьего капкана, сжимавшего его левую ногу. – Господи Иисусе… – охнул его напарник. В этот момент возникла бесшумная вспышка выстрела, и он оглянулся через плечо.