– Прекрати тратить мое время! – бросил Корвус, вытирая клинок о рукав. – Ты всего лишь ребенок. Слабак. Кар попытался подняться, но Корвус поставил ногу ему на грудь и вдавил обратно в сугроб. Лежа в снегу, Кар видел, что стая белых воронов смотрит на него. Равнодушно. Безжалостно. Но один ворон почему-то привлек его внимание. Было что-то знакомое в том, как он сидел, в наклоне головы… – Визг? – прошептал мальчик. Ворон моргнул. – Они не услышат тебя, – сказал Корвус. – Не станут выполнять твоих приказов. Сначала ты должен подчинить их своей воле. Показать им свою силу. Если вороны не боятся тебя, то никто не испугается. – Я не хочу, чтобы они меня боялись, – сквозь зубы произнес Кар, безуспешно пытаясь встать. – Я не хочу быть убийцей, как ты! Кар заметил, что Селина подошла ближе. Один из воронов предупреждающе щелкнул клювом, и Корвус резко обернулся к девочке. – Держись от меня подальше, – сказал он и взмахнул клинком. Селина попятилась. Корвус перехватил рукоять меча обеими руками – и Клюв Ворона описал плавную дугу в воздухе. Вспыхнул яркий свет, на пустом месте разверзся проход в черную бездну. Путь назад, в Мир Живых. Кар чувствовал, что взгляды сотен воронов прикованы к нему. «Пожалуйста, – молил он, – во имя всех воронов, не дайте этому случиться!» Кар поискал глазами ворона, в котором узнал Визга, но его нигде не было видно. Холод пробирал до костей. Мальчик вновь попробовал встать, но раненая нога подогнулась, отказываясь служить. Тогда Кар пополз вперед, оставляя на снегу красные отпечатки ладоней. Едва Корвус шагнул к проходу, Кар схватил его за лодыжку. – Все еще сражаешься, Джек? – удивился Корвус, глядя вниз. – Зачем? Селина воспользовалась подходящим моментом и с разбега ударила Черного Корвуса всем своим весом. Тот попятился, потерял равновесие и с яростным воплем рухнул в сугроб. Но тут же вскочил и принялся отряхивать одежду от снега, его глаза пылали ненавистью. Он кивнул воронам: – Прикончите их. Стая уже готова была сняться с места, но вдруг замерла – над лесом разнесся зловещий и пронзительный крик ворона. Все белые птицы одновременно повернули головы, глядя на одинокого ворона, который приземлился в центре поляны рядом с Селиной. Кар знал, что это Визг, несмотря на его молочно-белые перья. – Я приказал вам убить их! – зарычал Корвус. – Исполняйте! И вновь вороны пошевелились, белые перья словно взъерошил порыв невидимого ветра. Но только один снялся с места и пролетел над головой Кара. Вместо того чтобы напасть на мальчика, он приземлился рядом с Визгом. Кар сглотнул. Это был Милки, старый слепой ворон, которого он знал с детства. Кар помнил этот мудрый взгляд неподвижных глаз. Мальчик почувствовал, как по телу разливается тепло. Он посмотрел сначала на воронов, потом на Черного Корвуса, который стоял нахмурившись. – Они не слушаются тебя, Корвус, – улыбнулся он. Странное чувство вспыхнуло в груди Кара, словно маленький костерок загорелся внутри. Стоило ему поглядеть на белых воронов, как пламя взметнулось выше. Оно разгоралось с каждой секундой. Корвус резко выдохнул и ткнул Клювом Ворона в сторону деревьев: – Убейте мальчика! Убейте их обоих – сейчас же! Селина подала ему руку, и Кар сумел встать. Он коснулся ее пальцев, и ее сила прибавилась к его. Вороны не двигались с места. – Что ж, я и сам справлюсь, – прорычал Черный Корвус. Кар видел, как его грозный предок приближается, потрясая Клювом Ворона. Мальчик шагнул вперед, закрывая собой Селину. Черный Корвус ударил. Не раздумывая, Кар схватил клинок руками. И когда Корвус навалился всем весом, Кар не сдвинулся с места и лезвие пронзило его ладони. – Вот это упорство! – процедил Корвус, скрипнув зубами. – Жаль только, что ты обрел его слишком поздно. Лезвие вонзалось в руки Кара, приближаясь к груди. От невыносимой боли хотелось выть. Чувствуя, что силы на исходе, Кар молил воронов о помощи. И белая стая снялась с деревьев. Что-то неуловимо изменилось в воздухе. Корвус вдруг сглотнул и попятился. – Что за… – пробормотал он. Первый белый ворон ударил его в плечо. Два других, вытянув когти, спикировали и схватили его за бедро. Черный Корвус взвыл от боли и удивления. Еще один ворон пролетел перед его лицом, и Корвус, с криком взмахнув руками, выронил Клюв Ворона. Кар увидел, что по пальцам его предка течет кровь. Корвус слепо шагнул к деревьям, с которых спускались бесчисленные вороны и налетали на него. Он упал на четвереньки и попытался ползти, но вороны не давали ему даже пошевелиться. Несколько птиц опустились на него и принялись долбить клювами и царапать когтями. Черный Корвус скорчился, пытаясь закрыть голову, а вороны раздирали на нем одежду. Кар видел, как кровь сочится сквозь порванные перчатки, пока Корвус пытается отбиться от наседавших птиц. – Стойте! – закричал Кар. Но вороны не слышали. А если и слышали, то не слушали. Крики Черного Корвуса сменились стонами, он уже почти не пытался защититься. А потом и вовсе перестал сопротивляться. Наконец вороны вновь расселись на ветвях. Снег вокруг неподвижно лежащего Черного Корвуса алел от крови. А прежде висевший в воздухе черный портал исчез. Кар видел, что только два ворона не приняли участия в драке. Визг и Милки. Оба пристально смотрели на него. – Вы спасли меня, – сказал мальчик. Визг прыгнул вперед. Открыл клюв. – Ты спас себя сам, – сказал он. Ноги Кара подкосились, но сердце пело от радости. – Я понимаю вас! – завопил он. – Вороны выбрали того, кто достоин, – произнес Визг. – Того, кто сражается не ради собственной выгоды, а ради общего блага. Кар, улыбаясь до ушей, уже не обращал внимания на боль в руках и ногах. – Я думал, что больше никогда не смогу поговорить с вами. Я боялся, что потерял вас! – Ты никогда нас не потеряешь, – качнул крыльями Визг. – Мы с тобой связаны. Сейчас он выглядел старше, мудрее. – Белый цвет тебе к лицу, – сказал Кар. – Иди, Кар, – произнес Визг. – Ты им нужен. Кар кивнул: – Ты тоже пойдешь? Визг посмотрел на Милки, но старый ворон глядел сурово. – Я не могу, – сказал он, и Кар уловил нотку грусти в его голосе. – Мое место теперь тут. Кар не мог просто оставить Визга. Бросить тут после всего, что совершил храбрый ворон. Слезы обожгли мальчику глаза. – Пожалуйста, пойдем со мной, – попросил он. – Визг, ты нужен мне! Больше чем когда-либо. – Уходи, Говорящий-с-воронами, – проронил Милки. – Еще не время. Твое место не здесь. Пока не здесь. – Прощай, Кар, – сказал Визг, и Кар понял, что ворон никогда больше не вернется в Мир Живых. Тогда он повернулся к Милки и Визгу спиной и поднял с земли Клюв Ворона. Сила меча тут же потекла по руке. Он взмахнул клинком, и острое лезвие оставило глубокий разрез в ткани этого мира. – Пойдем, – сказал Кар Селине, которая тихо стояла в сторонке. – Пора возвращаться домой. Селина с опаской шагнула к порталу. На самом краю она замерла и оглянулась назад. – Ты ведь тоже идешь, да? – спросила она. Кар наклонил голову. Вороны опустились на Черного Корвуса, вцепились когтями в рваную одежду и подняли его в воздух. Кар наблюдал, как птицы понесли бессильно болтающееся тело над деревьями. Оставшиеся вороны последовали за ними – белое облако постепенно сливалось с молочным небом, пока наконец уже нельзя было различить ни воронов, ни Корвуса. Где-то там, среди них, были Милки и Визг. Черный портал, казалось, излучал тепло, словно Кар и Селина стояли рядом с костром. – Кар? – позвала девочка. Он посмотрел на лесную чащу и на несколько секунд представил, что было бы, останься он здесь. Представил забвение. Освобождение от горестей, забот и страхов. Побег из Блэкстоуна и от войн Бестий. Покой. Он его заслужил. Он уже и так достаточно натерпелся, разве нет? А затем он почувствовал, как теплая рука Селины коснулась его руки. Милки был прав.