Огромная пещера, в которой я находился, была чем-то вроде подвала башни. Вполне рукотворная — тут имелась лестница, полуразрушенная, но вполне еще способная удержать довольно крупное существо, вроде саварана. Свод подпирали колонны, похожие на оплывшие свечи, а у дальней стены виднелся проход. Все указывало на то, что Тедеск, за которым мы шли, спустился по лестнице, обошел чудовище и скрылся в том проходе. Имелась, правда, вероятность, что он вообще прошел мимо руин, но ее всерьез не рассматривал. Не успел бы он из виду скрыться, заметили бы мы его. Так что, тут он. Нырнул в проход, и предоставил сторожевому псу разбираться с незваными гостями. Недолго думая, я двинулся к дверному проему. Даже ребятам сообщать не стал, что бой окончен — успею еще. Приблизившись, обнаружил за ним еще одну уходящую на нижний уровень лестницу. Короткую, всего на пять ступеней. Которые вели в обширное помещение явно искусственного происхождения. После подвала, в котором обитал моллюск, эта комната производила впечатление жилой. Я разглядел что-то вроде топчана, большого стола и даже кресла, больше похожего на каменный трон. А Тедеск, напомню, именно сюда стремился. Получается, что это его дом? Но где тогда сам хозяин? Комната была небольшой — для саварана, конечно же. Что-то около сорока квадратов. То есть, спрятаться здесь от меня, умеющего видеть в полной темноте так же ясно, как днем, было сложно. Разве что на потолке — туда я, как и все люди, взглянул в последнюю очередь. Костяное жало, которым заканчивался длинный скорпионий хвост, ударил меня не в основание череп, а в плечо. Оно тут же онемело — как же любят Ведьмы яды! Здоровой рукой ухватился за оружие, и сдернул Тедеска с потолка. Сразу же крикнув команде: — Сюда! Похожий на гуманоидного двухметрового кошака, мой противник еще попытался дважды атаковать меня. Я быстро выбил из него это желание. На всякий случай, если отключусь от яда, а ребята не успеют подойти, еще и конечности все переломал. К моменту, как в подземное жилище торговца влетели Сердцеедки, я уже едва держался. — Он ваш. — буркнул, радуясь, что сумел удержаться. После чего все-таки вырубился. Глава 25 Как выяснилось, проспал я все. Допрос пленника, возвращение из лавового «лоскута» на Дуа-112, больше полутора местных сутоки, но главное — свою очередную мутацию и второе Пробуждение Гвен. Но, обо всем по порядку. Когда я вырубился под действием очень сильного токсина, введенного мне Тедеском, подоспела команда. Ребята приняли изломанного саварана и, недолго думая, по горячему, допросили его. Занималась этим, понятное дело, Либра — никто ведь не знал, как устроены тела демонов, чтобы причинять им боль, достаточную для правдивого разговора. Да и не умели американские суперы проводить блиц-допросы с пытками — не то воспитание. К счастью, в команде имелся специалист более широкого профиля. Единственный из известных мне Кукловодов. Жанин вонзила в Тедеска свои кровяные жгуты, и демон сказал все, что знал. Не сразу, какое-то время девушке понадобилось, чтобы адаптироваться к работе с другим биологическим видом, но она справилась. Пленник рассказал о том, куда делся его партнер по бизнесу, саваран, которого мы прозвали Красным — за любовь к человеческим шмоткам соответствующего цвета. Как оказалось, узнав о коварстве американской стороны, он, опасаясь мести, как с их стороны, так и от тех, кто знал о его делишках с мягкотелыми, залег на дно в паре лоскутов отсюда. Достаточно близко, чтобы добраться до рынка за пару часов, но при этом достаточно удаленно, чтобы быстро его найти не смогли. Тедеск шел не к нему. Сообразив, что за ним следят, он направился в лавовую локацию, где прятал своего «сильного» зверя. Торговец оказался тем еще комбинатором. Судя по всему, он уже долгое время вскармливал особое существо, способное поглощать эссенцию. Готовил, так сказать, трамплин для восхождения. Сперва в ход шли растения, затем мелкие зверьки, а под конец демон стал скармливать своему питомцу уже и слабеньких соплеменников. Сам же убивать и поглощать накопленную энергию не торопился. Зверь слушался его беспрекословно, то есть убить его можно было без труда в любой момент и на любом уровне развития. Зато, чем сильнее становился моллюск, тем более мощных противников ему можно было скармливать. И тем больше эссенции он добывал своему хозяину. С нами он думал поступить так же. Живущий в ракушке мегаслизняк был способен расправиться даже с парой-тройкой Воителей. Правда, только в том случае, если бы те сражались с щупальцами на поверхности, а не с основным телом, спрятанным в древнем подземелье. Но в итоге, план-капкан Тедеска накрылся медным тазом. Хитрец рассчитывал поднять сразу же несколько уровней, когда питомец наберет достаточно энергии, но я все испортил. Забрал и впитал ее до капли. После допроса суперы стали думать, что делать дальше. Недолго — успели ожесточиться в постоянной гонке на выживание. Уже через пару минут бурных споров, они решили убить пленника, а полученную от него эссенцию отдать Гвен. Причем, как я понимаю, большую часть времени ребятки потратили на то, чтобы выяснить, кому достанется такой вкусный приз. Не прогадали. Если бы спросили моего мнения, я бы тоже высказался за Голубку. Все-таки, боец с мощной дальнобойной атакой является украшением каждой команды. Но они и сами сообразили. После чего решили выбираться из лавового лоскута. Самым сложным было поднять мою тушу на поверхность, а там уже значительно легче пошло. Руины находились почти на самой границы сектора, и вскоре ребята вернулись на Дуа-112. Где опять обосновались в шатре Красного, ожидая моего пробуждения. Но это заняло слишком много времени. По их словам, я отключился почти на полтора местных суток, которые были приблизительно равны земным. За это время Голубка успела заснуть и пройти второе Пробуждение, Хоп с Сердцеедками дважды сходить на охоту, а я все спал и спал. А когда все же проснулся, почувствовал себя совсем другим. Объяснить это довольно сложно, но я попытаюсь. Вот раньше я был обычным человеком, а потом стал сверхом. Колоссальная разница, настоящий качественный разрыв. Затем я первый раз искупался в крови Воина и прошел первое Пробуждение. Стал лучше понимать свои возможности, более интуитивно и легко применять их, но все-таки лишь улучшил то, что уже имел. На второй мутации подрос еще, плюс научился экспериментировать со способностями, опять-таки оставаясь тем самым Халком. Более сильным, быстрым и крепким, но Халком. А сейчас разница между тем зеленым громилой и собой настоящим, ощущалась настолько так, будто я снова из обычного человека превратился в сверха. Тело и до этого бывшее весьма пластичным и отзывчивым, превратилось во что-то совершенно невероятное. Раньше мне требовалось прилагать некоторые усилия, чтобы перейти из одной формы в другую, контролировать процесс. Теперь я делал это столь же легко, как шевелю пальцами. Более того, теперь мне приходилось постоянно держать контроль, чтобы организм не менялся самостоятельно, а то ведь он, собака, мог. Считывал на каком-то клеточном уровне, что в окружающей среде форма человека или даже Халка — не оптимальна, и менял ее по своему усмотрению. Хорошо еще, что придерживался гуманоидной формы, а то бы меня ребята прикончили, пока я спал, а тело бы сожгли. Другими словами, если раньше мой тип назывался Высшим Метаморфом, то теперь мог гордо именоваться Идеальным. Конечно, не прямо вот так сразу, «из коробки». До полного соответствия этому гордому званию мне понадобиться немало времени. Для начала, хотя бы привыкнуть к скачкообразному усилению. А еще придется приложить множество усилий, чтобы научиться управлять новыми возможностями. Тем не менее, вылазка закончилась хорошо, и с немалым прибытком. — Мы уже начали волноваться. — произнесла Гвен, присаживаясь рядом. Тепло улыбнулась. — Думали, человеком ли ты проснешься? В процессе мутации, твое тело текло, будто костей лишилось. Жуть! — Ну, знаешь! — хмыкнул я, скрывая смущение. — Ты когда первое Пробуждение проходила, тоже нас напугала. Поднялась в воздух, как приведение, и давай во все стороны молнии швырять. А вообще, по большому счету ты права. Я теперь не совсем человек. И, похоже, даже не супер. Боюсь, я в большей степени стал савараном. — Как и я. — невесело усмехнулась девушка. — Как и все мы. Пока ты спал, мы обсуждали это. И пришли к выводу, что дома нас таких действительно ждет лишь тюрьма. И это в лучшем случае. Я уж не говорю про преследование за то, что мы там натворили. Угробили несколько представителей высшего руководства страны, уничтожили секретную базу… — А еще слили в унитаз самое популярное шоу на Западном полушарии. — вставили свои пять копеек Сердцеедки. — Не то, чтобы именно мы во всем виноваты, но кто там будет разбираться. — Меня, например, точно закроют в подвалах какой-нибудь лаборатории, чтобы изучить симбиота. — добавила Либра, усаживаясь на землю с другой стороны от меня. — Впрочем, электрокинетиков уровня Голубки ждет такое же будущее. Гвен после пробуждения стала аналогом Зимы, но со спецификацией на другой вид энергии. Если раньше она могла швыряться довольно сильными зарядами электричества, то теперь стала способна наносить массированные удары. Сам не видел, но даже, если она способна испепелить площадку сто на сто метров за несколько секунд, свободы ей больше не видать. Либо работать на правительство, либо превратиться в дичь, на которую охотятся все. — То есть, вы решили поверить, что в Союзе с вами так не поступят? — с вызовом уточнил я. — Не запрут в лабораториях и не станут изучать? — Верится с трудом, конечно. — вступил Брайн. — Коммунисты же коварные! Но ты сам рассказывал, как твои тебя развивали. Специально тащили демонов для поединка. Наверное, они обрадуются, когда увидят, что есть и другие такие, и их уже не надо прокачивать. — Конечно, придется подписать контракт. — снова дополнила Жанин. — Но мы не в том положении, чтобы иметь особенный выбор. — Скорее, принести присягу. Но, да. В остальном, вы правы. Теперь, когда я пришел в норму, нужно было идти к Красному. Этот саваран знал, как работать с портальными камнями, а значит был нам очень нужен, если мы собирались вернуться домой. Координаты лоскута, где он прятался, Тедеск любезно сообщил, так что оставалось лишь добраться до нужного места. Как я уже говорил, быстро перемещаться между локациями Всемира можно только по воздуху. Если шагать по земле, последовательно пересекая одну пелену за другой, можно потратить всю свою жизнь, но так никуда и не добраться. К счастью, целых три члена нашей команды умели летать, даже четверо, если признать за подобную способность последовательные прыжки Хопа. У него очень забавно это выходило. Стоит на земле и — хлоп — уже в пятнадцати метрах над нею. Только начинает падать, снова — хлоп! Так что мы без труда прошли двое воздушных «врат», опустились за поверхность, и прошли еще один лоскут насквозь. Наконец очутившись там, где прятался организатор Забоя со стороны саваранов. Местечко, конечно, он себе выбрал живописное. Небольшой скалистый полуостров, с трех сторон окруженный свинцовыми бурлящими водами. С четвертой зашли туда мы. На первый взгляд, локация выглядела необитаемой. Отвесные скалы, о которые с мерным рокотом бились тяжелые, будто бы из жидкого металла, волны, узкие расщелины, нагромождение каменюк с острыми краями. В небе над полуостровом даже птицы не летали — то ли жрать тут было нечего, то ли по более серьезными причинам, которые нам еще предстояло выяснить. Но поверхностная разведка показала, что жизнь тут все же имеется. Вместо птиц мыс был заселена чудными насекомыми, размером с голову взрослого человека. Они не умели летать, но парили в метре над поверхностью. Понемногу сила тяжести прижимала их к земле, тогда они отталкивались от поверхности десятком длинных лапок, и снова поднимались в воздух. Так и дрейфовали над скалами и даже над полосой прибоя. А еще между скал вилась тропинка. И создать ее мог лишь тот, кто давно облюбовал это негостеприимное местечко. Кто-то, кто передвигается, преимущественно, по твердой поверхности. Тропа привела нас к глубокой расщелине. Где и был обнаружен искомый Красный. Забивший в самое темное место, он бессовестным образом дрых. Однако, при более внимательном рассмотрении, выяснилось, что саваран, как и я недавно, проходил Пробуждение. А так, как при нашей последней встрече был он Третьим Солдатом, то пробудиться должен был одной из разновидностью Воителя. Я не знал, что произойдет с савараном, которого будят посреди эволюционной перестройки организма. Но думаю — ничего хорошего. Либо сразу драться полезет, либо по другому как-то с катушек слетит. В любом случае — потеряет свою ценность для нас. Поэтому, мы разбили лагерь в той же расщелине, и стали ждать, когда наш спящий красавец вернется в реальный мир. Караул несли так, чтобы в нем находился либо я, либо Либра — те, кто смогли бы его удержать, не убив в процессе. Не знаю сколько времени прошло в ожидании. Небо в здешнем лоскуте не менялось, светила отсутствовали, хотя стояло что-то вроде очень пасмурного дня. Видимо, источник освещения прятался за постоянным слоем густой облачности. Но в конце концов, Красный проснулся. Почти мгновенно сориентировался и попытался сбежать. Но сперва был сбит с ног моим выпадом, а потом пленен жгутами Либры. — Ты можешь остаться живым. — начал я разговор. — Мне не нужна твоя плоть и дух, только информация. — Говори за себя. — едва слышно буркнул Брайн где-то из-за спины. — С него ж одного из нас можно на третий уровень закинуть! Перейдя на следующий этап развития, наш Бледный Ангел стал очень жадным до эссенции. Не одержимым, во всяком случае, пока, но очень серьезно настроенным на ее поиск и поглощение. Как с таким подходом он согласился отдать эссенцию Тедеска Гвен — ума не приложу. К счастью, Красный хоть и понимал английский, но не так хорошо, как Брайн, для которого он было родным. Но что-то все же до саварана дошло, и он угрюмо перевел взгляд с телекинетика на меня. — Мы можем распотрошить тебя с ее помощью. — указал я на Либру. — Останавливает меня пока лишь то, что ты знаешь про порталы больше, чем способен выдать под ее управлением. Сейчас она лишь парализовала твои мышцы ниже шеи, но может забраться и в разум. Так что, будем сотрудничать? — Хорошо. — осознав перспективы, произнес демон. — Что ты хочешь узнать? — Как попасть из Всемира на… в мир мягкотелых? — Ответить на призыв или пробить свой проход. — тут же ответил саваран. Что-то такое мне рассказывала и Зарад, демоница, некоторое время бывшая моей соседкой по лоскуту. Мол, можно самому создать окно в чужие, находящиеся за пределами Всемира, миры, или откликнуться на Зов. В первом случае саваран платил за переход огромным количеством энергии — Зарад тогда говорила, что ей придется откатиться на одну мутацию назад. А вот второй способ, с использованием ритуала, в котором обязательно фигурировали боль и страдания, создавал координаты, и снижал расход необходимой энергии. — Это я знаю и так. Но у нас есть камни, делающие портал. — я продемонстрировал оба его же артефакта. — Как это сделать с ними? Красный совсем не удивился своей собственности в руках у другого. Все-таки, простые они тут ребята, никто не гонит по поводу кражи и всего такого. Раз отжали у тебя что-то, значит ты слаб, а тот — силен. И, соответственно, прав. — Никак. — ответил он. — Нужно пробить свой проход или отозваться на Зов. А когда окажешься там, оставить там один из камней. Если у них обоих будет дух и плоть, то можно перемещаться по мосту без затрат эссенции. Почти так я и думал. Ну, не могла такая людоедская цивилизация создать прибор, работающий на иных принципах. Все через боль и кровь — такие уж они, савараны. — Ладно. — кивнул я. — Тогда ты создашь для нас проход в мир мягкотелых.