Разницы я не чувствовала. – Обычное шелковое платье. – Оно необычное, – глаза девушки загорелись энтузиазмом, когда она принялась рассказывать об особенностях новой модели. – Каждая пятая ниточка этого наряда переплетается с невероятно тонкой проволокой из особого сплава. Он лёгкий, прочный, но его невозможно разрезать даже ножом. – Как же из него сшили платье? – Сперва были сделаны заготовки, а сшивались они также особой нитью и простой иглой, которая проходила между дырочками материи, минуя прочный сплав. Даже по шву наряд разрезать невозможно. – Я так понимаю он и пули не пропустит. – Мы больше ориентировались на усложнение процесса снятия деталей туалета, но, полагаю, платье может послужить своеобразной защитой на манер щита. Потрясающе! Меня собрались заковать в броню. – А к наряду не прилагается металлическая клетка с прутьями из особого сплава? – решила я сострить. – О, нет, – не поняла моего юмора служанка, – к нему прилагается особенное нижнее белье. – Оно идёт с замочком? – уточнила я, – это пояс верности? – Нет, нет, оно крепится к платью с помощью крючков и особых завязок, а чтобы всё распустить и расстегнуть нужно постараться. То есть где-то на середине процесса желание все снять уже пропадет. Это тебе не ленточки, за которые потянул, и платье само упало к ногам. – И как долго я буду раздеваться, чтобы, например, лечь спать? Может к утру, когда и спать перехочу? – Здесь существует своя система, если освоить её, можно избавиться от наряда минут за десять, а если наловчиться, то еще быстрее. – То есть милорд не знаком с этой системой? – невинно поинтересовалась я. – Он просил ему не рассказывать, – заговорщицким шепотом поведала горничная. «И смех и грех», – вздохнула про себя. Хотя с такой защитой до греха, возможно, больше не дойдет. Убедиться в собственной правоте выпало позже, когда старательная горничная от мадам Амели обрядила меня в женские латы, замаскированные под красивое платье. Одев, она еще долго кружилась вокруг, восхищаясь умением своей хозяйки и ее чудесным вкусом, рассуждая об именитых клиентках, которые бы убили за такую диковинку. – Даже троюродная племянница его императорского величества не пользуется таким расположением мадам Амели, как милорд Кериас, и вынуждена ждать своей очереди. Его же заказ изготовили необычайно быстро. – Тронута заботой мадам и милорда, – нехотя отозвалась, устав уже от болтовни словоохотливой девицы. Как мне сейчас не хватало общества моих лучших друзей – книг, которые разговаривали со мной в блаженной тишине. Еще очень хотелось проведать отца, подержать за руку, узнать о самочувствии, но визита к нему я не могла себе позволить. Рассказывать о единственном родном человеке дознавателю даже не собиралась, не хотелось давать дополнительных ниточек контроля в его руки. – А теперь можно идти к милорду. – То есть? – я так погрузилась в воспоминания об отце, что не сразу поняла фразу горничной. – Милорд Кериас вас ждёт. Он просил спуститься в его кабинет, когда вы будете готовы. Он что, собрался проводить испытания? Ответ на вопрос мог дать только сам дознаватель. С огромным нежеланием я спустилась на первый этаж и остановилась возле лестницы, вспомнив, что не знаю, где находится кабинет хозяина. Пришлось искать какое-то время, исключив те комнаты, в которых я уже побывала. Открыв очередную дверь, я замерла под внимательным взглядом темных глаз. Как-то разом накатило смущение, и чем дольше Кериас смотрел, тем сильнее хотелось убежать. – Заходи, Мышка, не бойся, – нарушил мужчина затянувшееся молчание, – я тебя больше не съем. Щеки запылали так, что я ощутила покалывание на коже. – Мыша-ханжа, – забавляясь, протянул Кериас. – Вовсе нет, – поспешно возразила, лишь бы что-то сказать и избавиться от чувства снедающей меня неловкости. – Что же прячешься в норке, словно произошло нечто, из ряда вон выходящее? – А не произошло? – тон его голоса и насмешки вызвали волну возмущения в душе. – Поскольку ты ещё девственница, все в полном порядке. – Ну, знаете! – и как ему не надоест подтрунивать над моей неопытностью, – подобных оправданий собственной развращенности я еще не слышала. – Скорее раскрепощенности, Мышка, – с улыбкой парировал наглый императорский родственник и отодвинул для меня кресло. Я уселась с самым гордым и независимым видом, на какой была способна, стараясь даже не смотреть в сторону дознавателя, но удержаться от издевки не смогла. – Значит, в порядке? Полагаю, даже в порядке вещей. С вами, похоже, подобное происходит каждый день. – Очень редко, Мышка! – Кериас положил ладони на спинку кресла и склонился ниже, чтобы прошептать, – лишь когда держу в объятиях обнаженную женщину, которая свела с ума ещё при первой встрече. Я переложила руки на правый подлокотник и отклонилась как можно дальше. – А таких женщин вы встречаете с завидной регулярностью? Зверь хмыкнул, но ничего не ответил. – Зачем вы меня позвали? – мне уже хотелось уйти. – Затем, чтобы проверить работу Амели. Давай, Мышка, рассмотрим все внимательно, только не сгори от смущения. – И не подумаю, – поклялась скорее себе, чем ему. Правда, когда поднялась из кресла и повернулась к мужчине, запал чуточку поутих. В глазах Зверя светилось предвкушение. Возможно, ему было интересно проверить собственную выдумку в действии, но с ним никогда нельзя было знать наверняка. – Изумительно, – улыбнулся он, окинув меня взглядом с ног до головы, – Амели, как всегда, на высоте. – Ой! – это уже я воскликнула, поскольку не ожидала следующего манёвра, когда широкие ладони уверенно провели по гладкому блестящему шелку, огладив меня сверху донизу. – Ай! – снова вскрикнула, когда Кериас таким же способом принялся изучать то, что было надето под платьем, то есть чулки и кружевные шортики. Движения были четкими, быстрыми, словно на досмотре, но меня прикосновения все равно смутили. – Что вы делаете? – Проверяю, насколько ткань отличается от обычной на ощупь. – Вы лапаете меня в очередной раз! – Какая проницательная Мышка, не хочешь на меня работать? – Я уже на вас работаю. – Еще и наблюдательная, – хмыкнул дознаватель и искренне восхитился, – Богиня! Последнее утверждение адресовалось не мне, так как мужчина добавил: – Я готов расцеловать Амели. – Используйте такую возможность, когда она будет лежать обнаженная в ваших объятиях, – не упустила я шанса съязвить. – У маленькой Мышки растут зубки? – изломил бровь Кериас и плавно поднялся с колен. Ухватив меня за подбородок, он коснулся большим пальцем нижней губы и слегка оттянул, рассматривая зубы. Я не смогла удержаться и куснула наглого дознавателя. Он отдёрнул пальцы и тряхнул укушенной рукой, а потом стремительно обхватил ею мой затылок, привлек к себе и прижался к губам. И хотя отпустил почти тотчас же, но было ощущение, словно ураган сбил с ног. И не успела я перевести дух после неожиданного нападения, как мужчина достал нож. Глаза у меня стали шире чайного блюдца, и я поспешно попятилась. – Вы этим проверять собираетесь? – Угадала, – кровожадно оскалился Зверь, сделав шаг ко мне. – Ой, а можно… – Не можно. – Вы сейчас очень похожи на Призрака. Просто одно лицо. – Неправда, – дознаватель продолжал наступать, – у меня лицо жгучего брюнета, а он невзрачная моль. – Нож в ладони придает вам сходства. Ох! Кериас ухватил за запястье, подтащил меня к себе и развернул спиной.