Первый-в-Круге фыркнул. Почесал щетину на подбородке. – У меня только один замысел, – ответил он. – Приучить клятое Царство, что маги кругом. Все прочее… да просто жалю время от времени, то здесь, то там. Все это смахивает на войну. Когда царское войско вошло в Города Грани, было очень похоже: занять мы их заняли, но удержать не смогли. Солдаты гибли каждую ночь. По одному, по двое, в патрулях… Взгляд старого мага скользнул по Ханнану и остановился на окне, точно там, за резной деревянной решеткой, скрывалось прошлое. – Я был капитаном отряда чародеев, – продолжил Первый, – а войском руководил этот боров, Семеди. Он до последнего верил, что принес города Царю Царей. А я – видел их изнутри. Страх солдат, которые боялись выйти на улицы. Трупы в подворотнях и проклятия, написанные на стенах. Он не понимал, что происходит… Ведь он же выиграл войну! Разбил войско! Мы сгоняли горожан на площади, вместе с детьми и женщинами, и казнили каждого десятого. Но в такой битве не победить одним железным лбом. У тебя нет врага. Либо ты воюешь с призраками, с тенями… либо с целым городом, а весь город не одолеть даже войску. Первый-в-Круге сцепил пальцы и вперил в Ханнана острый взгляд. – Тебе ясно? Или нужны еще объяснения, что такое партизанская война? Не совсем понимая, куда клонит старик, чародей покачал головой. – Так вот, я веду такую же войну, но с другой стороны. Наш противник сильнее: узурпатор, войско и его двор. Но война партизанская, а это значит… Раз, – Первый-в-Круге загнул мозолистый палец, – у них нет врага, на которого можно обрушиться. Они воюют с тенями. Ты отвернулся, тени поглотили еще одного, повернулся – а нет никого… Два – ни одно дело не значит ничего. Кроме большого замысла. Это комариные укусы. Главное, чтобы их было много и они не прекращались. Так, со временем, мы и добьемся своего. Чародею было не впервой слышать, как Первый-в-Круге переставляет воображаемых солдатиков, причем фишками на доске были войска, титулы и подопечные, которых старик поклялся защищать. Впрочем, нужно признать, что Верховный редко ошибался. – Я всего лишь комар, – проговорил в тишину камеры Ханнан. И тут же одернул себя. За дверью послышались шаги, голоса, ворчливо заскрипели дверные петли. Чародей зажмурился от света: в комнату внесли три факела и кресло, затем в проеме появился Искалеченный. – Маг из Круга… – Патриарх выступил из-за спины шахва. Похоже, это было единственное приветствие, что он знал. – Как твои размышления? Поделись, и, может, я найду, чем тебе помочь. – Который сейчас день? – выдавил маг. – Для тебя это не имеет значения, – поджал губы Кийяз и уселся в кресло. Сплел пальцы, уставился на чародея спокойным, почти умиротворенным взглядом. – Уже не имеет. Что он имеет в виду? Что Первый бросил лазутчика? Что Такани и его челядь взяты и сопротивление подавлено? Боги, вот уж сопротивление на славу! Неравнодушный к еде и женщинам торговец, хромой старик и нищая… – Что ты имеешь в виду? – осмелился спросить Ханнан, переводя взгляд со строгого лица на безмятежную маску и обратно. – То, что сказал: для тебя не имеет значения. Довольно об этом. Я пришел за новыми ответами. Сегодня меня интересует, как ты учился магии: в сакарской обители и позже, в столице. Ханнан опустил голову, уткнув лоб в колени. Бороться бессмысленно. По-своему, Кийяз был мастером заплечных дел: он знал множество способов подавления воли и без колебаний использовал все. Он не ответит. Заронит сомнения, посеет беспокойство, страх – но не ответит. – Что ты хочешь знать? – глухо спросил чародей. И патриарх перечислил… К стыду своему, Ханнан рассказывал: без искажений, лжи или утайки. Старик расспрашивал о Путниках, о неофитах и управлении силой. Его интересовало, как скрывать Дар и применять его втайне, резервуары силы и Зов… Ханнан говорил. Так долго, что горло пересохло, а язык неловко ворочался во рту. – Хорошо. Пожалуй, хватит на сегодня, – прервал его жрец. – В следующий раз поговорим о приемах боевой магии, ну а сейчас… Ты помог Вахуру и будешь вознагражден. Я подумаю, что уместнее в твоем положении. Ханнан молчал. Слова иссякли, и ему было нечего ответить. Однако патриарх не уходил: он сплетал и расплетал пальцы, затем разгладил рясу. – Ты не заметил, что в мире присутствует своеобразный круговорот власти? – наконец спросил жрец. – В прошлый раз мы говорили, что все беды Круга – от стремления сбросить всякую силу выше магов. Ты… видел, во что это вылилось. Слышал истории, испытал на себе, что это такое. Чародей слушал, не понимая, к чему тот клонит. – Сегодня ты рассказал многое о том, как Круг научился скрывать свои дела. И меня поразило, что на каждую силу найдется большая. Вы придумали сотни способов, но Искалеченные, которыми вы торгуете, как рабами… так сильны, что видят сквозь ваши покровы. Ты скажешь, они тоже маги? Но вот же, над ними нахожусь я. А еще выше Царь Царей. А выше… это иллюзия, что лучезарный всесилен. Обратная сторона абсолютной власти – он вынужден считаться с войском, храмами, придворными. С ложей торговцев, и даже с вами, Кругом. Он пальцем не пошевелит, чтобы не пошатнуть основание престола. И только вы, маги, хотели большего. – Ты тоже маг, – напомнил Ханнан. – Я один из тех, в ком пробудился Дар, – поправил Кийяз. – А маги… Слово маг происходит от древнего иль магар, что значит «величие» и «господство», – слово в слово процитировал он. – Нет, это не тот ярлык. Я так себя не назову. Ханнан ждал, пока жрец утомится от разглагольствований. – Знаешь, почему ты слушаешь, но не слышишь? – вдруг спросил старик. – Потому что привык, что нет другого выбора. – Резня в обители хороший выбор, – через силу проговорил Ханнан. – А также заключение, жизнь загнанного зверя, постоянный страх… Давай, что там еще в твоей копилке? – Ты опять не слушаешь, – укорил его патриарх. – Все, что ты перечислил, – последствия народного гнева. Ты знаешь, за что. Даже вы, маги, не отрицаете. При дворе были чудовища, говорите вы, но мы другие! Вы говорите, в войне маги убили тысячи, но все войны приносят смерть! – Ты наставляешь менял, как считать деньги? Я все это знаю. Жрец не обратил на него внимания. – Вы держитесь Круга, замаранного грязью и кровью, потому что кто еще вас защитит? От злобы, которую вы сами вызвали. Я же говорю – в Бездну Круг! Там ему самое место! Ты почитаешь себя несправедливо обиженным, ты и твои собратья. Ты борешься ради них. Ради вашей свободы и мирной жизни… Я же говорю: твои собратья будут в целости и сохранности, и Круг – не единственный, кто вас защитит. В конце концов за кого ты воюешь? За людей с Даром или за Верховного? – В целости и сохранности, – повторил Ханнан. – И по какой цене? Все, кому не повезло, должны надеть рясу? Что ты предложишь магам, кроме того, что у них есть? – Защиту, – резко ответил жрец. – И чистое имя. Взамен того, которое ненавидит вся страна. – Немного же изменится от смены имени. – Не в этом случае. Все Царство знает: вахуриты не выносят магов. И Царство право. Но Вахур всемилостив, он защищает всех, даже обладателей Дара. Настоящих, а не тех, что вываляли его в грязи. – Ты… безумен, – медленно проговорил маг. Жрец в самом деле был словно не в себе: куда делось его обычное хладнокровие? Он встал, величественный, в белых с золотом одеждах, в свете факела седые волосы казались мерцающим ореолом. – Бумажный двор считает, что у Царя Царей двенадцать миллионов подданных, – отчеканил жрец, – среди них более ста тысяч с Даром. Из Пяти Пределов южный уже выпал из рук Круга. Пятнадцать лет дети с Даром рождались здесь, учились в храмах и постигали истину. Подсчитай теперь, безумец ли я, и нет ли за мной войска, способного принести Вахура в ваши залы? Он вышел так же стремительно, как пришел, и с его уходом вернулась тьма. Ханнан вцепился руками в волосы. Проклятый жрец! Вот зачем он выспрашивал об обучении. Чародей был уверен, что речь о Даре самого Кийяза. Впрочем… какая разница? Он не смог бы, не вынес еще одной пытки – и рассказал все в любом случае. Понимать, что строится его руками, было больно. Должно быть, жрец и добивался этого – и своего достиг. Таким потерянным, раздавленным Ханнан не чувствовал себя ни разу в жизни. Это ощущение не уходило: ни после сна, ни после первой и второй кормежки. На пятый (так ему казалось) день маг перестал считать время. Проснувшись однажды – днем? утром? вечером? – Ханнан даже решил, что Кийяз прав. Почти. В самые темные из лет Круг лишь использовал его. Комар – самое большее, чем он когда-либо был. Однако Первый-в-Круге и патриарх стоили друг друга. В любой войне – теперь-то Ханнан знал точно! – нет правых и виноватых, вопрос в том, на чью сторону тебя занесло. Или правильно было стать третьей стороной, воюя против всех? Чародей думал об этом, пока мысли не начали ходить по кругу. Затем он наловчился не думать ни о чем. Просто сидел, глядя в пустоту и внимая бесшумному дыханию тишины. Пока тепло ошейника не переросло в жжение, и маг понял, что сила растет быстрее, чем успевают справиться оковы. 4 Чародей не сразу сообразил, что эта боль – его спасение. Первая мысль была о тех несчастных, кого готовил к царскому суду Круг. На пару часов они превращались в кричащих, а затем лишь тихо поскуливающих безумцев – пока кандалы не выпивали силу, оставляя их опустошенными и даруя долгожданное избавление. Превратиться в одного из таких бедолаг не хотелось. Но ведь с ним… с ним все было наоборот. Сколько он сможет вытерпеть? Хватит ли сил вырваться из застенка? А дальше… оказавшись в городе, придется выкручиваться, думать, как скрыться от преследования и куда податься. Нет, ломать голову он будет после. Главное – выбраться отсюда. Вытерпеть. Ханнан на время даже забыл о боли, начав мерять шагами камеру. Он не стал бы ручаться, но по ощущениям прошло дней семь или десять. Жрец давно не приходил, а значит, гости могли нагрянуть в любую минуту. Сможет ли он скрыть силу? Да что силу – можно ли утаить муку, если жар от оков будет расти? Ханнан вновь подошел к двери, обследованной еще в первый день. Казалось, с тех пор минули месяцы… Тяжелые доски, окованные по краям металлом. Сейчас, однако, когда Дар вновь начал просыпаться, маг чувствовал и кое-что еще. Зыбкая, как паутина, завеса силы покоилась в сердце двери, тянулась сквозь косяки и дальше в стены. Умно. Ханнан вытер выступивший на лбу пот и пошел вдоль нитей. Так и есть: вся его камера опутана магией, готовой бить в набат, стоит ему пройти. Пол? Потолок? Все то же… Чародей опустился на пол, лихорадочно соображая. Должно быть, так они и нашли его в ту ночь. Его покров действовал, ни один маг не почуял бы блуждающий дух… Маг – но не сигнальные чары, поднимающие шум, стоит незнакомцу пройти сквозь них. Кто ж знал, что шахва достанет силы опутать сетью весь храм? Это было немыслимое, почти невероятное могущество… но и пределов шахва по-настоящему никто не знает, а Искалеченных четверо. «Глупец! – сказал себе Ханнан. – Нужно полагать худшее прежде, чем соваться в пасть ко льву». По крайней мере, они допустили ту же ошибку. Недооценили его. Осталось лишь понять, как ею воспользоваться. В вечной темноте трудно разобрать, сколько времени ушло на раздумья. Сердце чародея подпрыгнуло, когда засовы загремели – однако то была еда. Жрец словно забыл о маге. Надолго ли? Дыхание Бездны, он не мог позволить себе терпеть и ждать, пока магия восстановится полностью! Что ж, есть лишь один способ покинуть комнату, не потревожив сеть, – попросту не проходить ее. Распасться завихрениями силы в одном месте, чтобы обрести плоть уже в другом. Увы, он слишком плохо знал храм, и для Прыжка здесь не было ориентиров. Кроме… кроме источника. Закрыв глаза и морщась от нарастающей боли, Ханнан попробовал погрузиться в ощущения. Легче сказать, чем сделать! Оковы обернулись огненными кольцами, заслонив собой мир. Там, за ними, за алым маревом жара был источник. Светлой точкой в пустоте. Маг тянулся к нему, изо всех сил, но его не хватало. Чем глубже погружался он в Изнанку, тем жарче вспыхивали пламенные обручи, оставалось лишь податься назад и перевести дыхание. Новая попытка… Всего лишь представить отчетливей! Потоки силы, обволакивающие его… фонтан, омывающий измученное тело энергией, даря временное избавление… Проклятье! От боли, напряжения сил и отчаянья – на глазах выступили слезы. Все тщетно. Клыки Мертвого бога и яйца Шеххана, все тщетно! Маг сжал кулаки, чувствуя, как отросшие в заточении ногти впиваются в ладони. И вдруг – почувствовал прилив сил, как будто собственный источник зажил внутри него. Сжав челюсти и цедя ругательства, он из последних сил потянулся к цели. Мгновения стали долгими и тягучими, тянулись, как медовые нити за ложкой – а потом вдруг враз сжались и продолжили привычный бег. Поток силы подхватил его и приподнял над полом, смывая боль, усталость и охлаждая гнев. Ханнан рассмеялся. Конечно! Он сам рассказывал, как от страха и ярости вскипает сила. Если это действует для детей – то боль, злость и предельное, на грани слома, напряжение должны работать с настоящим магом. Чародей открыл глаза. Он никогда прежде не видел источников: даже того, скрытого под Кругом… Лишь прикасался к нему, чувствовал, уходя на Изнанку. Читал запутанные описания. Со всех сторон его обнимал свет: мягкий, желтый, не слепящий глаз, однако застящий все вокруг. Забыв о том, что он парит в воздухе, Ханнан сделал шаг, но лишь глупо забарахтался в потоке. Наконец, вновь обретя равновесие и пару раз взмахнув руками, как в воде, он выбрался наружу и ступил на пол.