Пролог Утром, когда Артём Плохой спешил на работу, в него выстрели из газового пистолета. Немного задержавшись дома, он быстро шагал, желая успеть на нужный автобус, и не обратил никакого внимания на двух парней стоящих внутри узкой арки. Когда он проходил мимо, один быстро вскинул руку, в которой что-то блеснуло. У Артёма была хорошая реакция, и он мгновенно начал уклоняться, думая, что в руке кастет, одновременно готовясь нанести ответный удар. Но тут в лицо ему ударила зловонная прозрачная струя. Глаза обожгло, по лицу сразу же полились слёзы, Артём закашлялся. Непривыкший сдаваться ни перед кем, Плохой всё же сделал попытку контратаковать, ударив вслепую. Но навалилось удушье, лёгким не хватало воздуха, и Артём буквально согнулся пополам, инстинктивно уходя в сторону, но тут на него обрушился град ударов. Артём упал. Его стукнули ещё несколько раз ногами. Зрение слегка прояснилось, и теперь он слабо видел перед собой серый массив тротуара. В глазах был «песок». — Запомни, — прозвучало прямо над ним, — твой профсоюз мешает очень серьёзным людям. Очень серьёзным! Последние два слова говоривший явственно выделил, как будто полагал, что для Артёма это имеет большое значение. Плохой разглядел ботинок дважды ударивший его прямо под рёбра. Он невольно вскрикнул и дёрнулся, потом напряг зрение, пытаясь разглядеть и запомнить лицо: таких обид он не прощал никому. Лицо разглядеть не удавалось: перед глазами всё ещё плавали коричневые точки. Но внезапно парень нагнулся к Плохому сам. — Что б лучше дошло! — завопил он Артёму чуть ли ни в ухо и выпустил новый газовый заряд. В глазах возникла резкая боль, по лёгким словно пронёсся огонь. Плохой успел почувствовать мускульную дрожь, пробежавшую по лицу, и провалился в отсвечивающую багровым тьму. Часть 1: В бегах от чародеев. Глава 1: Застенки Крики раздавались всю ночь: волшебник опять ставил опыты на людях. Артём уже принял решение: он убьёт магира, как только тот окажется в зоне его достижения, независимо от последствий для себя. При этом он понимал, что убийство реально ничего не изменит: вокруг Аруджима постоянно толкалось несколько учеников, ловившие каждое слово мастера, и с бесстрастно наблюдавших все те ужасы, которые он учинял. Гроссмейстер «Ордена силы» и «Светоч познания», последнее было официальным титулом, постоянно что-то искал в человеческом теле. То ли способ выискивал силу свою увеличить, то ли ещё там что. Плохой не слишком интересовался деталями: для принятия решения этого совершенно не требовалось. Но с убийством приходилось повременить. Артёму никак не удавалось оказаться в непосредственной близости от волшебника: его использовали в основном на подсобных работах. Идти же на прорыв он опасался, резонно полагая, что у Аруджума в запасе немало магических фокусов. Крики в соседнем помещении, наконец, прекратились, но никаких иллюзий о благополучном исходе Артём не питал. Он увидел, как в конце коридора на мгновение появился Аруджум со свитой. Лет сорока, среднего роста, с породистым лицом, он походил на древнего земного аристократа. — Пусть приберут лабораторию, — распорядился волшебник. Говорил он негромко, но так, что было ясно — любое его приказание будет немедленно исполнено. Один из учеников, обернувшись, прищёлкнул пальцами. — Големы Л-4, Л-5, убрать лабораторию. Голем Л-5 — это он. Артём выходит из бокса, почти не думая. Матрица рефлексов вложена прямо в мозг. Рядом с Плохим шагает другой голем, почти полная его копия. Все големы, вообще, похожи, словно выпущены на одной фабрике. На самом деле их происхождение куда более зловеще. Лаборатория. На крючьях болтается свеже-выпотрошенный труп: мужчина, кажется, ещё молодой. Как это неудивительно Плохой испытывает некоторое странное облегчение: в прошлый раз была женщина. Хорошо, что его нынешнее тело не тошнит и в обморок оно тоже не падает. Артём старается замечать как можно меньше. Пока работает вложенная в него программа, вмешательства сознания почти не требуется, ей главное не мешать. Разум почти растворяется, прячется куда-то внутрь, бесстрастно фиксируя происходящее, словно фотоаппарат. На стене зачем-то укреплен металлический лист, отполированный до зеркального блеска. Артём видит, как в нём отражается его нынешнее тело. Лицо грубое, словно выбитое из камня, немногие индивидуальные черты ничего не имеют с его прежним обликом. На шее, на коротком шнурке, болтается стальная бляха с личным номером. Волосы цвета песка, похожие на солому, такие же, как и у всех големов. Вопреки земным мифам, здесь големов делают из людей. Интересно имеет ли он право теперь называться Артёмом? Ну а как ещё зваться, — подумал Плохой, — не этой же буквенно-циферной кличкой. Против желания Плохой подробно различает в боку у трупа рваную рану. Некоторые куски плоти окаменели. Всё ясно: Аруджим опять экспериментировал с созданием големов. Он уже не в первый раз пытается по-новому запустить процесс трансформации. Чем-то там старый его не устраивает. Мне, в общем-то, повезло, — подумал Артём о своём положении, — сознание возвратилось не сразу. В начале он пребывал здесь как послушный автомат: всё видел, всё понимал, но не реагировал никак. Потом стали возвращаться воспоминания, потом эмоции. Личность восстанавливалась постепенно, и на осознание себя ушло немало времени. И это было благо: иначе бы он давно выдал бы себя. А сейчас магир явно не знал о присутствии в этом теле враждебного ему разума. Вот только как он вообще попал в это тело? И где собственно это место находится? Пока ясно только одно: опыт чародея по созданию голема нового типа пошёл как-то не так, но сам чародей о конечном результате не знает. Работа закончена: лужу крови убрали и пол протёрли влажной тряпочкой. Магир любит, что бы в лаборатории была чистота между опытами. Тело голема остановилось и, проверяя результат, слегка повело головой, оглядывая помещение. Всё было исполнено, останки, как и положено, погружены на специальную тележку. Её потом другие куда надо отвезут. Где находится это «куда надо» Артём не знал. Его кругозор в этой странной второй жизни ограничивался несколькими помещениями лаборатории, за пределы которой он не выходил. Исполнив заданное, тело двинулось назад, в личный бокс. Скоро должен был начаться процесс кормёжки. Но на полпути к своему стойлу сознание Плохого решительно перехватило контроль над управлением телом. Он остановился. Второй голем продолжал движение, никак не реагируя на изменение в поведенческой программе напарника. Несколько секунд Артём провожал его глазами. Фигура вошла в бокс и застыла, повернувшись лицом к проходу. Так бывало всегда: все другие големы были просто бездушными роботами с крайне примитивной программой, но Артём разумно посчитал, что удостовериться не мешает. Теперь в другой конец коридора. Над выходом из него колеблется чуть приметное марево. Артём вытягивает руку. Под ладонью ощущение мелко вибрирующей плёнки, она слегка прогибается. Артём надавливает со всей своей немалой силой голема. Часть защитной плёнки выгибается куполом, видно как от ладони по ней расходятся тонкие линии. На стене, там, где её касается защитный барьер, начерчены руны и сейчас они начинают слабо светиться зелёным. Этот же оттенок быстро распространяется по всей защите. Теперь на ней видны едва заметные геометрические узоры. Однако прорвать эту плёнку Артём не может. Что ж, Плохой собственно и не ждал: пробовано неоднократно. На самом деле его план в другом. Артём отступает, и защита тут же переходит в прежнее состояние. Плохой возвращается в лабораторию. Он давно присмотрел там толстый стальной стержень. Бог его знает, зачем он требовался магиру. Возможно, тот просто лупил им вновь созданные големы, проверяя на прочность их шкуры. Артём берёт стержень и ждёт вместе с ним в коридоре. Стержень он прислонил к стене. Вообще-то он надеется, что пользоваться им не придётся, но уверенности никакой. В его плане слишком много «если». За маревом появляется фигура широкоплечая и неуклюжая, в ней можно без труда узнать очередного голема. Именно его Артём и ждал. Фигура идёт сквозь завесу. Плёнка натягивается и как бы расступается в стороны. В защитном барьере беззвучно бегают красные искорки. Голем толкает пред собой небольшую тележку с вёдрами: наступило время кормёжки. На содержимое вёдер Артём старается не смотреть: серая бурда, похожая на помои. Всё правильно, зачем кормить автомат всякими разносолами. Тем более что вкуса големы не ощущают. Вот только есть такое в своём «активном» состоянии Артём не мог, всегда уступал место программе. Голем аккуратно расставлял вёдра вдоль боксов. Возле пустого, Артёмьевского, он всё же на секунду помедлил. Артём внутренне напрягся, но раздатчик, раскинув своим скудным умишком, очевидно, решил, что отсутствие клиента в данном боксе особого значения не имеет. Просто надо расставить баланду в нужные номера — и всё тут. Облегчённая тележка тут же двинулась дальше. Големы начинали питаться. На это Артём тоже не любил смотреть. Словно тут вообще есть приятные зрелища, — иронично подумал он про себя. Поднеся ко рту ведро, они из него элементарно лакали, с хлюпаньем, точно свиньи. Жижа стекала по подбородкам. Почему-то магир не потрудился выдать им ложки. Пожадничал что ли? Впрочем, одежды на големах не было, одни набёдренные повязки. Заправились. Потом тряпочками сами себя протёрли, что бы тело не грязное было. Всё, можно переключаться обратно в режим ожидания. Кормщик обратно идёт, пустые вёдра на тележку собирает. Возле Артёмовской ячейки с нетронутым ведром снова застыл, соображая. Потом всё же решил ведро оставить. Логично, если голем не ест, то значит, он где-то работает и заправляться потом прибудет. Слово «есть», относительно этой бурды, Плохой не мог произнести даже мысленно. Всё — пора, — решил он, — сейчас, как только кормщик приблизится. Однако тут в намеченном плане случился некоторый сбой. Ибо, не доходя пары шагов до Артёма, голем вдруг застыл. Плохой буквально видел, как мерцает за его глазами слабая мысль. — Ты почему не в боксе и не работаешь? — поинтересовался голем. Голос звучал бесстрастно, — казалось, он просто пытается откорректировать непонятные данные. Нет, так не пойдёт, — подумал Плохой, — ещё не хватало всяким роботам отчёты давать. — Приказ, — бросает он коротко и многозначительно. Голем снова думает. На вид он немножко пониже своих собратьев, но больше ничем особенным от них не отличается. Такой же мощный голый торс и набёдренная повязка, слегка красноватая кожа. Единственное отличие заключается в амулете, висящем на шее. Это круглая небольшая медалька серого цвета, на которой выбит треугольник с крестом в центре. Именно на этот амулет Артём и нацелился. — Господин велел? — решил уточнить важный вопрос его собеседник. Господи, разговорчивый какой, — мысленно усмехнулся Плохой. — А ведь ему казалось, что все остальные големы начисто лишены инициативы и любопытства. Или это у кормщика просто программа такая, прояснять непонятное? Всё-таки слишком мало он ещё знает. — Господин, господин, — охотно подтверждает Артём. Он протянул вперёд руку и резко рванул амулет на шее своего собеседника. Но крепкая верёвка не рвётся, шее тоже никакого вреда. Проклятье. Плохой тут же меняет направление усилия, стягивая серую медаль через голову носителя. Второй рукой Плохой хватает железный прут. Однако пока не бьёт. Он всё-таки решает держаться прежнего плана. — Объясните необходимость данного действия, — бесстрастно предлагает голем. — Приказ господина, — объявляет Артём. Он, наконец, сдёргивает со своего собеседника кодовую бляху. Он надеется, что в программе голема не предусмотрена защита личных опознавательных знаков. В его собственной программе, кажется, ничего подобного не было. Впрочем, он не был совсем уверен, что полностью разобрался во вложенной в его тело системе команд. — Данное действие не позволит мне продолжить выполнение стандартных обязанностей, — уточнил Голем. А Артём мысленно возликовал: он явно находился на верном пути. — Твои обязанности изменены. Их буду выполнять я, ты же займёшь моё место. Голема буквально зашатало. Похоже, в его программе вступили в противоречие какие-то схемы. Артём покрепче сжал прут. Ну, давай выдавай что-нибудь, — подумал он, — только скорее. — Уточните мои новые обязанности. Артём едва не испустил облегчённый вздох: начинать бой ему все-таки не хотелось. Даже с железным прутом исход его был непредсказуем. Кожа големов была подобна броне, а Плохой плохо представлял себе уязвимые места собственного тела. — Иди в ячейку Л-5, - возвестил он, — и жди дальнейших приказов. Голем двинулся в указанном направлении. — Совсем забыл, — спохватился Плохой, — впредь откликайся на имя Л-5. Он повесил ему на шею свою личную бляху взамен отобранной.