Можно было и не спрашивать, — подумал Плохой. Всё равно эта цифра ему ничего не говорила. Местных цен он не знал. Тут Артём заметил, что позади него стоит Лития. — Ты был прав, — сообщила она, — там труп. Можно было и не смотреть. — Удостовериться никогда не мешает, — сказал Артём. Он заметил, что главарь чуть отодвинулся в сторону, явно готовясь к побегу. Видимо надеялся, что разговор отвлечёт Плохого. Ошибся. Артём уткнул вершину деревца ему в грудь. — Стоять! — Ты хочешь узнать у него ещё, что-нибудь? — поинтересовалась Лития. — Ещё не решил, — ответил Плохой, слегка удивлённый тем, что Лития не требует на месте прикончить ворога. — Ты бы обыскала их, что ли, — обратился он к Литии имея в виду покойников. — Уже, а то без тебя бы не догадалась, — фыркнула девушка. Ничего особенно интересного. Правда есть карта. Она показала пергамент. Рисунок местности был довольно примитивным, но понятным. — Аруджум собирался заплатить только за меня? — задал он новый вопрос. Распростёртый на земле мужчина слегка покосился на эльту. — За неё тоже, но значительно меньше. По этому мы и не сочли её ценной добычей, — пояснил он. На последующей фразе Лития негодующе фыркнула. Самомнение у неё, как всегда, зашкаливало. — Но в основном, — продолжил мужчина, — вас ищут дальше к западу, говорят, даже войска подняли. — Почему именно там? — поинтересовался Плохой. Пленник явно удивился. — А где же ещё? Вы явно должны были направиться к ближайшему эльтийскому лесу. Ну, Лития! — подумал Артём, — тоже мне лесная жительница! Верно дорогу указать не могла! Он вспомнил, как девушка чертила прутиком на земле схему отдаленно похожую на ту, что он видел только что на пергаменте. — Мы примерно вот здесь, — она ткнула прутиком, поставив едва заметную точку. Вот здесь, на юго-западе будет лес моего отца — Аквилон. Но… Прутик быстро описал замкнутую кривую и тут же заштриховал её. — Вот здесь, между нами и ним располагается так называемый чёрный лес. Туда даже магиры предпочитают без необходимости не заходить. Для всех же прочих это верное самоубийство. Перед последней войной, там были какие-то секретные лаборатории. Ну и что-то там вышло из-под контроля. — Понятно, — сказал Артём. — Но вот смотри, — несколько дальше к западу есть ещё один эльтийский лес — Броктон. Думаю, самое лучшие для нас двигаться к нему. — Что ж, полагаюсь в этом на тебя, — решил он тогда. Ну вот, положился. Похоже, Лития элементарно сбилась с пути. Он покосился на девушку, та стояла, потупившись и сжав губы, но при этом молчала. Артём немного подумал. — Покажи ему карту, — попросил он Литию. Удивлённо глянув на Плохого, девушка снова достала пергамент и поднесла прямо к носу грабителя. — Покажи где мы сейчас, — потребовал Артём от разбойника. Приглядевшись, тот поднял руку. — Вот здесь. Палец коснулся карты неподалёку от тёмного пятна с края. Если Артём правильно помнил чертёж Литии, то оно изображало мёртвый лес. — Мы сильно отклонились, — пробормотал Артём. Да ещё ипридётся делать огромный крюк, что бы обогнуть зону поисков. Произнеся эти слова, Плохой слегка отодвинул деревце от груди бедолаги. Пару секунд тот был не в силах поверить своему счастью, потом, перекатившись, вскочил на ноги, при этом он едва не растянулся снова, поскользнувшись на грязи, и кинулся бежать. — Ты его отпускаешь, — удивлёно покосилась на Артёма Лития, — он же всем разболтает, где нас искать. Спокойно спросила. Именно это и удивило Артёма. Смирная Лития — это нечто. Не кричит, не возмущается, не пытается прибить беглеца. Что-то с ней последнее время всё-таки происходит, — сделал напрашивающийся вывод Плохой. Надо будет попытаться вызвать её на откровенный разговор. — И хорошо если растреплет, — сказал он вслух. — Пусть собирают на нашем предполагаемом пути как можно больше сил. Ибо мы пойдём в другую сторону, через Чёрный лес. [1] Отсылка к разнице в сюжетах в книге Стругацких «Трудно быть богом» и снятым по ней фильмом Фляйшмана. Часть 1: В бегах от чародеев. Глава 11: Заповедные леса Местность, то опускалась вниз, то шла на подъём. И повсюду, зелёной волной, шумел густой лес. Было сумеречно, и иногда Артёму казалось, будто они находятся в глубинах океана, куда лишь изредка, в особо ясные дни проникает солнечный свет. Кругом были мощные стволы, местами поросшие мхом. — В заповедных и дремучих старых Муромских лесах, — затянул Артём на родном языке. Лития покосилась на него, однако ничего не сказала. Голос голема не очень подходил для пения, однако Артём всё равно продолжал тянуть: — Всяка нечисть бродит тучей на проезжих сея страх! А, кстати, где обещанная Литией нечисть? — подумал он вдруг. Пока что им ничего опасного не попадалось. То ли страхи перед этим местом были сильно преувеличены, то ли они попросту ещё не дошли. Странная парочка пересекла небольшой ручей. Он был совсем мелким, и не доставил никаких неприятностей. Даже Литии вода была только по щиколотку. Но девушка всёравно недовольно фыркнула, ступив в воду. Поскольку на ногах у принцессы были кожаные сапожки, то недоверие к жидкостям, похоже, было у неё на уровне инстинкта. За спиной у Литии болтался лук, который она всё-таки доделала. Плохой не являлся в этом специалистом, но оружие казалось ему добротным. И это внушало оптимизм Артёму: за последнее время чувство неправильности в желудке сильно возросло, но пока ещё не мешало. Крупные деревья сменились низким кустарником, перемежавшимся с высокой травой, в которую можно было погрузиться выше колена. Во многих местах из неё торчали странные серые цветы. Цветы Артёму почему-то не понравились, к тому же что-то смутно напоминали. Артём напряг память, но ему так ничего и не вспомнилось. Потом он различил неподалёку какое-то шевеление: в траве пробиралось существо размером с очень крупного зайца. Обрадованная Лития вскинула лук. В воздухе что-то промелькнуло, причём отнюдь не со стороны Литии. БАМ-с! Артём слабо ощутил, как его кожи, что-то коснулось и тут же упало. Больше инстинктивно, чем осознанно, он заслонил Литию своим трудно пробиваемым телом. БАМ-с! Бам-с! В Артёма вновь дважды ударилось что-то длинное. На этот раз он разглядел, что оно пронеслось со стороны зверька. Быстро посмотрев вниз, он разглядел в траве очень крупную иглу, похожую на иглу дикобраза. Вот тебе и зайка! — ошарашено подумал он. — Лития не высовывайся. БАМ-с! на этот раз игла прилетела уже из другого места. Мгновение спустя Плохой различил в траве ещё одно шевеление. БАМ-с! Значит дикобраз иглометающий, ну-ну! Самомому ему иглы вреда не причиняли, но вот Лития. Артём лихорадочно осмотрелся. Ещё несколько скрытых травой тварей подползали сзади. Случайность или их намеренно брали в кольцо? Артём не мог раздвоиться, что бы прикрывать Литию со всех сторон. К счастью новые тварюшки находились ещё достаточно далеко: Плохой уже понял, что существа метали иглы с пяти — семи метров, не дальше. Чуть развернувшись и не тратя времени на разговоры, Артём, подхватил Литию и рыком посадил эльту себе на плечи. Сейчас ему было не до девичьих чувств: лишь бы жива осталась! Иглы вполне могли быть ядовитыми. БАМ-с! Очередная игла стукнулась об его кожу на уровне живота. По-видимому «дикобразы», мысленно Артём уже окрестил неведомых тварей этим именем, не могли посылать их достаточно высоко. В окружающей их траве Артем различил новые шевеления. Нет, так дело не пойдёт, — решил он. Заметив, что в возникшем вокруг них кольце все-таки есть разрыв, Плохой быстро зашагал в этом направлении. Двигаться он старался с максимально возможной для себя скоростью. Очередное шевеление травы произошло совсем рядом. Бам-с! Теперь Артем хорошо разглядел тварь. Она действительно немного походила на дикобраза, но имела длинные для своего роста ноги, на которых передвигалась довольно быстро. А торчащие из спины крупные иглы слегка загибались на конце, словно крючки. Плохой и не подумал останавливаться. Нога его с равномерностью парового пресса опустилась прямо на замешкавшееся существо. Шмяк! Существо вдавило, словно оно было сделано из студня. Иглы треснули под пятой. На миг возникло ощущение, словно к ноге прилипло тесто. Будь Артём человеком, то, скорее всего, скривился б от отвращения. Но сенсорные ощущения голема были очень скудны, да и лицо не выразительно, поэтому плохой просто шагал себе дальше. Впереди, по ходу его движения и чуть левее появилась целая стая «дикообразиков», в ней было особей десять. Гибель собрата чудиков вовсе не испугала, они явно двигались на перехват. По началу Артём не встревожился. Но тут грянул настоящий залп, и Артём ощутил касание множества игл. К своему удивлению он понял, что несколько из них попало куда выше, чем он ожидал. Похоже, зверюшки были неравноценны по своим стрелковым возможностям. Артём быстро огляделся. Сзади их нагоняла ещё одна стая дикообразиков, она уже подходила на дистанцию выстрела. Плохой хотел велеть Литии поджать ноги, но девушка уже сделала это и сама. Бамс, бамс, бамс! На этот раз залпы грянули с разных сторон. Причём передний был свершён почти вплотную. Артём отлично видел, как выстреливаются иглы из тел. Плохой решил, что ему надоело. В этот раз он наступил на «дикобраза» вполне сознательно. Ну, в самом деле, сколько можно сносить подобную наглость? Треск игл, шмяк! Остальные отскочили. Но, как и в первый раз, видимо, впечатлились не очень, так как тут же снова стали приближаться на дистанцию выстрела. Запас игл у них всё ещё оставался немаленьким. Что б вас всех, — подумал Плохой. Он повернулся и зашагал в сторону ближайшей лесной стены, так быстро насколько мог. К счастью расстояние до нормального леса от того места, где он находился, было не слишком большим. Вообще-то, серьёзной опасности Артём не видел. Но и возможности того, что один из «дикобразов» сумеет выстрелить слишком высоко, всё же зацепив Литию, полностью исключить не мог. Нужно всегда быть готовым к худшему. Прямо впереди него были широкие заросли серых цветов. Они росли на высоких тонких стеблях, похожих на бамбуковые и доставали Плохому едва ли не до плеч. И всё же, что они мне напоминают? — подумал Плохой. Он даже немного сбавил шаг, пытаясь понять, чем ему не нравятся эти растения, но так и не смог. Цветы мирно раскачивались, шелестя под небольшим ветерком, и ничего зловещего Артём в них разглядеть не смог. Вот только головка у растений была какая-то странная.