Какие-то мгновения Артём всерьёз раздумывал, не сдаться ли добровольно, спасая группу. Но он уже достаточно хорошо знал эльтов, что бы понять, что нанесёт этим оскорбление своим друзьям. Речь шла об их чести, а возможно и о чести всего Аквилона. Одна из блямб частично продавила барьер: внутри оказался её крошечный кусочек. И останавливаться на этом блямба явно не собиралась. Не думая, Артём удрал по ней кулаком. Как ни странно попытка увенчалась успехом: магический робот чуть отдёрнулся назад и барьера тут же восстановился. — Стой! — крикнул, кто-то из солдат. Но предупреждение запоздало. — Вообще-то, человека или эльта такой контакт просто бы убил, — сказала напуганная Лития. Артём и сам почувствовал, что руку немного свело. — Ничего, — пробормотал он, — кабанчик Боссы был много опасней. Мысленно он выругал себя за глупость: привык, понимаешь к собственной неуязвимости. А ведь та история могла и научить кое-чему. — У кого есть резервы, сливайте в меня, — потребовал мудрейший, — я на исходе. Мгновение спустя между ним и ещё несколькими людьми возникла голубоватая паутина энергии. К удивлению Артёма среди сливавших Громалку силу оказалась и Лития. Сам он ничем помочь не мог: его не учили делиться силой, да и резервов у него сейчас не было. Не догадался накопить. Но правильная ли это вообще идея, пассивной защитой этот бой явно не выиграешь. Возможно, Геред не так уж и не прав. И стоит совершить хотя бы попытку прорыва, покуда накопленные резервы ещё не иссякли полностью. — Хорошо ещё, — пробормотал Громалк, — что Аруджум не явился лично. Против магира и минуты не продержались бы. Артём вспомнил о догоравшем костре. Нельзя ли было подзарядится от его тепловой энергии. Но, повернув голову, тут же понял, что угли уже холодные. Много более опытный Громалк сразу выжал из костра всё что возможно. — А если убрать купол, и рвануть в разные стороны, — внёс новое предложение приятель Литии. — Должен же противник проявить себя тогда. — Они только этого и ждут. — Знаю, но тогда мы хотя бы поймем, где они и сможем напасть сами. Не думаю, что их слишком много, иначе они не прятались бы. А ведь в этом есть смысл, — подумал Плохой. Он видел, что и остальные обдумывают эту идею. Но тут события стали развиваться стремительно. Блямбы образовали на сфере кольцо, вытянув друг к другу через его центр паутинки эйтов. Окружённый ими фрагмент сферы сразу изменил цвет. В тот же миг из-за ближайших деревьев выскочило существо, которое показалось Плохому огромной собакой-гончей. Она распласталась в прыжке, обрушившись на окруженный «роботами вторжения» участок барьера и тот буквально лопнул, пропуская тварь. Энергетическая паутина, в центре которой находился Громалк, тут же разом исчезла и тот сразу же рухнул на колени. То ли на него так подействовал прорыв барьера, то ли просто действительно исчерпал все резервы. Солдаты моментально сдвинулись, полностью замыкая защитное кольцо вокруг Литии с Артёмом. Артёму, считавшему себя полноправной боевой единицей, к тому же довольно мощной не особо понравилась такая опёка. Но проявить своё возмущение он не успел. На миг замершая на земле тварь снова прыгнула, прямо Артёму на голову и снова застыла утробно завыв. Что она планировал делать дальше, так и осталось неизвестным, так как Артём просто сорвал её с себя, ухватив за какое то подобие ошейника. Собака кусалась, ну то есть пыталась этим заниматься, но прокусить руку голема, разумеется, не смогла. Плохой изо всей силы сжал руку. Послышался треск лопнувшего ошейника. Собака не успела даже взвизгнуть, когда у неё оказалась сломана шея. Артём брезгливо отбросил от себя мёртвое тело. И тут, наконец, показался противник. Отряд не то что бы очень крупный, но и не сказать, что маленький вырвался из-за деревьев и устремился на них. Артём увидел, как у пары нападавших лезвия обнажённых мечей охватило жёлтоватое пламя. Огненные мечи, — понял он, — а ведь этого наверняка не выдержит даже моя глиняная шкура. Что следует предпринять, он не знал. Он успел заметить, как у кое-кого из его соратников, мечи тоже засверкали огнём. Но пламя было каким-то блёклым. Плохой знал, что за пределами своих лесов эльты были слабыми магами, может быть за исключением Громалка. И тут в действие вмешался совершенно новый участник. Неведомо откуда позади нападавших возник всадник на крупном чёрном коне. Казалось, он проявился попросту неоткуда, словно изображение на экране, словно мгновенная вспышка. Артём не мог хорошо разглядеть его за множеством людей. Но ему почему-то показалось, что конь под человеком, какой-то не совсем чёткий, туманный, слегка размытый. Он едва осознавал это, поскольку сейчас было не до причуд восприятия. А между тем, по нападавшим уже мчался огненный протуберанец. Враги вспыхивали, мгновенно превращаясь в огненные столбы, которые тут же осыпался пеплом. Не уцелел ни один. Спутники Артёма хмуро молчали, явно не понимая, что значит это странное появление. Зато это понял уже пришедший в себя мудрейший. Он решительно выступил вперёд. — Приветствую тебя, Барзак де Круат, — торжественно произнёс он. — Признаться, вы подоспели весьма вовремя. И он отвесил всаднику глубокий поклон. — Я тоже рад видеть тебя, Громалк Фон Блестар, — отозвался нестандартный магир. Часть 2: Нестандартный магир. Глава 26: Круг замыкается Верховная жрица чувствовала, что король недоволен. Причину Бария понимала прекрасно. Она знала, что так будет. Грацинд фон Робек хмуро посмотрел на неё. — И так, почтенная, вы созвали жреческий съезд, даже не поставив меня в известность. — А зачем собственно, это внутреннее дело нашего братства. Верховная была сама невозмутимость. Формально она была, конечно, права, но обычно о таких вещах короля извещали. Так что право на недовольство он имел. Грацинд фон Робек поморщился. — Я бы так не сказал. Оно напрямую касается моей непутёвой дочери. Причину сборища он не спрашивал, это было ясно и так. — Если наше предположение подтвердится, то это будет касаться всех, — степенно ответила Бария. Твоё предположение, — подумал верховный король, но не сказал этого в слух: какая собственно разница. — Об этом имеет смысл говорить только после того, как мы узнаем, что там у них вышло с Барзаком. Саму возможность Грацинд не отрицал, это было бы слишком недальновидно. — Как бы неготовыми не оказаться, — проворчала Бария, — у меня такое предчувствие, что после какого-то момента события могут начать раскручиваться как волчок. И монарх нехотя кивнул, скорее машинально, чем осознанно. — Честно говоря, я удивляюсь, почему вы сами не связались по этому вопросу с младшими монархами, — добавила верховная жрица. Верховный король ответил не сразу. Они находились то ли в очень длинном помещении, то ли в не очень широкой аллее. Однозначно назвать не получалось, ибо высокие и крупные деревья чередовались здесь в шахматном порядке с толстыми мраморными колоннами: дерево, тёмная колонна, дерево, белая колонна. Деревья тоже были неодинаковыми и состояли из последовательно повторяющихся двух пород: приземистые, но более широкие с острыми листьями и несколько более высокие, с тонкими расходящимися стволами с полукруглыми листьями. Впрочем, наверху кроны переплетались, образуя единый свод, настоящую крышу. Так что, скорее это было помещение. В некоторых местах стояли скульптуры сложной абстрактной формы. Это и был главный зал, главного аквилонского храма. На колонах кольцом, на высоте головы были вырезаны барельефы, в основном, тоже абстрактные. Некоторое время Грацинд молча рассматривал один такой барельеф, стилизованное изображение мужчины-эльта средних лет с тиарой на голове. Казалось, в его взгляде на короткий миг даже мелькнул искренний интерес. Наконец король нехотя ответил: — Думал, посмотреть, чем закончится их путешествие к де Круату. Хотя теперь, конечно, придётся раньше, благодаря вам. Он снова с неудовольствием посмотрел на жрицу. — М-да, заварили вы кашу. И как не вовремя. Бария спокойно встретила его взгляд, потом упрямо покачала головой. — Каша заварилась сама. Я просто ищу способы её расхлебать, покуда она не стала слишком густой. Король не ответил. Но, по его мнению, созвав съезд, Бария сама подбросила в этот котёл очень серьёзный ингредиент, и наверняка это понимала, не могла не понимать. Король никак не мог уразуметь мотивов её действий. За пределами эльтийских лесов, даже среди магиров, многих верили в единство всех эльтов. Увы, но это было не совсем так. И если то, что они с Барией предполагают верно, то ситуация может грозить полным хаосом. Даже среди жрецов, далеко не все придут в восторг от второго явления. Да оно же просто поломает всю систему власти. Король Грацинд фон Робек вновь уставился на барельеф, словно желая вопросить изображённого мужчину о чём-то. Интересно, — вдруг подумалось ему, — а каким же ты был на самом деле? Вряд ли таким же монументальным и бесстрашным, как тебя изображают. И главное, каким же ты стал сейчас? — Вы хорошо помните пророчество? — вдруг спросила жрица. Грацинд повернул к собеседнице голову и чуть пожал плечами. — А кто его не знает. В школе всем наизусть вдалбливают. Правда даже я не знаю всех примет. А сколько их, кстати? К удивлению короля жрица негромко хмыкнула. Это было так нетипично для неё, что его величество слегка удивился. — Я тоже не знаю, — сообщила она. — Не понял! — теперь его величество по-настоящему удивился. — Просто подстраховка, — пояснила жрица, — во избежание мухлежа, часть примет была разделена по разным храмам разных лесов. — Понимаю. Король тут же подумал, что подобное разделение имеет и другую сторону: что если какому-то храму очень не захочется признавать второе явление. — Напомни, сколько за всё это время было самозванцев, — попросил он. — Двадцать пять, — Тут же откликнулась Бария. — Мне казалось, что больше, где-то с полсотни. — Пятьдесят два, — уточнила жрица, но это вместе с теми, кого предполагали мы сами. Большинство из последних так никогда и не узнали, что мы их проверяли. Грацинд молча кивнул. Он знал, что истинных самозванцев жрецы, как правило, разоблачали на раз, затем следовала неизбежная смертная казнь за святотатство.