– Извини, – ответил Несс. – Тебе следует прибыть на космодром в Австралийской пустыне завтра в восемь ноль-ноль. С собой иметь личные вещи весом не более пятидесяти земных фунтов. Луис, к тебе это тоже относится. Ау-у-у… – снова завыл он, задрав головы к небу. – Ты что, заболел? – с тревогой спросил Луис. – Нет. Я предчувствую собственную смерть. Ты оказался чересчур убедителен. Прощай. Встретимся на космодроме. Экран потемнел. – Вот видишь? – насмешливо заметила Тила. – Видишь, что бывает, когда ты чересчур убедителен? – Это все мой дар красноречия. Говорят, я прирожденный оратор, так что не вини меня, если умрешь ужасной смертью. Ночью, уже проваливаясь в сон, Луис услышал, как она сказала: – Я люблю тебя. Я лечу с тобой, потому что я тебя люблю. – И я тоже тебя люблю, – сонно ответил он, потом до него вдруг дошло. – Именно об этом ты тогда предпочла промолчать? – Да. – Ты готова следовать за мной двести световых лет, потому что не можешь вынести ни минуты без меня? – Ага, – зевнула Тила. – Спальня, полумрак, – приказал Луис, и комнату залил мягкий голубой свет. Они парили на расстоянии фута друг от друга между спальными панелями. Готовясь к космическому полету, они смыли с себя краску и избавились от причесок в плоскоземельном стиле. Коса Луиса стала черной, бритый череп покрыла седая щетина. Желто-коричневая кожа и карие, нисколько не раскосые глаза существенно изменили его облик. Радикальные перемены произошли и с Тилой. Волосы, теперь темные и волнистые, были завязаны на затылке, кожа обрела свой естественный нордически бледный цвет. На овальном лице выделялись большие карие глаза и маленький строгий рот; нос казался почти неприметным. Она парила в спальном силовом поле, полностью расслабившись, словно рыба в воде. – Но ведь ты никогда не бывала дальше Луны?.. – сказал Луис. Она кивнула. – …и я не самый лучший в мире любовник. Ты сама мне это говорила. Снова кивок. Тила Браун не отличалась скрытностью. За двое суток она ни разу не солгала, не утаила правды, не уклонилась от вопросов. Она рассказала Луису о бывших своих двух любовниках – первый потерял к ней интерес спустя полгода, а второй, двоюродный брат, предлагал ей эмигрировать на Гору Погляди-ка. Луис почти не делился с ней собственным опытом, и она, похоже, не возражала против его молчания. Но самой ей молчать отнюдь не хотелось, и она задавала самые дьявольские вопросы. – Тогда почему именно я? – спросил он. – Не знаю, – призналась она. – Может, дело в харизме? Все-таки ты герой. Он был единственным из ныне живущих людей, кто вступил в первый контакт с инопланетной расой. Неужели тот эпизод с триноками будет тянуться за ним до конца его дней? – Послушай, – попробовал он еще раз. – Я знаю лучшего в мире любовника. Он мой друг, и это его хобби. Он пишет об этом книги и защитил диссертации по физиологии и психологии. За прошедшие сто тридцать лет он… – Не надо, – сказала Тила, прикрыв уши ладонями. – Не надо. – Мне просто не хочется, чтобы тебя где-нибудь убило. Ты слишком молода. Она в замешательстве взглянула на него, словно он вновь употребил обычные слова интерлингвы в бессмысленной фразе. Сердечная травма? Где-нибудь убило? Луис неслышно вздохнул. – Спальня – объединить поля, – приказал он, и две плоскости в состоянии устойчивого равновесия, не дававшие людям упасть, сдвинулись, став единым целым. Луис и Тила последовали за ними, скользя под уклон, пока не прильнули друг к другу. – Эй, я собиралась спать. Но уже не важно… – Прежде чем отправиться в страну снов, подумай, когда еще нам доведется побыть наедине. На космических кораблях обычно тесно. – В смысле – мы не сможем заняться любовью? Невмирс, Луис, мне все равно, даже если кто-то нас увидит. Они же инопланетяне. – Мне не все равно. Она вновь озадаченно посмотрела на него: – А если бы они не были инопланетянами? Ты бы стал возражать? – Да, если только это не очень хорошие знакомые. Что, мои взгляды успели устареть? – Немного. – Помнишь друга, о котором я тебе говорил? Лучшего в мире любовника? – спросил Луис. – Так вот, у него была коллега, и она научила меня кое-чему из того, чему он учил ее. Но для этого нужна нормальная сила тяжести, – добавил он. – Спальня – отключить поле. К ним вновь вернулся вес. – Ты пытаешься уйти от темы, – заметила Тила. – Да. Сдаюсь. – Ладно, но имей в виду: твой друг-кукольник, возможно, хотел, чтобы команда состояла из представителей четырех рас, а не трех. С тем же успехом на моем месте мог бы оказаться какой-нибудь тринок. – Страшно подумать. А теперь – займемся делом, начиная с позы всадницы… – Что такое «поза всадницы»? – Я тебе покажу… К утру Луис был по-мальчишески рад, что им предстоит отправиться в путь вместе. А когда его вновь одолели сомнения, было уже слишком поздно – причем достаточно давно. Раса Посторонних торговала информацией. Они дорого покупали и дорого продавали. Купленное ими однажды продавалось снова и снова, поскольку их торговой площадкой являлся весь завиток Галактики и они имели практически неограниченный кредит в банках Человеческого космоса. Вероятно, они эволюционировали на некоем холодном спутнике газового гиганта наподобие Нереиды, крупного спутника Нептуна. Теперь же они жили в межзвездном пространстве на кораблях величиной с город, обладавших весьма изощренными технологиями: от фотонных парусов до теоретически невозможных с точки зрения человеческой науки двигателей. Если в планетной системе с подходящим мироустройством были потенциальные клиенты, Посторонние арендовали территорию под торговые центры, развлекательные зоны и склады. Полтысячелетия назад они арендовали Нереиду. – Наверняка это и есть их главная торговая зона. Вон там, – показал Луис Ву одной рукой, держа другую на приборной панели транспортного корабля. Под ними простиралась неровная ледяная равнина. Солнце выглядело жирной белой точкой, дававшей не больше света, чем полная Луна. В ярком сиянии звезд на равнине виднелся большой лабиринт невысоких стен, а также полусферические здания и скопление маленьких инерционных кораблей класса «земля – орбита» с открытыми космосу пассажирскими отсеками. – Хотелось бы мне знать, для чего предназначен этот лабиринт, – сказал Говорящий-с-Животными, горой нависая над Луисом. – Для обороны? – Что-то вроде местных пляжей, – объяснил Ву. – Посторонние питаются термоэлектричеством. Они лежат, выставив головы на свет солнца, а хвосты в тень, и из-за разницы температур в их телах возникает ток. Стены нужны для того, чтобы создавать более четкие границы света и тени. Несс, успокоившись за десять часов полета, рысил вокруг системы жизнеобеспечения, внимательно ее изучая. Засовывая голову и глаз в самые дальние закоулки, он то и дело бросал через плечо замечания и ответы на вопросы. Его скафандр, мешковатый баллон с прокладкой над скрывавшим мозг горбом, выглядел легким и удобным, а устройства регенерации воздуха и пищи казались необычайно маленькими. Перед стартом он несколько всех удивил. Внезапно в кабине заиграла музыка, сложная и красивая, богатая минорными тонами, словно печальный зов обезумевшего от страсти компьютера. Используя оба своих рта, изобиловавших свойственными хватательным органам нервами и мышцами, кукольник превратился в ходячий оркестр. Он настоял, чтобы кораблем управлял Луис, причем настолько доверял его умениям, что даже не стал пристегиваться. Ву подозревал, что в построенном кукольниками корабле имеются специальные потайные устройства для защиты пассажиров. Говорящий явился на борт с двадцатифунтовым чемоданом, большую часть которого занимала сборная микроволновка для подогрева мяса, а также сырой окорок какого-то существа, скорее с планеты кзинов, чем с Земли. Отчего-то Луис ожидал, что скафандр кзина будет напоминать громоздкие средневековые доспехи. Но на самом деле тот состоял из множества прозрачных баллонов с чудовищно тяжелым ранцем и шарообразным шлемом – в нем находились загадочные органы управления, приводимые в действие языком. Хотя у кзина не было с собой никакого оружия, рюкзак напоминал боевое снаряжение, и Несс настоял, чтобы Говорящий оставил его в грузовом отделении. Большую часть полета кзин проспал. Теперь же все стояли за спиной Луиса, заглядывая через его плечо. – Сяду возле корабля Посторонних, – сказал он. – Нет. Бери восточнее. Мы оставили «Рискованную ставку» подальше от других кораблей. – Зачем? За вами стали бы шпионить? – Нет, – ответил Несс. – «Рискованная ставка» использует плазменные двигатели, а не инерционные. Возникающий при взлетах и посадках жар мог бы навредить Посторонним. – Почему «Рискованная ставка»? – Так назвал корабль Беовульф Шеффер, единственное разумное существо, когда-либо им управлявшее. Он сделал эксклюзивные голографические снимки взрыва ядра. «Рискованная ставка» – это ведь, кажется, из лексикона игроков? – Возможно, он не рассчитывал вернуться. Пожалуй, будет лучше, если скажу сразу: я никогда не летал на корабле с плазменным двигателем. Мой корабль использует инерционную тягу, как и этот, – предупредил Луис. – Придется научиться, – сказал Несс. – Погодите, – вмешался Говорящий-с-Животными. – У меня был опыт полетов на корабле с плазмой. Так что пилотировать «Рискованную ставку» буду я. – Не выйдет. Противоперегрузочная капсула пилота рассчитана на человека. И приборная панель тоже привычна только для людей. Кзин издал сердитое горловое рычание. – Вот он, Луис. Впереди, – указал Несс. «Рискованная ставка» представляла собой прозрачный пузырь диаметром в тысячу с лишним футов. Ведя транспортник вокруг бегемотоподобной конструкции, Луис не смог найти на ее поверхности ни единого квадратного дюйма, не забитого зеленовато-бронзовой аппаратурой гиперпространственных двигателей. Корпус «Ставки» (стандартная четвертая модель фирмы «Дженерал продактс», легко узнаваемая каждым, кто разбирался в космической технике) был столь велик, что обычно на нем перевозили целые колонии. Он не выглядел как космический корабль, а скорее напоминал громадный аналог примитивного орбитального спутника, построенного расой, чьи ограниченные ресурсы и технологии вынуждали использовать любую, даже самую крошечную свободную площадь.