– Мне тоже. За последние три часа мы преодолели две тысячи двести миль. С телепортационными кабинами было бы куда лучше. Или даже с шагодисками. – Наши инженеры не сумели перенести сюда шагодиски. Головы Несса уставились друг на друга глаз в глаз – лишь на мгновение, но Луис уже замечал ранее подобный жест и предположил, что у кукольников он означает смех. Могло ли у сумасшедшего кукольника появиться чувство юмора? – Мы движемся к левому краю, – продолжил Луис. – Говорящий решил, что до левой стены ближе. Думаю, если бы мы подбросили монетку, и то было бы точнее. Но Говорящий теперь тут главный. Когда ты впал в оцепенение, он взял управление на себя. – Прискорбно. До скутера Говорящего мой тасп не достает. Придется… – Погоди. Почему бы так и не оставить? Пусть командует. – Но, но, но… – Подумай, – настаивал Луис. – Ты всегда можешь наложить вето на любое его решение с помощью таспа. Если не предоставить ему власть, он все равно возьмет ее сам, стоит тебе расслабиться. Нам нужен бесспорный лидер. – Пожалуй, вреда не будет, – мелодично пропел кукольник. – Под моим командованием шансы, по сути, нисколько не лучше. – Вот и молодец. Вызови Говорящего и скажи ему, что он теперь Замыкающий. Луис подключился к интеркому Говорящего, чтобы слышать разговор. Если он и ожидал взрыва, то был разочарован – кзин и кукольник обменялись несколькими шипящими и рычащими фразами на Языке героев, а затем кзин отключил связь. – Приношу свои извинения, – сказал Несс. – Моя глупость имела для нас катастрофические последствия. – Не беспокойся, – утешил его Луис. – Ты пребываешь в депрессивной стадии своего цикла. – Я разумное существо и способен посмотреть правде в глаза. Я совершил страшную ошибку насчет Тилы Браун. – Что ж, ты прав, но это не твоя вина. – Ох, Луис Ву, в том-то и дело, что моя. Мне следовало понять, почему не удается разыскать никаких кандидатов, кроме Тилы Браун. – То есть? – Они оказались гораздо везучее. Луис немелодично присвистнул сквозь зубы. Кукольник, похоже, придумал некую совершенно новую теорию. – И если конкретно, – продолжал Несс, – то даже чересчур везучими, чтобы ввязаться в столь опасное предприятие, как наше. Лотерея рождений действительно создала сверхъестественное, передающееся по наследству везение. Но мне оно недоступно. Когда я пытался связаться с потомками выигравших в лотерею, я нашел только Тилу Браун. – Послушай… – Я не сумел пригласить никого другого, поскольку все они были очень везучими. Связаться с Тилой Браун, чтобы втянуть ее в эту злополучную экспедицию, я смог потому, что она не унаследовала соответствующий ген. Луис, я должен перед тобой извиниться. – Иди-ка ты лучше спать. – Я должен извиниться и перед Тилой. – Нет. Это я виноват. Я мог бы ее остановить. – В самом деле? – Не знаю. Честно не знаю. Иди спать. – Не могу. – Тогда веди нас, а я посплю. Так и решили. Но, прежде чем провалиться в сон, Луис успел удивиться, насколько плавно летит скутер. Кукольник оказался отличным пилотом. Проснулся Луис на рассвете. Он не привык спать при полной силе тяжести и ни разу в жизни не провел ночь сидя. Зевнув, он с трудом потянулся, ощущая напряжение мышц. Со стоном потер слипающиеся глаза и огляделся. Вокруг были забавные тени и лился не менее странный свет. Посмотрев вверх, Луис увидел ослепительно-белую полоску полуденного солнца. «Ну и дурак же я», – подумал он, дожидаясь, когда перестанут течь слезы. Рефлексы оказались быстрее разума. Слева от него тянулась тьма, сгущаясь вдали. Несуществующий горизонт заменяла порожденная ночью и хаосом чернота под густо-синим небом, на фоне которого слабо светились очертания арки Мира-Кольца. Справа, по вращению, сиял ясный день. Рассвет на Мире-Кольце выглядел совершенно иначе. Пустыня постепенно заканчивалась. Ее резкая, отчетливая граница уходила по кривой направо и налево. Бело-желтые бесплодные пески остались позади, но громада горы все так же закрывала значительный участок неба. Впереди блеснули реки и озера, а между ними темнели коричневато-зеленые полосы суши. Скутеры, летя ромбовидным строем, казались одинаковыми серебристыми жучками. Возглавлявший их Луис вспомнил, что Говорящий занимает позицию по вращению, Несс – против вращения, а Тила замыкает строй. В сторону по вращению от горы в воздухе висела длинная пыльная полоса, словно след от пересекающего пустыню джипа, только намного больше. Наверняка больше, хотя с такого расстояния она выглядела узкой ниточкой… – Проснулся, Луис? – Доброе утро, Несс. Ты что, все это время вел нас? – Несколько часов назад я передал управление Говорящему. Стоит отметить, что мы уже преодолели семь с лишним тысяч миль. – Вот как. Но это была всего лишь статистика, крошечная доля того пути, который им предстояло проделать. Луис, привыкший за свою долгую жизнь пользоваться сетью телепортационных кабин, полностью утратил чувство дистанции. – Посмотри назад, – сказал он. – Видишь тот пыльный след? Что, по-твоему, это может быть? – Ну, полагаю, это каменная порода, которая испарилась после нашей посадки и вновь конденсировалась в атмосфере. Объем ее очень велик, поэтому она еще не успела осесть. – А я подумал про пылевые бури… Невмирс, сколько же мы пропахали! – воскликнул Луис. Учитывая расстояние до корабля, пылевой след тянулся по крайней мере на пару тысяч миль. Небо и земля походили на две бескрайние, сдвинутые вместе плоскости, между которыми ползали микробы-люди… – Давление воздуха повысилось, – сказал Несс. – Что ты говоришь? – переспросил Луис, отводя взгляд от исчезающей в бесконечности точки. – Посмотри на датчик давления. По-моему, мы приземлились на пару миль выше, чем находимся сейчас. Луис взял себе пищевой брикет на завтрак. – Это так важно? – В незнакомой обстановке необходимо учитывать все факторы. Никогда не знаешь, какой окажется критическим. Например, гора, которую мы выбрали в качестве ориентира, и сейчас она позади нас, очевидно, даже больше, чем мы думали. И что это за серебристая точка светится впереди? – Где? – Почти у гипотетической линии горизонта, прямо перед нами. Отыскать загадочную точку оказалось не легче, чем единственную подробность на карте, если смотришь с краю. Но Луис все же нашел яркое, блестящее, как зеркало, пятнышко. – Отраженный солнечный свет, – сказал он. – Что это может быть? Стеклянный город? – Маловероятно. – Ты деликатен, – рассмеялся Луис. – Но это действительно нечто величиной со стеклянный город. Или целый акр, выложенный зеркалами. А может, большой телескоп-рефлектор. – В таком случае он, скорее всего, заброшен. – Почему? – Мы знаем, что здешняя цивилизация вернулась в дикое состояние. Иначе как бы они позволили столь обширным территориям превратиться в пустыню? Один раз Луис поверил в подобный довод, но теперь… – Возможно, ты чересчур упрощаешь. Мир-Кольцо намного больше, чем нам казалось. Думаю, здесь хватит места и для дикости, и для цивилизации, и для любых промежуточных вариантов. – Но, Луис, цивилизация имеет тенденцию распространяться. – Вот-вот.