Страх. Печаль. Больная ревность… Боль. Обида. Мрак в душе… Где теперь любовь и верность?! Где же «счастье в шалаше»?! Всё. Надежда бесполезна. В сердце — только темнота. Впереди лишь злая бездна. Шаг, прыжок… и пустота… В покои принцессы, где чаще всего и обитала её многочисленная свита, новую фрейлину вызвалась проводить Белли, за что Ориен была ей несказанно благодарна. — Сегодня у Террианы настоящий аншлаг, — сообщила Беллиса, когда они поднимались по лестнице на четвёртый этаж королевского крыла. — Всё же её больше двух лет не было, а несчастные фрейлины всё это время оставались не у дел. Многие даже были вынуждены покинуть дворец, поэтому теперь особенно рады, что появился повод вернуться. — А разве они не должны были сопровождать Её Высочество? — уточнила шагающая рядом Ори. — Уезжая, Терри взяла с собой только Юниллу Митоли. Это её первая фрейлина и одна из самых близких подруг, — отозвалась женщина, но тут же добавила, наклоняясь ближе к девушке и понижая голос до шёпота. — Та ещё змея. Она постоянно вертится рядом с Террианой. Попросту не отпускает её от себя. И… чисто по-человечески, она мне ни капли не нравится. Ори в ответ на это только кивнула, принимая к сведению слова Беллисы, а про себя подумала, что нужно бы присмотреться поближе к этой самой леди Юнилле. Дальнейшего разговора не получилось, так как они, наконец, добрались до двери нужных покоев, за которыми оказалось даже очень многолюдно. В большом зале, оформленном как гостиная, находились как молодые девушки, едва достигшие совершеннолетия, так и женщины постарше, глядящие на них с откровенной снисходительностью. Их было так много, что Ори растерялась. Вероятно, по случаю приезда Её Высочества сюда заявились все её семнадцать официальных фрейлин, которые, судя по всему, прихватили с собой матерей и сестёр. — Пойдём, — скомандовала Белли, с чинным видом выступая вперёд и направляясь куда-то вглубь этой огромной комнаты. Ориен послушно шла за ней, ловя на себе самые разные взгляды. Кто-то смотрел на неё с удивлением, кто-то с интересом, но большинство взирало на красноволосую девушку, как на какое-то недоразумение. Для них было невдомёк, что могло понадобиться этой выскочке… простолюдинке… в покоях супруги будущего короля. Ори чувствовала на себе их злые взгляды, кожей ощущала, как они прожигают её спину, но продолжала идти, делая вид, что ей всё равно. Она уже поняла, что Белли направляется прямиком к принцессе, но эта встреча всё равно стала для неё неожиданностью. — Добрый день, Терри, — поздоровалась Беллиса, останавливаясь перед сидящей на диване темноволосой женщиной. Ори же застыла за её спиной, растерянно глядя на ту, чьей фрейлиной теперь официально являлась. Почему-то она совсем не так представляла себе супругу Эмбриса. Ей казалось, что женой такого яркого мужчины должна быть очень красивая леди, гордая, уверенная в себе, и в то же время простая. Как Её Величество Эриол. Но Терриана оказалась совсем другой. Да, аристократка в ней угадывалась с первого взгляда. Её осанка, поза, причёска, изысканное платье, драгоценности — всё говорило о принадлежности этой леди к королевской семье. Но вот её кожа… выглядела бледной почти до серости. И если на лице это ещё можно было скрыть под слоем косметики, то руки и шея всё равно предательски выдавали её болезненный вид. При всём своём дорогом наряде, принцесса казалась очень худой, а чёрные круги под её глазами не могла скрыть никакая пудра. Терриана нехотя подняла усталый взгляд и посмотрела на очередную гостью. По всему было понятно, что она несказанно устала от этой своры фрейлин и с радостью бы послала их куда-нибудь… с поручениями. Видимо после двух лет, проведённых с детьми в тихом имении у моря, эта суета казалась ей слишком утомительной. Но стоило ей узнать Беллису, и в потухших светло-зелёных глазах вдруг на мгновение вспыхнуло нечто, похожее на радость. Увы… продержалась эта эмоция там не больше секунды, и вскоре взгляд принцессы снова стал пугающе пустым. — Белли, — равнодушно сказала принцесса, изображая улыбку. — Очень рада тебя видеть. И лишь сейчас, заглянув за грань её показного царственного равнодушия, осторожно коснувшись её сознания, Ори поняла насколько Терриана на самом деле несчастна и измотана собственными переживаниями. Тьма душевной боли закрывала её ауру почти полностью, образуя нечто похожее на плотный панцирь. Он не пропускал внутрь почти никаких светлых эмоций, отталкивая их, как нечто чуждое и ненужное. Но самым страшным было даже не это, а то, что под этим коконом скапливалась исключительно негативная энергия, которая рано или поздно обязательно потребует выхода. А когда это всё-таки случится — произойдёт настоящий срыв и от психики Её Высочества попросту не останется ничего. Но, что удивительно, этот тёмный заслон имел естественное происхождение, — ментальным воздействием тут и не пахло. Но убрать его незаметно было поистине невозможно. К тому же, он так сросся с ментальным щитом принцессы, что уничтожить одно без другого никак бы не получилось. И самым правильным в этой ситуации было бы добиться согласия самой Террианы, убедить её сотрудничать, и уже после этого совместными усилиями убирать этот искажённый тьмой щит. Вот только что-то подсказывало Ориен, что принцесса ни за что на подобное не согласится. — Признаться, Белли, не думала, что ты придёшь… после вчерашнего, — добавила Её Высочество. — Я бы не хотела говорить об этом, — неожиданно холодным тоном отозвалась первая фрейлина королевы. — Ты знаешь, насколько я люблю Бриса, и мне тяжело видеть, как вы медленно убиваете друг друга. Но сейчас я пришла к тебе по другому поводу. После этих слов тонкие брови супруги кронпринца чуть приподнялись, а на её красивом точёном лице отразилось удивление. — Очень интересно, и по какому же? — спросила она, добавив в тон нотки откровенного высокомерия. Но Белли, казалось, и не заметила этой перемены. Она повернулась к Ори, до сих пор стоявшей за её спиной и дала знак подойти ближе. — Разреши представить тебе ученицу Кертона, леди Ориен Терроно, — сказала женщина. — Леди? — с холодной насмешкой уточнила принцесса. — А с каких это пор безродных особ стали называть «леди»? Или ты считаешь, что если с ней… — Терри окинула явно растерявшуюся девушку надменным взглядом и снова повернулась к Беллисе, — если с ней спит Литар, значит, она сразу же стала леди? — Терриана, я бы попросила тебя не оскорблять Ори, — строго ответила ей супруга верховного мага. И тут же поспешила добавить: — Думаю, ты знаешь, что союзников при дворе у тебя почти не осталось. Не стоит портить отношения ещё и со мной. И да, по приказу Её Величества, Ориен теперь — одна из твоих фрейлин. По всему было видно, что принцессе есть, что на это ответить, но всё же она нашла в себе силы сдержаться и промолчать. Правда, на Ори смотрела даже не с ненавистью, а с каким-то ледяным презрением. И сейчас, от одной мысли о том, чтобы остаться в этой комнате без поддержки Белли, Ори начало бросать в дрожь. — Приказы королевы — закон, — равнодушным тоном ответила принцесса, отворачиваясь к окну. — Кто я такая, чтобы им противиться? Почему-то, несмотря на эти слова, Ориен не сомневалась, что ей ещё обязательно достанется от этой несчастной принцессы, которая в своей озлобленности и обиде на весь мир была способна на всё. На этом их разговор закончился. Белли провела Ори по залу, не спеша представила её остальным фрейлинам, после чего удалилась, сославшись на дела. Но как только она скрылась за массивной дверью, Ориен с невероятной растерянностью осознала, что осталась здесь совсем одна. Она вдруг почувствовала себя маленькой мышкой, попавшей в комнату, полную голодных кошек. Возникло дикое желание просто развернуться и сбежать, но разве она могла себе такое позволить? — Мисс Терроно, — позвал её приятный женский голос. И, обернувшись, Ори увидела перед собой смуглую черноволосую девушку в светлом платье. Да они сегодня совершенно точно знакомились, но Ориен всё равно никак не могла припомнить её имени. — Присоединитесь к нам? — с улыбкой спросила та. — Мы с девочками как раз собирались сыграть партию в «Чёрного короля». В отличие от многих других, эта молодая леди смотрела на неё без насмешки и осуждения, лишь с лёгкой толикой любопытства. Наверно поэтому Ори и приняла её приглашение, несмотря на то, что вообще не умела играть в карты. В компании за небольшим круглым столом её приняли на удивление тепло. Здесь собрались четыре самые младшие фрейлины принцессы, и для них Ориен была скорее любопытной загадкой, чем объектом для насмешек. Они с каким-то воодушевлением учили новую знакомую играть в «Чёрного короля», даже поддавались ей поначалу, чтобы она могла почувствовать вкус победы и прониклась этой игрой. Пригласившую её брюнетку звали Нирида Эвани, и эта молодая леди считалась в их маленькой компании самой старшей. Она призналась, что сама при дворе недавно, поэтому прекрасно понимает, каково сейчас Ориен. Вообще эта Нири оказалась удивительно жизнерадостной особой, и сразу взяла Ори под свою опеку. Её подруги тоже отнеслись к новой фрейлине благосклонно. Они рассказывали ей об особенностях дворцовой жизни, о королевских скачках, проходивших в столице прошедшим летом, о недавнем бале, на котором Ориен, кстати, была в центре внимания. Девушки вели себя с ней как с равной, темы для разговора выбирали исключительно нейтральные, и вообще держались очень почтительно. И вроде, всё было даже хорошо. Обед, который для всех гостий накрыли в соседней столовой тоже прошёл удивительно мирно. Вот только сама принцесса за столом не присутствовала, заявив, что не голодна. Сложно было не заметить, что в её отсутствии общий эмоциональный фон стал намного более приятным. Леди начали больше улыбаться шутить, и несколько раз кто-то из них даже позволил себе рассмеяться. За столом Ори познакомилась ещё с двумя фрейлинами — близняшками Ригитой и Лолитой. Они пообещали ей провести экскурсию по дворцу и даже подарить карту собственного авторства. Оказывается, эти две улыбчивые блондинки тоже раньше никак не могли разобраться во всех этих коридорах, галереях и переходах, тогда-то и решили нарисовать для себя схему. Правда, пока занимались её составлением, умудрились изучить каждый закоулок этого огромного здания, и сама карта им оказалась уже без надобности. В их компании Ориен почувствовала себя ещё более уютно, её страхи и опасения окончательно развеялись, и она даже решила, что рада тому, что согласилась стать фрейлиной принцессы. Но, как оказалось, радовалась она слишком рано. Когда после обеда они вернулись в большую гостиную, принцесса Терриана, всё так же продолжала сидеть у окна и с обречённым видом смотреть на проплывающие по небу тёмные тучи. Но теперь рядом с ней находились две незнакомые Ори женщины. И если одна, светловолосая, ещё показалась Ориен спокойной, то вторая — высокая, крепкая, с ярко рыжими волосами и поистине орлиным взглядом почему-то сразу вызвала у девушки желание куда-нибудь спрятаться. Ори чувствовала, что эта особа смотрит на неё даже не с презрением, а с настоящей жгучей злостью. Но никак не могла понять причины такого отношения. А едва Ориен успела снова присесть за игральный стол, к ней подошла одна из горничных и сообщила, что её желает видеть некая леди Юнилла. Почему-то теперь Ори не сомневалась, что речь идёт именно о рыжеволосой «орлице». Отказывать она не стала, да и разве была у неё такая возможность? Поэтому и поднялась… и последовала вслед за служанкой, и ни капли не удивилась, когда та привела её к дивану принцессы. - Мисс Терроно, — кивнула ей первая фрейлина Её Высочества и окинула девушку таким ледяным взглядом, что Ори поёжилась. — Увы, нас не представили. Моё имя Юнилла Митоли, баронесса Сарская, а это, — она указала рукой на светловолосую женщину, по виду чуть старше самой принцессы, — Лиара Гради, герцогиня Градицкая. Ори ответила вежливым кивком, мельком посмотрела на представленную леди, но та, казалось, не обратила на неё вообще никакого внимания. — Мне очень приятно с вами познакомиться, — вежливо ответила Ориен, снова поворачиваясь к леди Юнилле. Вот только с той уже спала маска наигранной доброжелательности. И, окинув новоиспечённую фрейлину насмешливым взглядом, она вдруг схватила её за руку и больно сжала запястье. — Скажи, милочка, правда ли, что ты спишь с Его Высочеством Эмбрисом? — прошипела эта «орлица» дёргая девушку за руку и заставляя сесть в кресло. И так как оно было развёрнуто к залу спинкой, теперь никто из присутствующих в гостиной просто не мог видеть, что на самом деле происходит с Ори. — Ну что ты молчишь? — насмешливо уточнила Юнилла. — Расскажи нам, поделись, каково развлекать двух принцев одновременно? — Что вы несёте?! — выпалила девушка и тут же попыталась встать, но Юнилла грубо надавила на её плечо, заставляя сесть обратно. Что ни говори, а физически она была намного сильнее хрупкой Ориен, и той не оставалось ничего другого, как подчиниться. — Только то, что говорят во дворце, — злобно прорычала в ответ эта женщина. — Тебя ведь даже поселили в королевском крыле… вероятно, чтобы всех ублажала. Но так вот слушай меня, деточка. Мала ты ещё для высоких игр. Где тебя нашёл Литар? В борделе? Так обслужила, что он не смог с тобой расстаться? Ори резко дёрнула плечом, сбрасывая с него тяжёлую руку, и тут же напряжённо уставилась на свою обвинительницу. — К вашему сведению, я ученица верховного мага. И с Его Высочеством, принцем Литаром меня познакомил именно Кери, — уверенно ответила она. Почему-то всего одного упоминания имени Сокола оказалось достаточно для того, чтобы она собралась с силами и перестала покорно принимать удары. — А у меня есть сведения, что всё было наоборот, — заявила Юнилла. — Это Литар заставил лорда Амадеу взять тебя в ученицы. Для прикрытия… так сказать. Ты ведь даже не маг! В тебе нет стихийного дара! Это мне тоже доподлинно известно. — Это правда? — напряжённым тоном поинтересовалась молчавшая до этого принцесса, поднимая на Ориен свой пустой взгляд. И так как девушка никак не могла решить, что же на это сказать, Терриана нетерпеливо сжала пальцы в кулак и медленно опустила его на раскрытую ладонь второй руки. И вроде со стороны этот жест мог показаться вполне обычным, но Ори чувствовала, что на самом деле Её Высочество находится на грани настоящего срыва. — Отвечайте, Ориен! — вдруг резко выкрикнула принцесса, поднимаясь на ноги. — Говорите! В вас ведь нет магии. Я не чувствую её… совсем. А значит… все эти слухи… правда? — Ваше Высочество, я… — попыталась оправдаться девушка, но Терри уже понесло, и останавливаться она не собиралась. — Что вы?! — выкрикнула она. — Метите на моё место?! Вас ведь за этим ко мне подослали?! Я ведь так мешаю Её Величеству. И Брису мешаю! Всем мешаю! Всё это прозвучало так громко и с такими истерическими нотками, что не услышать эту тираду было просто невозможно! И заметив, что на неё смотрят сейчас все собравшиеся в гостиной леди, принцесса резко выпрямилась и леденящим душу тоном выкрикнула: — Пошли вон отсюда! Все! Убирайтесь! От этих неожиданных криков молоденькие фрейлины испуганно сжались и замерли на месте. А вот их старшие подруги быстро сообразили, что гораздо безопаснее выполнить столь «вежливую» просьбу Её Высочества. Они-то и утащили за собой опешивших девиц. И спустя всего несколько минут в пустой комнате остались только сама принцесса, две её верные подруги и… Ориен, которую никто так и не отпустил. Тем временем Терриана перевела взгляд на несчастную Ори и заговорила снова, но теперь её голос стал хоть и не таким истерическим, но куда более ядовитым.