– Вестимо как – атлантийские технологии проектировались для вечного служения. Батареи наверняка едва дышат, но нам хватит на побродить. Идем, покажу тебе тронный зал деспота мира. При дальнейшем продвижении рисунок на стенах менялся, становился более округлым, объемным, богатым, появились фрески, а размеры залов намекали на склонность зодчего к гигантомании. Первые за тысячи лет посетители Атлантиды выходили из рабочих в разукрашенные парадные помещения. Один раз они приостановились и долго разглядывали две статуи – обнаженных мужчину и женщину высотой под тридцать метров, оба являли собой примеры анатомического совершенства, держались за руки и гордо смотрели куда-то вперед и чуть вверх, «в светлое будущее». – А здоровенный у него шишак. – Кузя. – Не, ну ты посмотри! Это человек или конь? – Они звали себя Первыми людьми. Или атланами. Мы запомнили их как атлантов. – Как он ходил-то, мне интересно? Думаю, штаны у них были не в моде, скорее уж тоги какие-нибудь. – Так, блэт, Фомичев, обязательно портить момент? – Мне за человечество обидно! Предки щеголяли такими вот булавами, а потомки вынуждены обходиться рудиментарными би?бами! Мельчает человек, истинно говорят! – Строго говоря, они нам не предки. Биоинженеры, выращивавшие себе подобных для эксплуатации. – То есть, – задумался хомяк, – это они нас по образу и подобию своему? – И нас, и многих других. Направленная эволюция. Если иметь определенные знания и много времени, вырастить можно кого угодно, а человек – это, грубо говоря, штука довольно незамысловатая. Разумеется, знак равенства между нашим предками и их создателями не подразумевался вообще никогда. И в мирной жизни они носили что-то вроде тог. – Я так и знал! Тронный зал деспота Земли был круглым и огромным, как «Зенит-Арена». Только строили его явно те, чьи жизни зависели от качества работы, ибо спустя тысячи лет, проведенных на дне, под водой, он сохранил изрядную часть своей красоты. В центре высился трон из электрума, высоченный, сверкающий, словно вчера отполированный. Пол, стены и потолок покрывали фрески такого размера, что даже из середины помещения можно было разглядеть каждый штрих, каждую фигуру, надпись, эмоцию. Славная история человечества изображалась там. Опущенный на сиденье Кузьма деловито покрутился вокруг своей оси, пока не почувствовал себя комфортно. – У них брови, как у эльфов из «Варкрафта», не находишь? – Забавное совпадение. Ну как тебе на троне деспота? Чувствуешь силу? Власть? Величие… Кузя, это еще что такое? – Хомячьи катышки, – неохотно ответил Фомичев, отодвигаясь от дела кишечника своего, – приперло. – Ты навалил на трон Земли. – Считай это проявлением ненависти к классу угнетателей-эксплуататоров. – Сказал монархист. – Мертвый монархист. Давай, ищи адреса – и уходим отсюда. У меня при мысли о том, сколько воды сейчас над нами, живот крутит. – Я и так уже знаю, где они. Адреса находятся в рабочей части дворца, мы пришли оттуда. – То есть мы просто так тут гуляли два часа? – Нет. Я хотел показать тебе трон Земли. А ты на него навалил. Фрагмент 7 Голод о миллионах желудков Вот уже несколько дней Каос вышагивал по безжизненной каменистой пустыне, дыша безжизненным воздухом и подставляя серое лицо вполне нормальному солнцу. Хоть что-то было хорошо в этом мире: солнца они сожрать не могли. Ни одного животного, ни одного растения, ни одного микроорганизма. Некогда довольно нормальный мир ныне являлся куском мертвого камня. Почти. Уже третий подряд. На этот раз, Каос знал, он их настиг. Первым явным доказательством его правоты стало движение невдалеке. Через вершину скальной гряды перевалилась туша, похожая на красную сколопендру о тысяче ног, чей панцирь изобиловал лезвиями, шипами и раструбами биопушек. Будучи размером с поезд, она гибко извивалась, спускаясь вниз и направляясь к мироходцу. Тот достал из кобуры револьвер и выстрелил. Расцветший огненный цветок разнес твари голову. Прекрасный способ сообщить хозяевам, что гость уже проник в дом и не прочь покопаться в холодильнике. Вскоре после первой встречи голый мир ожил, тяжелые бронированные особи являлись парами, тройками, открывая огонь на подходе, а когда они погибали, вперед вырывались юркие мелкие солдаты о четырех членистых ногах. Хитин, кость, когти, жвала и клыки, кислотные плевки, ядовитые иглы, ультразвуковые удары. Каос Магн неплохо повеселился, пока уничтожал небольшую армию, сминая все это в один ком хлюпающей биомассы. – Может, довольно, генерал? – спросил он у одного из покалеченных чудовищ-солдат, которое пыталось ползти в его сторону. – Я пришел не воевать, а вести дипломатические переговоры. Ты ведь еще помнишь, что это? Из пасти солдата понеслись шуршащие звуки, похожие на помехи радиоприемника. Магн терпеливо ждал, памятуя о том, что алые архмеры быстро соображают только в боевой обстановке, тогда как в промежутках между битвами дико тупят. – Мы знаем, кто ты, – было сказано наконец. Серый мироходец кивнул. – Мы сразимся с тобой. – Тише, тише, генерал. Зачем зря переводить биомассу? – Мы неисчерпаемы. – До тех пор, пока я не начну разлагать твою плоть на молекулы. Рано или поздно тебе не из чего станет лепить новых солдат, и тогда я убью тебя за исчерпанием полезного потенциала. Это может занять какое-то время, но я справлюсь, не сомневайся. Как тебе такая перспектива? Солдат молчал. – Я пришел предложить военный союз. Мне нужна твоя армия. – Мало информации. – Изволь. Каос коротко изложил свое дело, но когда закончил, понял, что солдат уже мертв. Выругался, сел на гроб и потянулся за портсигаром. Архмеры, думал серый мироходец, а вернее, алые архмеры. Вот они, валяются рядом горой плоти, все как один расцвечены в оттенки красного, но все такие разные. Мелкие боевые организмы – солдаты, крупные боевые организмы – бронетехника, летающие особи в качестве разведчиков и дополнительной огневой поддержки. Биомашины, заточенные под ведение завоевательных походов. Они вырвались из своего мира совсем недавно и бросились на поглощение иных миров с такой жадностью, что уже стали значительной головной болью. Во время своих прошлых приключений Каос встречался с существами, похожими на алых архмеров. В Метавселенной были целые реалмы, населенные разумными насекомыми различных видов, хотя на насекомых эти голодные завоеватели походили, главным образом, выбором некоторых боевых моделей и наличием сильнейшего общего разума. Одного на всех, генерала роя, отдающего приказы в каждую голову, каждому подчиненному солдату. А вот, кстати, и он. Сначала на линии горизонта вспух едва заметный прыщ, бугорок, неровность: что-то огромное, по-настоящему монструозное приближалось по мертвой равнине, ежеминутно увеличиваясь в размерах. Через время стали заметны бугорки помельче, но все равно огромные горы хитина и укрепленной углеродом кости, несущие на себе осадные орудия. Подле мастодонтов сплошным ковром стелилась армия организмов-солдат. Целая тьма. Небо вскоре начало темнеть от миллионов перепончатокрылых и насекомоподобных летунов. Чем ближе становилось алое воинство, тем сильнее тряслась земля. Под конец, когда его окружили, Каос уже непроизвольно передвигался туда-сюда в сидячем положении вместе со своим гробом. Красная плоть и кость были везде, твари разглядывали крошечное серое пятнышко миллионами глаз и контролировали каждое его движение. Из плотных рядов выступил один-единственный солдат и быстро пересек отделявшие Каоса от архмеров несколько сотен шагов. – Здравствуй, генерал. Кажется, ты располнел. Хорошо питаешься? – Нас великое множество, – донеслось из пасти солдата. – Вижу. – Ты один. – Не поспорить. – Силы неравны. – Тебе не откажешь в логике. – Мироходец лениво поднялся. – Твои шансы против меня ничтожны. – Бравада. Мы понесем огромные потери, но уничтожим тебя с вероятностью шестьдесят два процента. Такой шанс нас устраивает. – Но я пришел не воевать, а говорить. Самый массивный организм походил на хитиновую гору, отрастившую десяток членистых ног. У него было множество глаз и несколько слепых ложных голов с длинными шеями, на броне тут и там водили дулами орудий живые турели, спереди располагались мощные клешни, пригодные для уничтожения оборонительных сооружений, а внутри всего этого прятался завод по производству солдат. По сути, все сверхорганизмы в войске архмеров являлись передвижными военными станциями-заводами, поглощавшими биомассу и перерабатывавшими ее для создания новых солдат. Если архмеры воевали с другими биологическими видами, то не суть важно, чем заканчивалась та или иная битва, они всегда могли поглотить утраченную биомассу – свою и врага – и восстановить численность рядов за самый короткий срок. Вот и теперь громадины исторгли из своих тел огромное число мерзких мелких организмов. Красные существа, похожие на трилобитов, ковром покрыли потерянных солдат и начали сбор материала. Мертвая биомасса таяла на глазах. Генерал выдвинулся вперед, неспешно перебирая ногами, одна из его ложных голов изогнула длинную шею, опускаясь к земле. Зловонная пасть раскрылась, и стало видно движение сизой плоти внутри – будто языка, состоявшего из разогретой жевательной резинки. Она приняла более-менее узнаваемую форму, у которой даже были черты лица. Генерал припоминал, что когда-то он являлся иным существом, не человеком, конечно, о нет, но исконным архмером, маленьким и мягким, без брони и вживленного оружия. – Спасибо, что явился. – Договаривай, – попросила фигура из распахнутой пасти.