Тень Базаар был большим миром, у которого был долгий день и долгая ночь. Когда солнце наконец закатилось за горизонт, а тени сгустились, никто в ярко освещенном городе не заметил одной лишней, одной тени, что разгуливала без хозяина. Природа теней была причудлива и двойственна. Они не принадлежали ни кромешной тьме, ибо растворялись в ней без следа, ни яркому свету, который полностью вымарывал их с холста мироздания. Тени были детьми этих сил, темные по своей сути, но рождающиеся лишь на свету. Компромисс. И все же некоторые тени были намного гуще прочих. Одна такая кралась по колоссальному городу, прячась в других тенях, опасливо оглядываясь, не желая попасться на глаза тем, кто мог ее различить. Оные встречались на каждом шагу: носители магии, полубожественной или полудемонической природы, существа, наделенные глубоким зрением и пониманием. Тень не желала их внимания. Те, чьи тени становились пристанищем бесхозной черной побродяжки, ощущали некую тревогу. Они озирались, вздрагивали, не понимали, откуда являлся им страх, тоска, фантомная боль, но стоило чужаку уйти, как все это проходило. Густая тень замерла во мраке, глядя на то, чего она не увидела днем, – на малую храмовую пирамиду. Другим эта пирамида могла казаться большой, но тень знала, что по-настоящему большие храмы Амон-Ши не столь скромны, не столь тесны. Великому богу – великая обитель. Все же это был настоящий храм, и в нем обитал экзарх Эйм’Рэйс со свитой. Периметр охраняли, но не големы Оборотной Империи, а солдаты Ка’Халлы, закованные в темно-серый металл лат, вооруженные энергетическими алебардами и молниеметами; рядовые солдаты касты Войны, генетически усовершенствованные акселератоморфы, а еще боевые механизмы л’та – великолепные машины разрушения и завоевания, наделенные душами доблестных воинов. Тень проскользнула незаметно, просто прошла мимо и просочилась в храм. Долго искать не пришлось: Эйм’Рэйс медитировал перед алтарем Дракона Теней, низко склонив голову и соединив кулаки перед грудью. Тень бесшумно поползла к нему, колеблясь в свете ритуальных свечей, медленно перебирая когтистыми руками. Подобравшись достаточно близко, она изготовилась к прыжку и даже прыгнула, но вдруг бесшумно натянулась и так же бесшумно упала… хотя все это время она и не отрывалась от пола. Обернувшись, тень увидела, что кончик ее «хвоста» придавлен пяткой жреческого посоха. – Подлец, – донеслось из-под маски, – предатель, еретик. Мерзкая тварь, Ралазур! – Мы знали, что ты придешь, – сказал экзарх, вставая с молитвенного коврика. – Знание бесполезно для глупцов. Будь вы умнее, – прошептала тень, поднимаясь и обретая объем, становясь чем-то очень большим и пугающим, – сбежали бы. – Истинные дети Амон-Ши не бегают от отбросов. Ты будешь пленен и предоставлен суду. Из тени жреца к растущей хищной тени протянулись теневые же щупальца, которые опутали ее, вновь притягивая к полу. Власть его над тенями была такова, что противиться ей не хватало сил, но темный гость не спешил покоряться. – Шалишь, жрец. Помнишь, кто я? – Грешник! – ответил тот, усиливая напор. – Лишь тень себя самого! – Верно. Тень. ТЕНЬ НОВОРОЖДЕННОГО БОГА!!! Щупальца порвались, когда тень бросилась на жреца, швырнула его тело о стену и стала забираться внутрь. Клирик скреб пальцами по маске, сучил ногами, пытался дотянуться до выроненного посоха, но процесс завершился прежде, чем он успел сделать хоть что-то. Незримая сила подняла тело на ноги, и темнота, хлынувшая во все стороны из-под длинной мантии, поглотила все звуки. Когда же она рассеялась, Эйм’Рэйс лежал подле алтаря бездыханный. Дрожавшие пальцы взялись за посох, и, волоча атрибут божественной власти по полу, жрец медленно побрел прочь, выискивая невидящими глазами путь в собственную опочивальню. Дорога еще хранилась в угасавших нейронных связах мертвого мозга. Когда тело упало на тонкую лежанку, тень изошла из него и неслышно поползла прочь, избегая внимания грозной храмовой стражи и сновавших всюду мелких двэ?ллов. Пришлось поискать расположение казарм, где в позднюю пору предавались отдохновению солдаты. Одним из тех, на чью долю тогда не выпало боевое дежурство, был дюжий воин-акселератоморф, который спал, сложив могучие руки на могучей груди. Тень кралась к нему, постоянно замирая и растворяясь в иных тенях, пока не обволокла своими объятиями голову и не заструилась внутрь. Убить существо столь могучее, преднамеренно переделанное, дабы приблизиться к неуязвимости насколько вообще возможно, да еще и сделать это быстро, оказалось хлопотно. Резкая атака на мозг, основной нервный узел, оба сердца – и вот громадный воин прекратил дышать. Последним, что сделала тень перед уходом, было то, что она уничтожила заготовленные для отправки в имперские миры шифрограммы с докладами. Ей нужна была любая, даже самая малая отсрочка. Покидая пирамиду, она хранила в своем чреве три души халлов, которым не позволено было отправиться в загробный мир и предстать перед Амон-Ши. Никто не должен знать, никому нельзя проговориться. Возвращаясь, тень была чуть видимой, почти прозрачной. Не силы покинули ее, но решимость, а чувство вины повисло на членах тяжелыми оковами. Все это больше не имеет значения, думала тень, все бессмысленно, везде пустота. Тем и крепилась, пока не забралась обратно в свой сосуд. Каос Магн открыл глаза и медленно, будто рука весила миллионы тонн, просунул ее под жилетку, чтобы провернуть верхний сегмент бронзовой печати. Отверстия закрылись. Как всегда после возвращения в тело, шип в сердце и правая рука начинали болеть особенно нестерпимо. Но все когда-нибудь заканчивается, и ослепляющая боль тоже вновь стала терпимой, обычной, той, что следовала за ним тысячелетиями. Тогда он открыл глаза и увидел, что в большом белом кресле сидел его бывший ученик. – Как проветрился? – Я просил меня не беспокоить. – А кто тебя беспокоил? Никто. Скажи, бывший учитель, у нас проблемы? – Больше нет. Но лучше не задерживаться. Завтра закроем сделку и сразу же отбываем на Треугольный вокзал. А послезавтра в этом городе будет уже слишком много халлов. И все случилось так, как пророчил Каос: они закрыли сделку с Зирафи, получили причитающееся, раздали указания на счет транспортировки некоторых ценнейших и редчайших материалов и немедленно покинули столицу Оборотной Империи. А на следующий день через межмировые врата в Базаар прошла тысяча тяжелых пехотинцев касты Войны, приставленная охранять делегацию высокопоставленных жрецов и аристократов из Ка’Халлы. Принимать таких гостей, не разоружая их, было игрой рискованной и глупой, но оборотники всегда старались держаться дипломатично и терпеливо. Оборотная Империя принесла глубочайшие соболезнования Ка’Халле, пообещав всестороннюю поддержку следствию. – Таким образом, я еще раз приношу свои искренние соболезнования и выражаю сожаление по поводу этого ужасного происшествия. – Ваши слова достигнут ушей Предстоятеля, – ответил жрец. – Может быть, есть что-то еще, что вы желали бы нам поведать, о император? – Боюсь, что нет. Мне очень, очень жаль. Посланец Ка’Халлы кивнул и медленно побрел прочь, стуча пяткой посоха по золотым плитам пола. Когда он покинул приемный зал, император Буахань Шифонг позволила себе несколько раз переступить с одной стороны жердочки на другую. Этот нехитрый насест, который был ей более удобен, нежели прочая мебель, конечно же являл собой роскошный образец искусства, а оттого был как раз несколько неудобен. Гораздо больше она любила свою старую деревянную жердочку, что служила спальным ложем для гинь-ляо. – Ты что-нибудь знаешь об этом, Эдвард? Услышав свое имя, Эдвард Д. Аволик вышел из-за колонны и поклонился императору. – Смею лишь догадываться, – ответил он, слегка улыбаясь. – Может статься, что скоро наши миры запылают в огне новой межмировой войны. Ты точно не хочешь сообщить мне что-нибудь важное? Оборотник подкинул в воздух золотую монетку, поймал ее, глянул на выпавший жребий и покачал головой: – Нет, не хочу. Император встопорщила перья – огонь, сидевший на кончике ее хохолка, возгорелся ярче. – Мы не сообщили им о том, что во время происшествия в Базааре гостил Каос Магн. Но они узнают рано или поздно. И спросят, почему мы утаили от них эту информацию. – Во-первых, мы не проводили параллелей между этими фактами. А во-вторых, принципы нашей работы известны всем, и нарушение их, господин мой, уничтожит Оборотную Империю раньше, чем ка’халльская военная машина, буде нам суждено вступить в войну с серокожими. Огненная птица повернула голову так, эдак, посмотрела на своего лучшего оборотника сначала одним глазом, затем вторым. Она сильно волновалась и серьезно сомневалась. – Какого дьявола происходит, Эдвард? – спросила Буахань Шифонг прямо. – Кто знает? – Ты первый оборотник империи и лорд-инвестициарий. Ты знаешь, но не говоришь мне. Понимаешь ли ты, какими бедами может обернуться твое молчание? – Понимаю ли я, какую угрозу представляет вышедший из-под контроля Новорожденный бог, прыгающий по мирам? Понимаю ли я, какую угрозу представляет постоянно растущая межмировая империя религиозных фанатиков? Вполне ясно и четко понимаю. Но на другой чаше весов находится нечто более важное, господин мой, а потому Каос Магн должен идти своей дорогой пока что. – Эдвард Д. Аволик, тебе запрещено покидать Базаар. В ближайшее время соберется совет, который решит, как поступить с тобой… – Вы знаете, как я работаю, о император? – спросил златовласый, ловко гоняя каму между пальцами туда и обратно. – Часто я ищу товары, клиентов, поставщиков и заказчиков как положено. Но по-настоящему важные, большие, сложные сделки заключаются иначе. В этом немало холистики. Иногда просто нужно идти вперед, словно пес по следу чего-то важного, чего именно – непонятно. И сейчас я иду за сделкой. Не тысячелетия и не миллиона лет. Я иду за сделкой Вечности, о господин. Монетка замерла на кончике указательного пальца. – Позвольте мне заключить и закрыть ее. Это может быть очень важно. Трудно описать, сколь тяжким бременем лежала на Буахань Шифонг власть тогда. Ее избрали императором как гениального управленца, чтобы держать в порядке структуру Оборотной Империи и следить за соблюдением законов. Давно, очень давно это произошло. И в те времена, Буахань помнила это ясно, был и другой оборотник, могший стать императором. По законам этого государства избранный править не мог отказаться, но он умолял выборщиков, чтобы ему позволили остаться коммивояжером, позволили продолжать путь по мирам. Сколько же веков прошло? Император печально вздохнула. Птицей в золотой клетке стала она, во всех возможных смыслах, а тот, кто вымолил себе спасение, стоял перед ней, такой серьезный, такой сосредоточенный. Лучший оборотник в Метавселенной. – Ты даже не знаешь, что за сделку придется провернуть, не так ли? – У меня есть наметки. Я справлюсь. – Когда они спросят меня, как я допустила катастрофу, к которой все идет, я укажу на тебя. Меня это не спасет, так хоть ты получишь по заслугам, мерзавец. Убирайся из Базаара и не возвращайся, пока не провернешь свою… сделку Вечности. – Я уйду сразу же, о император, – поклонился великий оборотник, – как только ты согласишься помочь мне попасть в Кетер на личную аудиенцию к Крайту ан Штарк арр Вэйну. Пламя на хохолке несколько раз поменяло цвет, выдавая сильные эмоции верховного оборотника Метавселенной. – Ну у тебя и запросы… – Великие сделки всегда требуют великих связей, о император. – Эдвард Д. Аволик вновь глубоко поклонился. Фрагмент 19 Нескучно быть богом Владимир сидел за своим столом, смолил сигарету, стряхивая пепел в пустую миску из-под дошика, и смотрел «Миссия невыполнима: Последствия». Хант летал на вертолете, пытаясь не разбиться и не получить пулю, а его друзья ковырялись в атомных бомбах, перерезая то одни провода, то другие. В общем, все как обычно. Двух с половиной часов, однако, все же было многовато для жанра шпионского боевика. Невольно вспоминался любимый фильм из франшизы Агента 007 – «Осьминожка». Вот где был колорит, дух, романтика, приключения, атмосфера. Уже немолодой, но такой бондистый Роджер Мур, светлая ему память.