По дороге к портальной площади мне стало попадаться всё больше различного магического барахла. Однако теперь во время движения мне не нужно было обязательно идти за ним и стараться как-то его достать, раздобыть или выковырять. С появлением интерфейса «инвентарь» мне стало очень удобно собирать этот различный заинтересовавший меня хлам и прочие вещи, даже если они находились где-то в толще стены, потолка или под землёй. Для меня сейчас главным стало именно их обнаружение и нахождение, а «инвентарь» уже самостоятельно перемещал их ко мне на склад и параллельно проводил сортировку. Так я в дополнение разжился ещё парой комплектов магических стражей, неизвестной мне металлической конструкцией со следами магии земли, а также прочим магическим мусором, который попадался иногда в совершенно неожиданных местах. Старые обломанные клинки, различные части амуниции магов и воинов, обломки колец, ожерелий, поясов и браслетов, всяческие разряженные амулеты и снаряды от разнообразного стрелкового оружия. Пару раз встретились какие-то драгоценные камни с магическим следом или даже всё ещё заряженные магией. Заинтересовали меня и различные живые организмы, которые встречались по дороге. Я сканировал их на наличие необычных органов, похожих на те, что притащил мне Рыкун ещё на дереве. А найдя нужные экземпляры, выделенные Искателем по каким-то известным только ему параметрам и назначению, так же помещал на склад, не боясь, что они сбегут или испортятся. На складе любая вещь находилась вне времени и пространства, поэтому с ней ничего не могло случиться. Кластер старался проанализировать наши находки, но пока никакой особой помощи от него не было, данные магические конструкты, которыми, по сути, и были необычные органы животных, ему были совершенно незнакомы, что однозначно указывало на их естественное происхождение. В одной замурованной комнате мне попалась пара кольчуг, явно созданных под женскую фигуру. Прикинув на глаз размеры одной из них, уточнённые ментоинтерфейсом, я понял, что она идеально подходит Эрее. Материал изготовления этих кольчуг, кстати, был тот же самый мифрил, из которого были сделаны мои столовые приборы. Но здесь наличие такого металла меня совершенно не смутило. Отдать её я решил во время привала, чтобы пока не останавливать отряд и не отвечать на вполне закономерный вопрос, откуда она, который наверняка последует за тем, как я передам кольчугу девушке. Я решил предупредить своих друзей о предстоящем привале и причинах, из-за которых его задумал. — Лениавес, Эрея, — тихо позвал я, понимая, что и корнол, и девушка меня прекрасно слышат. — Нужно сделать небольшой привал. Он нам необходим перед прорывом к портальной арке. Нужно подготовиться к тому, что встреча там будет более тёплой, чем я рассчитывал поначалу. — Это из-за напавшей на нас нежити? — сразу догадался Лениавес. — Да, это так, — согласился я. — Их послали специально на наши поиски? — в удивлении спросила девушка. — Нет, — ответил я ей, — это обычный патруль. В его обязанности, как я понял, входила разведка вновь освободившейся территории и проверка безопасности перемещений на этом участке туннелей. Мы если и были целью этого отряда, то уж точно не основной. — Почему ты так решил? — спросил корнол. — Это достаточно сильный отряд, — постарался разъяснить я свои мысли, — чтобы провести простую разведку территории, и при этом не слишком ценный, чтобы бояться его потерять. — И уже более уверенно добавил: — Хозяева этого города очень разумные и циничные существа. Они не будут жертвовать ради такой незначительной для них цели, как разведка подземелий, достаточно ценный ресурс. Вы заметили, что среди напавшей на нас нежити не было ни одного мага, а это говорит о том, что охота была явно не на нас. — А рыцари тьмы? — спросил корнол. — Это ведь очень сильная нежить. — Да, — кивнул я, — но не для самой нежити. Магов среди них, как я понимаю, практически нет или их очень мало, а вот существ, наделённых магическими способностями, множество. Потому они представляют гораздо меньшую ценность для хозяев города, чем маги. — И, увидев, что убедил корнола, продолжил: — Так что в задачу встреченной группы нежити входил лишь простой контроль территории. Но вот то, что они успели предупредить своих хозяев, я не сомневаюсь. Поэтому уверен, что погоня уже движется по нашему следу, а у портальной арки нас ждут достаточно серьёзная ловушка и тёплый приём. Отсюда следует, что нам нужно подготовиться и к погоне, и к предстоящей встрече. Чем я и планирую заняться на привале. Нужно кое-что сделать. Да и вам, думаю, нужно будет отдохнуть перед этим. — Понятно, — кивнул корнол и спросил: — Когда привал? — Как только найду подходящее место, — ответил я и как раз в этот момент заметил вполне приличный закуток, вернее, обвалившийся туннель. — Остановимся здесь, — указал я на темнеющий чуть впереди поворот. И направился в нужную сторону. Но не успел сделать и нескольких шагов, как взвыло моё чувство опасности. Видимо, не только я выбрал этот закуток удачным местом для отдыха. Прямо оттуда в мою сторону метнулось что-то крупное, напоминающее мышь-переростка размером с небольшого бычка. Почему никакие сканирующие плетения не обнаружили эту тварюгу, я не знаю, но даже сейчас в магическом плане она была совершенно невидима. Ментоинтерфейс мгновенно построил траекторию движения и наиболее вероятный вектор атаки этого подземного монстра. Кластер, как успел, провёл поверхностный анализ, основываясь на данных, полученных от Искателя, и у меня перед глазами появилась виртуальная модель этого животного, наложенная на реально видимого мной монстра, с наиболее уязвимыми его точками. К сожалению, кластер, да и сам Искатель большего сделать не могли. Казалось, напавший на нас монстр совершенно не имеет менто-информационного поля. Хотя, из их же собственных объяснений, любое живое существо и многие неживые предметы просто обязаны обладать им. «Значит, или оно неживое, — пошутил я, но это явно было не так, вон как сверкнули клычки этой маленькой мышки, — или оно как-то его маскирует, что более вероятно. Ведь в соседях у этого монстра были такие опасные существа, как исчадия и симбиоты, а и тех и других очень привлекала любая ментальная активность. И они могли сосуществовать здесь рядом друг с другом неизвестно сколько тысячелетий. А значит, это свойство врождённое или приобретённое в процессе эволюции. Не факт, что это сейчас имеет какое-то значение и является важным для меня. Более интересно мне другое: каким образом этот эффект достигается?» Дальше домысливать я не стал, мы сблизились с этим существом на расстояние удара. И тут взвыл Искатель: «Ментальная атака десятого уровня!» Спасибо. Но было поздно, я уже вполне почувствовал эту самую атаку. Виски сжало с такой силой, будто мою голову собиралось раздавить железными тисками. Даже искры полетели из глаз. Но я удержал сознание, а главное, не сбился с начатой атакующей связки. Было неясно, насколько живучим окажется это существо, а потому Искатель предложил целую связку ударов, разработанных на основе полученных параметров существа, с десятикратно завышенным предполагаемым уровнем его регенерации, живучести, быстроты и силы. Эта связка должна была с положительной вероятностью обеспечить мне гарантированное поражение особо важных органов этого монстра. Параллельно с нанесением ударов я друг за другом активировал свои способности. Удар. Поглощение сути. Ничего. Построение канала внутри одного из мечей. Следующий удар. Поглощение сущности. «Регистрирую поступление упорядоченного потока энергии», — сообщил Искатель. «Хорошо, значит, ментальное тело в тебе всё-таки есть», — понял я. Будем работать дальше. Удар, поглощение. Удар, поглощение. Эта мышь-переросток оказалась не менее живуча, чем, к примеру, тот же страж. Да ещё и по скорости едва уступала мне. Жаль, что её не впечатлило моё мастерство фехтовальщика. Это был как раз один из тех случаев, когда для победы были нужны грубая сила и скорость. И моё тело не подвело, я оказался всё же более быстр и смертоносен, чем встреченный монстр. После десятого удара животное уже не смогло пошевелиться, и я спокойно выкачал из него всю оставшуюся энергию. За весь этот бой я пропустил всё-таки пару ударов, но благоразумно успевал подставить под них спину, прикрытую щитом. Поэтому они не причинили мне никакого вреда. Искатель наконец сообщил, что с вероятностью, превышающей девяносто процентов, такая маскировка была следствием странных и необычных свойств шкуры этого животного. К тому же, когда я наделал в нём энное количество дырок, сканирующее плетение ментоинтерфейса да и я сам смогли заметить внутри этой тушки несколько отсвечивающих магией органов. Кроме того, мне было интересно, с помощью чего этот монстр генерировал настолько сильное, подавляющее волю ментальное поле. Поэтому это чудо местной природы, как и некоторые встреченные до него, тоже отправилось в «инвентарь», получив пометку особо ценного экземпляра. «Ну всё, и эта скоротечная схватка осталась за нами, — подумал я, осматривая место, где я схлестнулся с монстром. Однако что-то не давало мне покоя и смущало меня в этой фразе. — Да, за нами». — Ещё раз повторив последнюю фразу, я остановился, так как вспомнил о своих спутниках и обернулся. Все трое лежали за моей спиной. Лениавес ещё подавал какие-то признаки жизни, в том плане что постанывал и беспорядочно шевелил одной ногой, а вот Эрея была совершенно неподвижна. Рыкун же, как это ни странно, лишь потрясывал головой да ругал непонятного зверя. Затем обратил внимание на меня, ругнулся на то, что я сбросил его так неаккуратно, и потом подбежал ко мне. Правда, остановившись на том месте, где лежал труп монстра, спокойно обнюхал капли крови, оставшиеся от мыши, забавно сморщил мордочку и, несколько раз чихнув, взобрался ко мне на плечо. Покрутившись на нём, устроился поудобнее и опять завалился спать. «Ничем его не проймёшь», — подшутил я над своим маленьким другом и побежал к лежащим на полу туннеля Эрее и Лениавесу. Быстро оценив их состояние с помощью Диагноста, я наложил на обоих ментомодуль лечения средних ран из своего арсенала и, подхватив девушку на руки, пошёл с ней в найденное мной убежище. Своей привлекательности от пребывания там монстра оно не потеряло. Внутри его больше никого не было. Оно нам идеально подходило, поэтому я не стал искать что-то другое, а остался там. Тем более логово такого монстра, даже временное, должно гарантированно отпугивать всю местную живность. Оставив в убежище Эрею, я сбегал за Лениавесом и принёс его туда же. Ещё раз оценив их состояние, я убедился, что оба пошли на поправку. Правда, состояние девушки было похуже, поэтому на неё я наложил ещё одно плетение исцеления. По показаниям Диагноста, в себя они должны были прийти минут через десять — двенадцать. Этого времени мне должно было хватить, чтобы сварганить парочку мин. Просканировав наше убежище и ближайший отросток туннеля и ничего не обнаружив, я сел поближе к выходу из помещения, чтобы вовремя отреагировать на опасность, и занялся созданием артефактов. Вытащив самую маленькую кость одного из рыцарей тьмы, я просканировал её всеми доступными способами. Сам я видел эту косточку как небольшой тёмный объект, заполненный тёмно-серой ментоэнергией, хотя я почему-то считал, что она должна быть чёрной: видимо, сработал стереотип. Также в ней наблюдались некоторые потоки и нити протекания ментоэнергии. Но сейчас практически все они уходили в никуда, и я это увидел, как только осколок умертвия оказался у меня в руках. Искатель также провёл сканирование как структуры самой органической материи, то есть костной ткани, так и его менто-информационного поля. Его менто-информационная схема оказалась менее точной, чем моя, однако она была напрямую привязана к материальному носителю. Кластер же просто констатировал наличие энергии в данном некачественном накопителе и предложил или преобразовать этот накопитель во что-то более надёжное и полезное, или изъять всю энергию из этого объекта, пока она не была полностью утеряна. Для создания артефакта к материальному носителю необходимо было привязать определённый конструкт (плетение), наполнить его энергией и активировать. В нашем случае оставалось только внедрить плетение в кость и активировать уже полученный артефакт. Ну и позаботиться о том, как ликвидировать утечку ментоэнергии, которая постоянным потоком вытекала из останков умертвия. Получив все эти данные, кластер оценил моё видение менто-информационных полей как неординарное и уникальное. Поэтому постарался выделить это моё умение как некую уникальную способность, однако у него ничего из этой затеи не вышло. И тогда он принял эту мою особенность за данность и просто внёс коррективы во все свои расчёты и измерения, выставив данным и информации, полученным именно от меня, самый высокий приоритет достоверности. Привязку и соотнесение он уже проводил совместно как по моему видению окружающего мира, так и по данным, полученным от ментоинтерфейса. Объединив все данные в общее математико-аналитическое описание процесса, кластер сливал их в единую менто-информационную структуру, на основании которой строил виртуальную модель находящегося у меня в руках заряженного каким-либо типом энергии предмета. Так он собирался работать и впредь. Тройная проверка данных, полученных из разных источников, его устраивала, как никого другого. Дальше, уже работая только с полученной виртуальной моделью менто-информационного поля предмета, он проводил внедрение необходимого конструкта в её структуру, вычисляя наиболее оптимальные и эффективные точки привязки. Создавал в структуре менто-информационного поля предмета необходимые каналы и силовые линии, связывающие материальный предмет и внедрённый в него конструкт. Прокладывал эти каналы с учётом перекрытия наведённых полей, узких мест и взаимоблокировок. После чего полученная, уже преобразованная структура передавалась ментоинтерфейсу, который, ориентируясь на материальный носитель, совместно со мной проводил слияние созданной виртуальной модели и её реального оригинала. Таким образом выполнялось замещение текущей структуры менто-информационного поля на его уже изменённый и доработанный вариант. И что самое важное, провести эту операцию оказалось гораздо легче, чем самостоятельно выполнять привязку созданной кластером структуры к каждой узловой точке реального менто-информационного поля предмета. Мы экономили очень много времени и, как оказалось, энергии на связывание структур, так как в случае прямого внедрения всей структуры, созданной кластером, энергия требовалась только на воссоздание виртуально построенной модели в уже существующей структуре предмета. При ручном самостоятельном построении требовалось учитывать затраты на закрепление и удержание уже воссозданных участков. Здесь же внедрялась уже стабильная и работающая ментальная модель. Следующим шагом должно было стать внедрение ментомодели и активация артефакта. Но тут возникла одна проблема. Хотя виртуальная модель и давала достаточно стабильный результат, однако в результате мне пришлось поработать и руками. Причина заключалась в том, что, по сути, в одном артефакте невозможно было смешивать различные функции. И если артефакт служил накопителем ментоэнергии, как это было в нашем случае, то внедрение любого другого плетения или их связки в этот артефакт уже было провести невозможно. Находящаяся внутри артефакта, уже выполняющего роль накопителя, ментоэнергия дестабилизировала внедрённое плетение, и артефакт либо разрушался, либо срабатывал преждевременно с моментальным высвобождением ментоэнергии. Что чаще всего приводило к мгновенному взрыву. Однако существовало одно исключение. Это правило можно было обойти, если создавался артефакт разового использования. В этом случае дестабилизация плетения и служила его активирующим фактором. В результате нужно было управлять лишь критерием стабилизации плетения и моментом начала его срабатывания. Тем более в нашем случае взрыв и являлся тем результатом срабатывания плетения, что мы хотели получить, следовало только каким-то образом внешне произвести стабилизацию плетения в артефакте. И тогда, как просчитал кластер, для оптимального и стабильного построения ментоструктуры внутри уже готового и существующего поля на материальный носитель необходимо было предварительно нанести определённые связывающие или ограничивающие иероглифы-руны. Благо полный их список был уже доступен кластеру без постоянных запросов к серверной базе знаний. Так же неплохо было бы создать благоприятные для протекания ментоэнергии естественные каналы в структуре материального носителя, но это уже как получится. Так вот этим я и занялся перед тем, как внедрить в кость созданную кластером ментальную модель. По сути, следующие минуты я был занят тем, что увлекательно осваивал азы резьбы по кости, в чём, кстати, мне очень помог ментоинтерфейс. У него была какая-то странная гипнопрограмма, позволяющая осваивать народные ремёсла, которую он мне и закачал. В ней был небольшой подраздел, связанный с различными типами декоративного искусства, в том числе несколько гипномодулей, посвящённых резьбе по дереву и кости. Когда кластер узнал о наличии у меня этих новых умений и оценил их возможности, то он к тому же пересчитал и общую оптимальную форму, которую я должен был подготовить для материального носителя. И уже с учётом новой схемы построения артефакта я начал работу.