И тут этот малыш меня удивил. «У нас есть пленник. Он пришёл с той стороны несколько дней назад. Его должны были принести в жертву. Но тут обнаружили в городе эту девушку. — И он показал на Эрею. — Мы не знали, что с ней ещё как минимум один маг. Тогда погоня была бы гораздо лучше спланирована и подготовлена. Так вот пленник — это какое-то существо, я не знаю такой расы, но он немного похож на вашу спутницу. Его я всё равно хотел предложить спасти. Нужно это было для того, чтобы хозяева не смогли восстановить источник», — рассказывал этот чебурашонок, но на этом месте я его остановил. «Прости, как это восстановить источник? — уточнил я. — И что за пленник такой?» «Ну, как я и сказал, он попал к нам недавно, — ответил маленький страж (блин, даже не знаю, как его называть), — он не маг. Этим порталом никто никогда не пользовался, а тут через него пришло это существо. Кто он, я не знаю. Его язык нам незнаком. А его разум как-то защищён, хотя никаких артефактов при нём обнаружено не было. Однако он пришёл с той стороны, и он наверняка знает, что там». «Понятно. Пленник тебя видел?» «Нет», — ответил парнишка. «Это хорошо. Ты не очень похож на местную нежить. Больше на какого-то сильно усохшего разумного. Но это нам только на руку. Подберём тебе подходящую одёжку, типа сплошного комбинезона с глубоким капюшоном — и готово. Никто особо не разберётся, кто перед ним. Максимум примут за особо сильного мага тьмы и смерти. По сути, можно выдать тебя за какую-нибудь разновидность демонов. Никто в них, похоже, особо и не разбирается». «Мне всё равно», — ответил на это моё предложение маленький, но очень опасный субъект. «И ладно. А теперь поясни-ка мне то, что ты сказал об источнике». Тут чебурашка стушевался, но всё-таки набрался смелости (неужели и правда смутился, ментоинтерфейс, по крайней мере, утверждал именно это) и сказал: «Я когда говорил о том, что собираюсь разорвать связь с источником, слегка слукавил. Вернее, солгал. Связь с источником невозможно разорвать, по крайней мере мне. Однако в нашей библиотеке я нашёл необычную статью, в которой описана одна возможность, как это сделать. Для этого нужно опустошить источник полностью. Правда, я не знаю, как это сделать. Часть энергии из него смогу закачать себе я, это как раз и даст мне возможность существования, к другому источнику я уже не смогу быть привязан, слишком долго этот источник был связан со мной. Мы с ним сроднились. Так же я пополню все доступные мне накопители и заряжу все артефакты, которые у меня есть. Часть энергии уйдёт на активацию портала. Но остаток — как и куда выбрать его? Если в источнике останется хоть капля энергии, то они смогут возродить его. Если же его опустошить полностью, то источник сам оборвёт все связывающие его нити и линии силы. Это поможет и нам. После того как источник иссякнет, портал закроется. Он вытянет всю доступную ему энергию из самого города, но её хватит не больше чем на несколько минут. Это время нам придётся сдерживать нежить с той стороны портала, которая будет преследовать нас. А потом мы будем в полной безопасности. По крайней мере, никто из города достать нас уже не сможет. Однако нам нужно поторопиться. Как только хозяева поймут, что я на вашей стороне, то они постараются сами опустошить источник. Им уже давно безразличны и наши цели, и наше существование, они заботятся только о себе. Поэтому к источнику и порталу мы должны успеть первыми». «Всё понятно. С источником тоже я смогу тебе помочь. Да и портал мы, наверное, сумеем прикрыть и закрыть несколько раньше». Я оглянулся на замерших у поворота моих товарищей, которые явно терялись в догадках, что же здесь происходит. «Ладно, пойдём, познакомлю тебя со своими спутниками. — И я направился в их сторону. Однако тут же остановился и спросил: — Прости, я забыл спросить. Как тебя зовут? Я — Баг». — И на автомате протянул руку этому маленькому существу, прожившему уже такую долгую жизнь. «Я — Мук», — ответил он и, с недоумением посмотрев на мою протянутую руку, в ответ протянул свою. Я подхватил его руку и, сжав её, улыбнулся: «Приятно познакомиться, малыш. Добро пожаловать в наш отряд». И, оставив его за спиной, я направился к своим друзьям. Конечно, я не полностью ещё доверял этому небольшому демоноподобному существу, но ментоинтерфейс и кластер постоянно контролировали его менто-информационное поле, действия и магическую активность. Так что в некоторой своей безопасности я был уверен, по крайней мере пока. И уж точно был готов к ответным действиям, и Мук этого знать не мог, ведь приглядывал за ним не я, и мысли, как я понял, поверхностные мои он считать мог, его контролем занимался ментоинтерфейс. Подойдя к оборотню и девушке, я произнёс: — Не переживайте, так получилось, что этот маленький субъект теперь наш спутник. Он пойдёт с нами. А возможно, в скором времени станет нашим товарищем и даже другом. — Демон?! — в удивлении воскликнула Эрея. Лениавес же только подозрительно посмотрел в мою сторону, однако промолчал. «Ну что я тебе говорил, — обратился я к маленькому Муку, — только увидели — и сразу же к демонам приписали. А ведь она должна догадываться, где мы находимся и кого тут можно встретить». «Согласен», — лаконично и достаточно взвешенно ответил наш новый товарищ. В этот момент Эрея и Лениавес схватились за голову. «Ой, простите, — значительно тише и как-то удалённее прозвучал голос парнишки в моей голове, но обращался он не ко мне, — я подумал, что вы должны слышать мои ответы, но не учёл, что ваш друг более защищён. Хотя никакой особой защиты я в нём не почувствовал. Странно… — будто рассуждая сам с собой, проговорил Мук. — С ним я говорил как с равным себе. Простите. Буду стараться сдерживать свою силу. Со временем я научусь общаться с вами так, чтобы не навредить вам. Но для этого мне нужно некоторое время. Раньше у меня не было собеседников». — Какой необычный демон, — произнесла Эрея. — К отцу пару раз приезжали посланники мужа моей сестры. Но они были очень похожи на обычных хуманов. И совершенно не походили на вас. «Она так и не поняла, — проговорил Мук, обращаясь к Эрее и Лениавесу, — а ваш друг… — Парнишка кивнул в мою сторону. Было забавно смотреть на это со стороны, и я улыбнулся своим мыслям. Теперь этот маленький страж ещё больше походил на Чебурашку. — Почему-то он сразу понял, кто я и зачем пришёл. Но он так и не объяснил мне, что его так могло рассмешить в моём виде? Он и сейчас его забавляет. Вы знаете, что он очень странный? Я не чувствую его мыслей, если он этого не хочет, в отличие от ваших. Но они останутся только со мной, не беспокойтесь. Никто не сможет их вытащить из меня. Не переживайте». — Всё верно, он странный, не менее странный, чем ты, — согласился с высказыванием Мука корнол, — и знаешь, я бы и сам не понял, кто ты, будь мы в каком-то ином месте. Так кто ты? Ведь наша молодая девушка не права и ты не демон. «Да, я не демон. Хотя именно им предложил мне представляться ваш друг. На самом деле я Старший страж города. Вернее, был им. Но теперь хочу уйти с вами и вашим другом». — Кто он? — Эрея в страхе спряталась за мою спину. И как это интересно я оказался рядом с ней? — Местный он. Как в анекдоте: «Чего нас бояться, тутошние мы»[3], — усмехнулся я. «Я же говорю, что он странный», — обратился к моим товарищам Мук. — Точно, — согласно кивнул корнол. — Простите, но я всё ещё тут, — сказал я. — Да, кстати, забыл вас представить друг другу. Лениавес, — кивок в сторону корнола, — Эрея, — и рука непроизвольно погладила стоящую за моей спиной девушку по бедру, а она, как ни странно, даже не отдёрнулась и не убрала мою руку. — А это Маленький Мук, — указал я на нашего нового знакомого, — прошу любить и жаловать. И Мук как-то неожиданно застенчиво шаркнул ножкой. — Кстати, Лениавес, у тебя есть шанс найти себе очень способного и любознательного ученика, который очень хочет обучаться магии. — Я вновь кивнул в сторону Мука. — Ты будто не хочешь, — усмехнулся тот. — Но вы же сами всё время говорите насчёт моих мизерных магических способностей, — ответил я на его подколку. — Говорим. Но у меня уже в который раз складывается впечатление, что все мы очень ошибаемся. «Вы не правы, он действительно очень слабый маг, если сравнивать его с вами, мной или девушкой, однако вы знали, что заклинания вплоть до третьего уровня на него совершенно не действуют?» — Как? — удивился корнол. — Не может быть, — сказала девушка. «Как он смог узнать хотя бы это?» — спросил я у кластера и Искателя. Но ни у кластера, ни у ментоинтерфейса ответа на этот вопрос не было. Они не зафиксировали никакого внешнего сканирования. Единственным ответом был тот, что этот страж такой же видящий, как и я. Возможно, он может и ещё что-то, о чём мы не догадываемся. Нужно быть настороже. — Ты сам-то знал об этом? — тихонько обратился ко мне оборотень. — Ну, вообще-то да, — честно ответил я, — было такое подозрение. — И ничего не сказал? — спросила Эрея. — Да вы не спрашивали. — Не хочу, чтобы меня обвиняли в чём-то, что стало доступным мне всего пару минут назад. — Понятно, — проворчал корнол. «Что, интересно, ему понятно? Если даже мне самому до конца не всё ясно. Ну да ладно. Узнали и узнали. Всё равно это когда-нибудь всплыло бы», — рассудил я и мысленно махнул рукой. — Хорошо, познакомились, — сказал я. — Теперь вот что. Тут Мук поделился ценной информацией, надо её обмозговать и скорректировать в соответствии с ними наши планы. Правда, времени у нас не так много. Я уже хотел начать излагать суть, но неожиданно меня прервал Лениавес: — Баг, извини. Здесь собрались слишком необычные личности, — он обвёл рукой нас троих, — чтобы рисковать всеми тайнами, что они хранят. Мы не можем доверять ему. — И оборотень кивнул в сторону стража. — Он без особого труда сможет прочесть все наши мысли. «Да, я вижу и понимаю это, — как ни странно, согласился с ним Мук, — но у меня есть предложение. Я согласен принести клятву служения, как когда-то сделал это для города. Теперь город не нуждается ни во мне, ни в моей клятве. Я выполнил свои обязательства. Защищал город, пока он представлял опасность. Сейчас город не опасен для окружающего мира. И поэтому он согласен отпустить меня. — Помолчав, он спросил: — Вас устроит такой вариант?» — Да, — ответил корнол и явно для меня пояснил: — Этот маленький демон, будем теперь называть его так, готов полностью отдать жизнь своему повелителю. Он никогда и ни при каких условиях не сможет нарушить эту клятву, если, конечно, повелитель не разорвёт её со своей стороны. — И обратился к Муку: — Ты выбрал того, кому готов принести клятву? «Да, ему». — И палец девятнадцатитысячелетнего мальчишки указал на меня. «И почему я уже в который раз не удивлён?» — пришла ко мне запоздалая мысль. — К чему меня это обязывает? — спросил я. — Ни к чему, — пожал плечами корнол. — Это односторонняя клятва. Этот демон вручает тебе нить своей жизни, ничего не прося взамен. — Блин, это хуже всего. Не люблю получать что-то просто так, — проворчал я и спросил: — Что я должен делать? — Ничего, — мотнул головой оборотень. — Ты вообще никак не связан обязательствами с ним. Это он теперь всегда и во всём будет должен тебе подчиняться. — Непонятно, — пробормотал я. «Клянусь своей силой до конца моего существования быть верным слугой хумана по имени Баг» — вот и всё, что произнёс Мук. Я, честно говоря, думал, что это простая формальность, когда неожиданно увидел, как сформировался какой-то странный знак в его ауре, похожий на небольшое трёхмерное изображение дракона, вписанное в шар. — Ой! — воскликнула девушка. — Что случилось? — удивлённо обратился к ней Лениавес. — Наш родовой знак, — произнесла, даже не сообразив, что говорит на понятном для меня языке, а не на эльфаре. — Он проявился в его ауре. Он стал нашим вассалом.