И в это время заметил появившихся у входа на площадь перед домом наёмников. Пора делать ноги. Прыжок. И я исчез из уже теперь мёртвого зала с алтарём какого-то слишком уж жадного до энергии бога. Но из дома сразу уходить я не стал. Хотя в комнате магов ничего интересного после того, как там поработали «Циркулярки», найти было невозможно, но я заметил в доме несколько тайников, которые нельзя было оставить необследованными. Первый тайник был защищён несложным плетением, которое мы разобрали на раз. Но он оказался заполнен какими-то бумагами, разбирать которые я не стал, а просто все закинул к себе в «инвентарь». Второй тайник оказался более сложен, но тоже не доставил особых проблем. В нём были, видимо, местные деньги — кредиты, порядка семидесяти тысяч, пара амулетов и мешочек с каким-то непонятным песком. Всё это тоже отправилось в мой загашник. И последний, третий тайник был самым сложным. С наскока его вскрыть не удалось. Поэтому мы сделали ментокопию его плетения, потом откачали из оригинала энергию и только тогда открыли тайник. Опять деньги, бумаги, похоже, более ценные, чем те, что я нашёл в первом сейфе, и шкатулка с каким-то мощным артефактом. А также несколько возвратных камней разной степени изношенности, однако с одинаковым встроенным в них плетением. «Привязаны к одной точке», — понял я. Забрав их, я, заглянув ещё раз в тайник, не поверил своим глазам. Внутри его лежал ещё один артефакт древних, напоминающий широкий бронзовый браслет без украшений, подобный тому, что я использовал в городе мёртвых. Однако с этим в паре шёл ещё какой-то инфокристалл, который лежал рядом. Почему я подумал, что они вместе? Наверное, потому, что кристалл был прицеплен к браслету некоей цепочкой. Оба этих предмета также оказались у меня. «Ну, теперь точно всё», — решил я, но опять не ушёл. Было ещё кое-что, мелочь, но нужно было пошарить и там. Комната охраны и секреты. Появившись среди трупов охранников, я не слишком удивился, встретив там крысомордых демонов из Леса. Сканирование комнаты выявило наличие нескольких артефактов разного уровня, оружие, броню и деньги, распиханные по разным местам. Я быстренько собрал все трофеи, теперь уже незаметно, так же как и вошёл, выбрался на улицу и пробежался, при помощи прыжка, по секреткам охраны, пополнив трофеи четырьмя плазмомётами. Всё, теперь точно всё. И даже не оборачиваясь, так как полностью был спокоен за дальнейшую судьбу наёмников и пленников этих жрецов, направился в сторону таверны. На место я добрался без приключений уже буквально через час. Капитан Грон клял себя всеми ругательствами, которые мог вспомнить, а за свою долгую жизнь и тем более службу он узнал их немало. Уже давно ходили слухи, что Хлост, глава отделения гильдии наёмников в мире Практ, работает на сторону. Капитан слышал истории о пропавших отрядах и прочем, но в их жизни и работе это случалось часто, поэтому он не связывал эти слухи в единую цепочку. Как оказалось, зря. И теперь Грон убедился в этом на собственной шкуре. После очередной миссии глава их отделения экстренно вызвал его к себе. Нужно было доставить срочную посылку в один из внешних миров. Хлост утверждал, что, кроме них, с этой миссией не справится никто так быстро, чётко, без проволочек и лишних проблем. Что поделать, Грон поверил сладкоречивым обещаниям Хлоста. Тем более заказ и правда выглядел не слишком сложным, так что можно было подумать, что глава действительно нашёл для них не слишком пыльную работёнку — сопровождение груза. На следующее утро они готовы были выступать, забрали выданный им антимагический контейнер и направились в тот мир, где было назначено место встречи с заказчиком. Их отрядный маг был молодым, но талантливым парнишкой, волею случая оказавшимся в нейтральных мирах. Он недавно окончил по протекции гильдии одну из не очень популярных и, как следствие, не слишком дорогих магических академий, готовившей, как ни странно, достаточно грамотных специалистов. И в качестве оплаты своего обучения теперь должен был проработать на гильдию наёмников порядка сорока лет, что в результате и привело этого мага в отряд Грона. Он был прикомандирован к нему. Это была уже их третья совместная миссия. Мага звали Лирас, был он эльфаром из одного срединного мира, при этом, что удивительно, достаточно спокойно относился ко всем остальным расам, чего нельзя было сказать о его сородичах. Они почему-то считали себя выше и мудрее всех. Хотя по сравнению с теми же демонами или ангелами даже не могли похвастаться особой естественной продолжительностью жизни или магическими способностями. Правда, они были гораздо выше, чем обычные разумные. Но и среди других рас встречались свои уникумы. Главным недостатком, или, наоборот, достоинством, этого их нового мага было любопытство, причём неуёмное. Он готов засунуть свой не слишком длинный нос в любую дырку. Вот и в этот раз только они выехали за пределы здания гильдии и направились к телепортационной площадке, как Лирас просканировал их ящик. — Шеф, там что-то очень мощное, — сказал он, подскакав к нему на своём репуне. Это было распространённое среди наёмников верховое животное, похожее на очень худого носорога с хищной пастью и мощными костяными наростами на спине. Совершенно неприхотливое и спокойное, а главное — выносливое и сильное, завезённое в нейтральные миры откуда-то из нижних планов. При этом оно может жить практически в любых мирах. И в отличие от магически сотворённых или выведенных химер и созданий оно не нуждалось в сильном магическом фоне планеты, как прочие. Поэтому наёмники, часто работающие во внешних мирах, предпочитали именно их, хотя многие ездили и на других животных. Например, Грон любил грифонов. Он ещё с детства бредил этими созданиями. В его родном мире они были большой редкостью, и владели ими только правители анклавов и очень богатые вельможи. Что уж говорить о демонёнке-беспризорнике, который как раз и убирался в стойле одного из них, работая за еду! И который однажды, переборов свой страх, вслед за парой каких-то странных демонов метнулся в не успевший закрыться за ними портал. Так Грон оказался в нейтральных мирах больше пятисот лет назад по местному времени. Но его опять увело в сторону. Воспоминания… Они накатывали на него волнами. Он старался проститься с такой долгой и насыщенной жизнью. Сейчас главное было в другом. Спасти их семьи. Так он опять отвлёкся. Сообщение мага заставило насторожиться старого наёмника, ведь он прекрасно представлял, насколько мощным должен был быть артефакт, чтобы даже сквозь этот контейнер просачивалось фоновое излучение. Поэтому он сразу же связался с Хлостом и напрямую спросил у него: — Это контрабанда? — Нет, что ты, — заверил его тот, — всё законно, — и переслал ему магическую иллюзию копии документа, подписанного магической гильдией Практа о продаже содержимого контейнера некоему Плюрду с планеты Фларкос. Хотя при этом у него как-то странно забегали глазки. Проверив вместе с Лирасом полученную иллюзию, они убедились в её подлинности. Всё внешне было в полном порядке, но какой-то осадок остался в душе капитана. Сама по себе контрабанда не так страшна, Грон и сам промышлял ею по мелочи. Например, доставая в обычных мирах артефакты и переправляя их в нейтральные или наоборот и делая всё это в обход магической гильдии или гильдии поисковиков, что было значительно выгоднее. Но тут явно было что-то не то. «Разрешение на руках, так почему Хлост занервничал?» — эта мысль не давала Грону покоя, но и отказаться от контракта, уже подписав его, без особых на то оснований было нельзя. И поэтому дальше они действовали уже более осторожно. Маг теперь постоянно сканировал всю окружающую местность. Прибыв на Фларкос, капитан заподозрил неладное ещё больше. Проводника, обещанного их гильдейским главой, не было. Благо один из членов его отряда был местным, и, чтобы не сорвать срок выполнения контракта, они не стали дожидаться проводника и отбыли на место встречи. И вот это небольшое изменение, внесённое в чьи-то планы, спасло хотя бы немногих. Как потом догадался Грон, на них должны были напасть по дороге от портала к месту встречи, однако они выбрали иной путь и поэтому обошли устроенную на них засаду стороной. Они скакали к месту встречи боевым походным строем. Передовые и боковые дозоры, арьергард и небольшой авангард, всё как положено. Грон не хотел неожиданностей и неприятностей. Тем более у него на душе было неспокойно. По дороге, правда, случилась незначительная задержка. Их попытался пощипать один местный лорд, но они быстро объяснили ему, что он не на тех напал. В общем, разошлись без крови. В результате до места встречи они добрались на несколько часов раньше назначенного времени и, соответственно, раньше заказчика. По условиям договора наёмники должны были ожидать его тут ещё один день, и если он не появится, договор аннулируется, считаясь выполненным, и можно возвращаться домой. «Действительно, прогулка, — думал тогда кэп, — парни хоть отдохнут». Ведь последние пару месяцев они, завершая одну миссию, сразу приступали к другой. Видимо, это напряжение и постоянная занятость притупили его природную осторожность и внимательность. И теперь он об этом горько сожалел. Как впоследствии оказалось, и работа была достаточно пыльной, и вернуться с неё живыми они не должны были. И тому было две причины. Во-первых, всё-таки это была контрабанда, но не простая, которой занимались многие, а контрабанда запрещённых артефактов, источников силы или частиц бога. А во-вторых, похоже, глава их филиала сотрудничал с какой-то запрещённой магической гильдией или, что ещё хуже, ковеном. Этого старый демон-трелак[9] не знал. Но самые плохие предчувствия не покидали его, слишком уж это было похоже на их почерк. Заказчик прибыл на место встречи под конец следующего дня. И был он чем-то очень недоволен. Лирас со своим любопытством незаметно пробрался к контейнеру, когда тот стал проверять его содержимое. У Грона был небольшой отряд, и многие его бойцы в той или иной степени имели способности к магии, стараясь их развивать, ведь они давали хоть и небольшое, но преимущество. Вот и сейчас большинство почувствовало сильнейший выброс энергии смерти и хаоса. — Это алтарь! — закричал Лирас, накрывая основную часть их отряда магическим щитом. Дозорных он спасти не мог, слишком далеко они были. «Западня, — подумал капитан, видя летящие со всех сторон в них стрелы и выбегающих на поляну воинов. — Сколько их? — И, быстро оценив общую численность нападающих, Грон сделал неутешительный для себя вывод: — Раз в пять больше нас. К тому же ещё и в лесу, судя по количеству стрел, попряталось лучников не меньше». Заклинание щита, созданное магом, и спасло их от первого и потому неожиданного удара. Со всех сторон в его ребят полетели стрелы, начинённые магией. Потом послышались взрывы, и он увидел, как пошатнулся Лирас, стараясь сдержать этот огненный град обрушившихся на них разрывных стрел. А затем в дело вступил заказчик, сам оказавшийся магом. Он вмиг снёс остатки щита, выставленного Лирасом, ударив чем-то наподобие заклинания «Чёрный смерч» из области магии тьмы. Но и его парни не оплошали: как только защита была уничтожена, они ударили в ответ. Пока держались индивидуальные щиты, но их хватит буквально на несколько секунд такого массированного обстрела. Мечникам даже доделывать ничего не придётся. Останутся лишь одни трупы. Да ещё этот неизвестный, но очень сильный маг. Нужно было прорываться. Для этого капитан имел вариант, который сам называл последним шансом. У Грона была пара артефактов, которая могла сейчас помочь. — Ко мне! — скомандовал он и, как только все, кто ещё был способен держаться на ногах и перемещаться, оказались в десяти шагах от него, активировал один из них. Остатки отряда накрыл странный щит, создавший подобие защитного купола. — У нас двадцать минут, но из-под щита мы не можем возвратиться в нейтральную зону (так местные жители называли свои нейтральные миры). Нужно отступать. Всем держаться вблизи меня!