Меня особо поразила одна такая лавка, где какой-то очень мощный артефакт — я не стал особо заморачиваться с ним, но, скорее всего, это защитный амулет для целого дома с ещё несколькими дополнительными функциями — стоил всего десять тысяч кредитов (местная валюта). Тогда как рядом лежала совершенно бесполезная железяка непонятного назначения, по виду вообще похожая на бутафорский меч, с ценником в сорок тысяч кредитов. Вот тогда-то я и понял: «На этом неплохо можно поживиться». И что самое важное, без особого риска. Ну, если не учитывать того, что придётся иметь дело вот с такими немного скользкими и оборотистыми дельцами. Однако именно это меня пугало в последнюю очередь. Им-то нам как раз есть что противопоставить, если смотреть на наш небольшой отряд в совокупности как на отдельную боевую единицу. Для Эреи в этом случае наиболее правильным будет стать лекарем или магом жизни при нашем отряде. «В стоимость контракта входит обучение и повышение квалификации», — пошутил я. Все остальные в большинстве своём — это, по сути, достаточно неплохие автономные бойцы различной степени опасности, угрозы и боевого опыта, как я понимаю, начиная от Рыкуна с Теей и заканчивая Лениавесом с Муком. «Ну и плюс я из категории „принеси-подай“», — проснулась во мне какая-то весёлость. Интуиция прямо-таки кричала мне, что я на верном пути. Когда же эта мысль окончательно сформировалась в моей голове, я уже более целенаправленно, стараясь не пропускать мелочей, стал обращать внимание на такие вещи. И вот что заметил. Практически везде по бросовым ценам, чуть ли не по весу за кучу, сбывались неопознанные артефакты и прочие магические вещи, тогда как точно такие же, но уже идентифицированные магические амулеты стоили в разы дороже. И похоже, это было связано с тем, что артефакторы, или рунные маги, способные качественно и точно провести опознание и идентификацию любого магического предмета, были лишь в магических гильдиях, так как их описание товара в большинстве случаев полностью соответствовало действительности. Остальные, как я понял, пользовались или их же услугами, или ими же производимыми и продаваемыми амулетами опознания. Подобные амулеты я заметил в одном из магазинов. Поэтому стали понятны столь высокие цены именно в их магазинах. Реальных конкурентов у магических гильдий как таковых не было. Более внимательно присмотревшись к товарам, выставленным в обычных лавках, я заметил, что артефакты, к которым было приложено достаточно полное описание, по своей цене не слишком отличались от таких же, но продаваемых различными магическими гильдиями. Получалось, что особой разницы, у кого приобретать тот или иной идентифицированный артефакт, не было. Конечно, и из этого правила были исключения, но это лишь частности, подтверждающие общее правило. Все действительно качественные магические предметы, вещи, изделия, артефакты и амулеты можно было приобрести лишь через представителей гильдий, напрямую или косвенно связанных с различными организованными сообществами магов. Правда, некоторые маги работали не только на магические гильдии, но их было не так много, к тому же их изделия или работа стоили не меньше, если не больше, чем те же услуги, оказываемые гильдейскими магами. Помимо этого, я заметил и другую особенность. Огромное значение в разнице стоимости артефактов имел их уровень. С повышением сложности и силы артефакта, а соответственно, и с повышением его магического уровня в различных градациях так же практически на порядок, а иногда и больше прыгала цена на предмет. Правда, относилось это в основном к магическим предметам уровня выше пятого. К примеру, какое-то колечко второго уровня защиты от внешнего физического воздействия стоило порядка десяти — двенадцати тысяч кредитов, тогда как точно такой же амулет, но уже пятого уровня перевалил по своей стоимости за сотню тысяч. «Ничего себе тут цены», — прибалдел я от разлёта того ценового диапазона, что увидел здесь. После этого я перестал удивляться и такому огромному количеству амулетов среднего и ниже уровней, они ещё были по вполне приемлемым ценам, тогда как артефакты более высоких уровней стоили баснословных денег. Например, за то небольшое время пребывания здесь единственным артефактом, чей уровень превышал пятый, был тот самый защитный артефакт, который я как раз и видел в той самой воровской лавке. Видимо, все наиболее мощные артефакты, как и в любой более-менее централизованной системе, рано или поздно стекались в центральные миры или оседали в руках тех, кто мог позволить себе приобрести их или понимал их действительную стоимость и ценность. А в нейтральных мирах под все эти критерии подпадали как раз таки магические, околомагические или иные наиболее влиятельные гильдии, ну и, как исключение, отдельные маги и, возможно, торговцы. Так что, по сути, никакой контрабанды, даже мнимой, не было. Рано или поздно все самые ценные артефакты оказывались в руках и так контролировавших всё и вся гильдий, ведь, кроме них, никто не мог даже опознать эти предметы. Окраинные же миры выполняли роль некоего первоначального фильтрующего буфера. На таких станциях поисковики и прочие искатели приключений сбывали свой товар по невысоким ценам скупщикам, которые потом перенаправляли их по цепочке дальше, пока те не доходили до нужного адресата. А уже там, в гильдиях, производили идентификацию тех магических предметов, что попадали к ним, и обратно они уже возвращались по тем ценам, что я мог наблюдать в витринах гильдейских магазинов или объявлениях в сети. Меня поразило, что идентификацию артефактов почему-то полностью отдали на откуп гильдиям, хотя никаких ограничений в этом отношении, кроме как открытие своей собственной, занимающейся подобным промыслом, не было. Данный вопрос мы специально проштудировали с кластером, и он не нашёл никаких внешних ограничивающих факторов, кроме официальной регистрации собственной гильдии с разрешением заниматься магической деятельностью и подтверждённой сертификацией. Однако, как оказалось, сертификацией в этом случае являлась не какая-то сдача экзаменов для подтверждения своих навыков и умений, а дополнительная регистрация новой действующей и активной портальной арки в каком-то из нейтральных миров. После этого следовал ряд формальностей, связанных уже с более детализированной регистрацией подобной организации, её устава и описания рода деятельности. Ну и ещё каких-то дополнительных привилегий. Я пока оставил этот вопрос на потом, решив обсудить его более подробно с Лениавесом и нашей командой. Возможно, были и какие-то иные пути, которые мы с кластером и ментоинтерфейсом просто не догадались рассмотреть, но что-то я в этом сомневался. Ну а пока, поняв общую ценность высокоуровневых артефактов, я решил постараться не упустить столь потенциально выгодной покупки, как защитный амулет седьмого уровня, и поспешил вернуться в воровскую лавку, пока моя драгоценная вещь не осела в чьём-либо хранилище. * * * Торговая лавка воровской братии представляла собой небольшой одноэтажный домик. Был он полуподвального типа, с уходящей немного вверх, по направлению к прозрачной стеклянной витрине, лестницей. По ней я и поднялся, войдя внутрь помещения. И как это ни удивительно, но площадь этого крохотного снаружи магазинчика изнутри оказалась раза в три больше, чем можно было предположить. Да, здесь было на что посмотреть. Представлены были не только магические товары, но и различные ценные вещи, украшения и драгоценности, кроме того, было много оружия, доспехов и брони, присутствовала и дорогая одежда. Позади же здания располагалось нечто вроде скотного двора. «Похоже, здесь продают абсолютно всё», — подумал я, учуяв запах каких-то странных, немного сладковатых благовоний, на которые Искатель отреагировал как на сильное наркотическое вещество и заблокировал их воздействие на мой мозг и сознание. Когда я заходил в магазинчик, туда же зашла и группа наёмников из трёх демонов. Как я понял, они хотели приобрести подешевле защитные амулеты четвёртого уровня на весь свой отряд. А это пятнадцать существ, и собирались они заплатить за всё вполне приличную сумму наличными. Кроме того, им было нужно несколько атакующих артефактов и кое-что из бытовой магии. Также они заказали десяток свитков опознания и по пятьдесят свитков лечения средних и лёгких ран, к которым в дополнение взяли ещё одно воскрешение и три восстановления после тяжёлых ран. Ну и по мелочи. В целом же закупились практически сотней различных боевых низкоуровневых свитков. Наблюдая за их торговлей и тем, что говорил им продавец, я заподозрил неладное, когда он попытался спихнуть им в качестве сильнейшего атакующего артефакта непонятную железяку в виде бутафорского меча, рассказывая о его необычных режуще-колющих свойствах, которые проявляются только во время боя, о том, насколько полезен может оказаться этот артефакт, когда понадобится взломать строй врагов. В общем, говорил он много и красиво, но правды в его словах было чуть меньше нуля. Этот предмет и на меч-то походил с натяжкой. Однако наёмники внимали ему с большим интересом. В результате вместо артефактов четвёртого уровня, которые ему заказали пришедшие демоны, он чуть ли не половину из них подменил на третьеуровневые амулеты. В остальном заказ наёмников он выполнил в полной мере. Пока продавец общался с наёмниками, мне с покупками помогала молодая девушка — хуман, которая была кем-то вроде помощника менеджера зала. Ради интереса я у неё спросил: — Не скажете, что это так расхваливает ваш коллега? — Мне было действительно интересно, что ответит эта девушка. — О, это очень сильный атакующий артефакт, семейная реликвия его рода. — Она мотнула головой в направлении второго торговца. — Его дед некогда был очень сильным магом, а ему достались лишь средние способности, поэтому он и устроился к нам в магазин продавцом-оценщиком. По ауре девушки было видно, что она полностью верит сказанному и совершенно не в курсе того, что её напарник нагло обворовывает или подставляет магазин. — А что это за браслеты и кольца? — кивнул я на защитные амулеты, что этот проныра выдавал за четвёртый уровень, хотя они даже заряжены полностью не были, в отличие от тех, что он выдал первой партией. Те полностью соответствовали своему описанию. — Так он ещё и созданием магических амулетов занимается, хоть и не артефактор, а мы реализуем их через наш магазин. Работаем по схеме тридцать за реализацию на семьдесят. Это стандартные условия, — добавила она. Я прикинул, что только на данной сделке этот не слишком чистоплотный на руку маг заработает порядка восьмидесяти тысяч кредитов плюс ещё порядка сорока тысяч за бутафорию. Ну и свои законные семьдесят процентов в размере шестидесяти трёх тысяч. «Неплохо устроился, — хмыкнул я. — Интересно, а хозяин заведения в курсе?» Это был шанс, особо не выставляясь, постараться наладить связи. Воры на таком уровне обычно стараются следить за своей репутацией, иначе с ними перестанут работать, а потому у меня возникло желание поговорить с владельцем этого маленького магазинчика. Во-первых, прощупаю обстановку, а во-вторых, если всё выгорит, появится выход на местную гильдию воров. Да и наёмников подставлять не было никакого желания, почему-то я был уверен, что эти амулеты им в ближайшее время очень пригодятся. Поэтому, тихо подойдя к стоящему несколько в стороне от торгующихся собратьев наёмнику, я чуть тронул его за плечо. — Добрый день, уважаемый, — обратился я к нему и слегка наклонил голову. Тот оценивающе посмотрел на меня, пробежавшись глазами по моему лицу и фигуре. — Что надо? — не очень вежливо ответил он. Честно говоря, желание общаться с этим господином резко качнулось вниз, но его следующая фраза разъяснила ситуацию. — Набор в наш отряд закончен, да ты и не подходишь, нам нужны демоны. — Быстро, коротко, по существу. Да ещё сложилось такое впечатление, что его уже достало проговаривать эту фразу в тысячный раз. Отсюда и нотки грубости в голосе. Хотел побыстрее отделаться от меня. Ну, теперь не получится, вы мне нужны в качестве гарантии и возможных свидетелей. А потому, дорогой, вторая часть марлезонского балета. — И вам не хворать, уважаемый. — Это такая маленькая месть за грубость. Глаза демона опасно сузились, но я продолжил: — Я не по этому вопросу. Извините, что вмешиваюсь, но этот проныра вас старается нагреть тысяч этак на сто пятьдесят. Вам это интересно? Похоже, мои слова заставили демона задуматься, и уже с большим вниманием он посмотрел на меня. — Говори, — просто сказал он. — Услуга за услугу, — сразу отвечаю я. Тот молча кивает. — Мой босс собирается открыть здесь своё дело, и вчера мы прошлись по кварталу, прицениваясь, что тут к чему. Так вот, тот артефакт, что вам пытаются всучить как великое и смертельно опасное оружие, на самом деле пустышка. Это первое. Второе: часть защитных артефактов, проданных вам, не четвёртого, а третьего уровня. Я, конечно, не маг, но мой босс — маг и притом один из лучших рунологов, так что он вряд ли сильно ошибся бы в этом вопросе. Конечно, эта история была шита белыми нитками, но она ударила наёмника по больному, поэтому он не заметил мелких неувязок. Глаза демона потемнели, он уже хотел развернуться к своим парням и что-то скомандовать им, но я удержал его за руку. — Помните, мы говорили об услуге? — спросил я. — Да, — буркнул он. — Что от нас требуется? Я подумал и ответил: