— Верно, — согласился Грах, — но это только начало. Не знаю, кому мы помешали так сильно, но после попыток перехватить этих новых тварей начались ответные нападения на кланы вампиров. Даже больше. Нас стали уничтожать. Практически полностью стёрт с лица земли клан Малойских островов, выжило только несколько детей, которых ценой своей жизни спас один из магов клана. Были нападения и на два других небольших клана. Отбить нападения позволяют только сильные маги, которые могут на некоторое время сдержать тварей, тогда как другие будут уничтожать их. На тварей практически не действует наша магия. Также они совершенно иммунны к любым стихийным проявлениям, это мы выяснили при помощи артефактов. Плохо, что более досконально их изучить не удаётся. Мы так и не смогли поймать ни одной из них. — Это уже гораздо более серьёзно, — задумавшись, согласился с ним Старс. — Да, — подтвердил его сын, — но и это ещё не всё. Ректор вопросительно посмотрел на Граха, и тот продолжил: — Буквально месяц назад поступил запрос о помощи от наших дружественных кланов с Ленары. У них на материке творится то же самое. Началось всё это гораздо раньше. И им повезло или не повезло больше, чем нам. Вырезано уже несколько кланов. Однако они случайно смогли получить иллюзию одного из нападавших, сделанную артефактом в одном из родовых замков, куда наведывалось это существо. Правда, его изображение первоначально мало что нам дало. Таких существ нет в нашем мире. Невероятно быстрые и сильные. Похожи на архидемонов с нижних планов. Но в каком мире может быть столько таких сильных существ? Кожа тёмно-медного цвета. Примерно трёх метров роста. Шесть рук. Крылья. Рога. На изображении вместо лица морда, будто не окончившаяся трансформация у оборотня. Постоянно носит маскировочное поле. Поэтому мы их и не можем обнаружить, поле спадает лишь на несколько мгновений в момент атаки. Это нам сообщили вампиры с Ленары. Очень опасные и сильные противники. В дополнение нам сообщили, что они каким-то образом связаны с отступниками. Но более точной информации нет. Когда пришло сообщение об отступниках, подняли полные летописи и архивы всех кланов вампиров и хранилища знаний дружественных народов. И у одного из захудалых даже не клана, а просто семейства гоблинов с Ледяных пустошей было найдено небольшое описание в летописях, хранимых ещё со времён войны древних, которое и вызвало последний совет кланов и принятое на нём решение. — И что там было? — спросил Старс. — Причина, — просто ответил Грах. Вампир замолчал, опустив руку в сумку, висящую у него на поясе, достал из неё информационный кристалл. — Здесь всё, что мы смогли найти и собрать по тем событиям, а также пересланная и полученная иллюзия с Ленары и оригинал найденной летописи. Ректор повертел в руках кусочек горного хрусталя, информация в котором заставила изменить устоявшуюся жизнь целой расы, и спросил: — Так что же это? — Вторжение, — посмотрев в глаза отцу, ответил Трах. — Вы передали эту информацию владыке? — спросил граф Ра’Горт. — Нет. Теперь ты представляешь здесь наш голос, и только тебе решать, что и когда сообщать им, — ответил сын и развернулся к двери. — Мне пора идти, у нас есть ещё дела в столице. Мне поручили найти резиденцию для нас. Как только я подберу здание, сразу сообщу тебе. Совет хотел поговорить с тобой. — Я понял, — тихо сказал Старс. «Необходимо срочно попасть к императору», — решил он, но лучше сначала поговорить с отцом. — Да, и ещё. — Трах развернулся и, кивнув куда-то в направлении окна, проговорил: — Не знаю, имеет ли это сейчас какое-то значение или нет, но уже после того, как совет принял решение, к нам поступил заказ на ликвидацию каравана эльфаров, следующего из их главного храма в столицу. Мы взяли заказчика и держим его у нас. Ничто не должно помешать нам войти в состав империи. Совет уверен, что только это даст нам шанс на выживание. «Как странно, нападение-то было совершено», — подумал Старс, но им будет заниматься тот, кто и должен. Поэтому он сказал сыну: — Передашь его в тайную канцелярию императора. Это всё? — Да, — ответил вампир, однако потом поправился: — Вернее, нет. Наши аналитики уверены, что была и вторая группа, но их цель нам неизвестна. «А вот теперь всё понятно. Видимо, целью второй группы был караван, следовавший из столицы княжества, а первой тот, что должен был идти от их храмового комплекса», — догадался граф. — Хорошо. Все выкладки по этому делу передадите туда же. — Сделаем. — И Грах, развернувшись, пошёл к двери кабинета. Но тут ректор вспомнил ещё кое-что и окликнул сына, который уже практически вышел в приёмную. — Постой. А что совет запросил в ответ на выставленное условие владыки? — проговорил Старс. Он понимал, что совет кланов если уж принял решение, то не пойдёт на попятный. Однако им навязали своего правителя, поэтому они должны были даже в таком положении воспользоваться данной ситуацией по максимуму и запросить у владыки многое, что, по-видимому, они и сделали. Но вот что? — Официальное разрешение на учёбу в академии. — И, немного помолчав, вампир уже менее пафосно добавил: — С этого года. Совет отправит к вам группу магов. — И сказал ещё тише: — Там будет и моя дочь. «М-да. Ну что тут сказать, этого и следовало ожидать». И только ректор подумал об этом, как почувствовал мощнейший выброс магической энергии. И шёл он со стороны Леса. Неужели началось? Глава 8 Обстоятельства сложились так, что времени что-либо рассказать мне уже не дали. В тот момент, когда я собрался начать своё повествование, острое тревожное и необъяснимое чувство угрозы и опасности нахлынуло на меня буквально со всех сторон. Это было странным, но казалось, будто то, что окружило нас и представляет собой для наших жизней непосредственную опасность, разбито на множество мелких и крупных частей, причём одновременно это непонятное и неизвестное нечто составляло единую общую угрозу не только нам самим, но и всему живому, окружающему нас. И что странно, я был точно уверен: нечто приближающееся к нам разумно. Это чувствовалось всеми моими вмиг обострившимися способностями. На пределе своих возможностей оглядевшись энергетическим, ну или магическим (только несколько не таким, как у всех местных, как я догадываюсь) зрением, я не смог выделить никакой активности вокруг нас. Исчезла даже самая мелкая живность. И это тоже было непонятно. При этом присутствие жизни, хоть и несколько извращённой, чувствовалось мной на подсознательном уровне буквально везде, но я ничего не видел вокруг. Своему недавно проявившемуся новому чувству, или обострившейся интуиции, я уже привык доверять и поэтому насторожился, а значит, стал ещё более осторожен и осмотрителен, чем был до этого. Хотя беспечным человеком в этом Лесу я перестал себя ощущать с первых же мгновений пребывания в нём. «Нельзя игнорировать так явно взбунтовавшиеся чувства, — подумал я и решил: — Что-то здесь не так, и очень. Нужно сказать об этом корнолу и постараться понять, что здесь происходит. Иначе мы пропадём». Последняя моя мысль так и жгла сознание, слишком отчётливо мной прослеживалась связь между пониманием происходящего и нашим шансом на выживание. Поэтому я решил незаметно обратиться к Ленивцу. Но когда посмотрел на него, то понял, что никакие сомнения его не тревожат. Лениавес шёл вполне спокойно и ничего не замечал кругом. Что, на мой взгляд, тоже выглядело несколько странновато. Он не похож на новичка или неопытного странника, чтобы не обратить внимания на разлитое ощущение опасности и угрозы в окружающем нас пространстве. Именно поэтому, доверившись своему внутреннему голосу, я задействовал свою максимальную чувствительность видения энергий и присмотрелся к нему гораздо внимательнее. Буквально через несколько мгновений мне удалось заметить и выделить из общего энергетического фона некий еле заметный туманный полупрозрачный шар сероватых энергий, который окутал голову корнола. При первом же взгляде на найденную энергетическую структуру во мне родилось стойкое ощущение, что это образование не принадлежит данному миру, хоть и полностью выполняет все заложенные в неё и пока неизвестные мне функции. Но что ещё более важно, что энергетический фон этой сферы полностью совпадал с энергетическим фоном того тумана, что окружал напавшего на меня осьминога. У меня вообще складывалось впечатление, что это были энергии одного порядка, только у осьминога она хоть и необычна, но вполне естественна для этой реальности и не вызывала такого ощущения чуждости этому миру, как обнаруженная мной структура на голове корнола. Получалось, что их происхождение примерно одинаковое, но тот осьминог попал сюда давно и, видимо, как-то смог адаптироваться к этому миру и вплестись в его структурное энергетическое наполнение, а вот эта сфера всё ещё отвергалась его естественной сутью. Вывод напрашивался только один: сфера появилась тут недавно. И это плохо. Ведь она не сама по себе тут образовалась, а кто-то её создал. И явно этот кто-то всё ещё здесь. Но что действительно важно для меня в этой ситуации, что я примерно смог понять свойства этой сферы. Как только я обратил внимание и осознал факт связи окутавшего голову Лениавеса энергетического шарообразного образования и того странного тумана, то ко мне пришло понимание, что этот неизвестный кто-то отводит глаза корнола от очевидных вещей и происходящих вокруг нас изменений. Правда, в этот раз и я не был в этом полностью уверен, как часто со мной случалось в последнее время при определении или угадывании свойств встреченных мной энергетических структур или магических предметов и артефактов. При этом тот внутренний компьютер или интерфейс, что поселился где-то в моей голове, в отличие от обнаруженного тогда, на поляне тумана, в этот раз вообще никак не отреагировал на привлёкшие моё внимание и, возможно, происходящие вокруг нас события. Но тем не менее в логе его работы я заметил, как происходит некий анализ обнаруженной мной вокруг головы корнола структуры, её постепенное дублирование, разбор на составляющие и сохранение сделанной копии в моей базе знаний. Параллельно интерфейсом проводились оценка и изучение её работы, комбинирование микроструктур, составляющих общую основу всего этого энергетического образования, и получение описания новых свойств образованных структурных объединений. «Похоже, он на основе обнаруженного энергетического шара пытается разработать или составить другие рабочие комбинации структур из его более мелких элементов», — догадался я. Помимо всего этого интерфейс параллельно регистрировал те данные, что я чувствовал на подсознательном уровне. И хотя никаких объективных и материально воплощённых проявлений замеченной мной угрозы не было, он всё равно пытался каким-либо образом интерпретировать полученные от меня данные. В результате его работы мои неясные опасения вырисовались в некое полукольцо, центром находящееся примерно в полутора километрах на западе, дуги которого постепенно должны сойтись где-то в трёхстах метрах от нашего текущего местоположения. По расчёту интерфейса, пока кольцо полностью не сомкнулось, у нас оставалось ещё минут сорок — пятьдесят. Но что плохо, одна из его дуг уже частично перекрыла путь нашего дальнейшего движения. В какой-то мере свободным оставалось лишь направление в сторону развалин города, как раз к тому бьющему красным потоку энергий и туда, где, возможно, покоится тело бывшего хозяина моего плаща и кинжала. Но и оно обещало быть скоро перекрытым. Решив, что о происходящем необходимо срочно предупредить Ленивца, тем более я давно понял, что параноики в этом мире выживают гораздо чаще различных не слишком осторожных и беспечных личностей, я огляделся и, повторно проанализировав ситуацию, сделал шаг в направлении корнола. Стараясь не спровоцировать преждевременного нападения или какого-то иного ускорения и так слишком быстро происходящих событий и дать нам возможность хоть как-то подготовиться к нему, я, не сбиваясь с ритма и подстраиваясь под окружающий природный шум и фон леса, сказал идущему впереди корнолу: — Лениавес. Опасность. Что-то окружает нас. Но я не могу понять, что именно. Ничего не видно, будто вокруг нас образовался купол безжизненного пустого пространства. Я чувствую, что из округи, в радиусе двух километров, исчезла вся обычная живность. Я произнёс это на одном выдохе, надеясь, что мой не слишком громкий голос будет услышан сквозь энергетическое марево, окутавшее голову корнола. Мне повезло, маг обратил внимание на моё предупреждение. Мгновенно отреагировав, он задал ответный вопрос, так же как и я подстраиваясь под мерный и естественный шумовой фон леса. — Ты уверен? — уточнил он. Было видно, как сразу подобрался корнол, умудрившись к тому же никак внешне не реагировать на моё известие и продолжая, так же как и раньше, вполне беспечно и расслабленно продвигаться по лесу. В момент, когда моя фраза заставила его обратить внимание на происходящее вокруг, структура, окружающая его голову, распалась и мгновенно растворилась в воздухе. — Да. Правда, я так и не понял, что это. И совершенно не могу определить, что же нам угрожает. Но это что-то непонятное присутствует практически везде вокруг. Оно будто разбито на множество частей или сегментов и одновременно едино в своём стремлении. При этом оно надвигается на нас с запада. Это что-то эфемерное. И у меня сложилось такое впечатление, что это нечто никак не связано с этим миром. По ощущениям оно уже где-то на расстоянии полутора километров, может, чуть ближе. И они берут нас в клещи. На текущий момент нам практически перекрыты все направления, куда мы можем пройти, не спускаясь с ветви дерева. Свободной осталась только дорога в город древних. — Укажи поточнее направление, где ещё свободен путь, — с тревогой проговорил Ленивец, оглядываясь вокруг. Стало заметно, что и он начал ощущать тревогу, как только с него слетела энергетическая пелена, застилавшая его сознание. — Примерно в той стороне. — И я махнул рукой на бьющий откуда-то снизу столб энергии, видневшийся на востоке. — Плохо, — проговорил корнол, почему-то посмотрев в обратную сторону, туда, откуда мы пришли и где недалеко от нашей пещеры сейчас концентрировалась опасность и напряжённость. Так, постояв несколько секунд и будто стараясь разглядеть за кронами листьев-деревьев что-то невидимое, он проговорил: