Ну что ж, ждать больше не имело смысла. Всё было заготовлено и продумано. Аккуратно подковыляв к краю ветви, за которым уже начинался крутой спуск вниз, я постоял пару минут, собираясь с духом. А потом, вспомнив слова нашего первого космонавта, скомандовал себе: — Поехали. И, максимально сильно оттолкнувшись, прыгнул вперёд. В это же мгновение сработал заранее заготовленный мной модуль ментального удара с чётко выверенной и залитой в него порцией энергии. «Я летяга», — было моей последней мыслью, прежде чем я с силой вогнал кинжалы в упругий стебель лианы. «У меня получилось», — понял я. Ну что ж. Нечего тут задерживаться. А то я как на открытой ладони. И я ополз лиану и приготовился к спуску по противоположной от ветви стороне. «Вот и начался мой долгий спуск вниз», — подумал я, воткнув один из кинжалов в поверхность лианы где-то в районе своего пояса, а потом вслед за ним освобождая копи кошки на ноге и втыкая их на пару десятков сантиметров ниже. Как только тело странного безумца, летающего над пропастью, скрылось с глаз и уползло куда-то вдаль на другую сторону лианы, на поляне наступило странное затишье. С неё совершенно не было заметно этого странного хумана, непонятно зачем оказавшегося здесь. Но именно в это мгновение из-под сени деревьев, окружающих небольшую полянку и овраг в её центре, вышел странный отряд. На крысотварей, первыми оказавшихся на этой поляне, эти воины совершенно не походили, но веяло от них какой-то странной и непонятной общностью с теми предыдущими тварями. Эти существа, похожие на очень худых и очень высоких лысых хуманов, сейчас рассредоточились по поляне и рассматривали оставшиеся на ней следы. — Что скажешь, Pox? — спросил, видимо, главарь стоящего на том берегу оврага отряда странных незнакомцев. — Был бой, недавно. Не прошло и часа. Командир и ещё один человек выжили, хотя постойте. — И следопыт прошёлся по поляне ещё раз. — Их всего двое, и второй, похоже, ранен. Его несут на руках. Они не могли скрыться или уйти куда-то далеко. — Нужно обыскать здесь всё, — отдал ему приказ командир. — Понятно, выполняю. — И Рох убежал исполнять приказ своего босса. Глава же этого небольшого отряда обратился к своему штатному, правда, не очень хорошему магу, стоящему от него в паре метров. — Есть идеи? — спросил он у своего подчинённого. — Вы ничего не найдете здесь, — сразу ответил тот. — Почему ты так решил? — удивлённо уточнил у своего мага командир. Тот никогда не выделялся особыми способностями, как магическими, так и умственными. В отряде он был лишь потому, что, как ни прискорбно это было признавать, он был его сыном. Но на этот раз сын удивил его. — А задумайся над тем, почему он шёл именно сюда? Ведь у него была прекрасная возможность свалить практически одновременно в несколько направлений, но он выбрал именно это, даже в обход логике и здравому смыслу. Ведь это тупик, — всё ещё не ответил ему этот прощелыга. — Здесь ему что-то нужно, — догадался главарь, — но что? «Может, у него ещё есть шанс?» Уже с задумчивым видом главарь сначала посмотрел на своего сына-мага, а потом и вокруг. — Посмотри туда. — И маг ткнул зажатым в кулаке посохом в направлении спускавшихся с верхних веток лиан. — Он там, — добавил через пару секунд его сын, — на краю ветви заметны ещё остаточные следы применения каких-то заклинаний. И, судя по всему, пока они всё ещё есть, то был он тут совсем недавно. Не больше часа. Иначе мы бы ничего не нашли. Он ушёл в развалины внизу. То, что этот незнакомец сможет добраться туда, маг почему-то не сомневался. — Понятно. — Командир кивнул на слова своего мага и уже хотел отдать какой-то приказ, как его отвлёк шорох за спиной. — Босс, Реги прав. Он там. Только я не знал, как он попал на лианы. Слишком большой груз он несёт. Но если там была магия, то, может, это и решило бы некоторые его вопросы. Обернувшись, командир увидел, что к нему вернулся Рох, но пришёл он не с той стороны, куда ушёл всего несколько минут назад. — И знаешь, что странно, — сказал их лучший следопыт, — такое впечатление, что он ушёл куда-то вниз, просто спрыгнув с ветви, — и стал ожидать, что ответит ему командир их отряда. — Возвращаемся, — принял решение тот. — То, что случилось с шайкой Рваного, мы выяснили. Вон все их трупы валяются. И знаем, где скрылся тот, кто всё это сделал. А вот преследовать его у меня нет никакого желания. Нам с ним не справиться. У Рваного была одна из самых сильных команд. И командир, развернувшись, направился назад. — Но, отец, а как же тот? — И маг показал рукой куда-то вниз. — У него нет шансов. Кто-то из тех двоих нужен повелителю. А значит, в развалинах им не скрыться. За ними придут. Не сейчас, но скоро. И, не останавливаясь, направился к недавно открывшемуся порталу. На самом деле он знал об истинной причине, по которой завертелась вся эта карусель. И понимал, беглецам не уйти. На кону стояло бессмертие. И тот, кто поможет его получить, станет вечным фаворитом повелителя. А вот этого нельзя было упускать уже ему. И он этого делать не собирался. «Бегите-бегите. Мы ещё встретимся», — подумал ларракт, младший демон и страж портала. ГОРОД ДРЕВНИХ Глава 1 Один из нижних планов реальности. Планета Аррах. Анклав Нураз. Дворец лорда-повелителя Нураза. Большой зал — Повелитель, — очень тихо обратился младший демон-советник к лорду-повелителю Нуразу, боясь потревожить его одиночество и одновременно понимая, что, не передав полученные известия, он рискует не только своей жизнью, но и душой. Лорд славился своей жестокостью и бессердечием и карал за любую, даже малейшую провинность. Хотя чему удивляться, его подданные в этом не слишком отличались от своего повелителя. В том числе и демон, пришедший потревожить лорда Нураза. «Как же всё плохо», — думал мелкий демон-чиновник. — Повелитель, — ещё более тихо повторил он, сжавшись в маленький комок страха и гнили, которым, по сути, и являлся. Это там, за стенами замка, мелкий демон мог пыжиться и вытирать ноги обо всех встречных, но на самом деле ему было известно, какое место отводил для него и ему подобным лорд. Выгребная яма — это тот максимум, на который они могли рассчитывать. Такие, как он, для повелителя были никем, исчезнут — и никто этого не заметит и горевать особо не будет, их места сразу же постараются занять сотни других. «Тля» — так говорил о них лорд-повелитель своим приближённым вассалам, и сами младшие это знали, но всё равно не могли удержаться. Даже такая близость к лорду и его престолу давала свои преимущества. Ведь это власть, хоть маленькая, крошечная, но частичка власти, и они почти безнаказанно могли там, снаружи, за стенами замка, угнетать, оскорблять, насиловать и унижать тех, кому не так повезло в жизни, тех, кто оказался на ступеньку-две ниже их. Особенно он ненавидел касту воинов, и ещё большую ненависть вызывали у него надменные маги. Воины. Сильные, жестокие, кровожадные и безжалостные демоны, боевые церберы повелителя. Они ненавидели всех. И все в ответ ненавидели и боялись их. Это было подспудное чувство. Мелкий же демон всегда чувствовал их превосходство. Он боялся даже поднимать глаза в их присутствии. Они были цепными псами повелителя. И они наслаждались тем чувством страха, что было разлито вокруг них, тем ужасом, что пропитывал воздух, которым они дышали. Это были настоящие демоны ненависти и ужаса. Огромные и сильные. Неуязвимые и беспощадные. Просто за косой взгляд они могли разорвать любого на части. Церберы были белой костью и карающей рукой повелителя. Они всегда смотрели свысока на жалкие попытки мелкого демона оказаться подле трона повелителя. Они презирали это ничтожество. Они и маги. Но магов мелкий чиновник боялся ещё больше, хотя причин этого своего отношения к ним объяснить не мог. Страх, дикий и беспричинный. Он чувствовал, что от тех, кто был приближен к повелителю, веет такой смертью и тленом, что одно только мгновение, проведённое подле них, может развеять прахом всю твою жизнь и душу. А потому мелкий чиновник старался избегать как тех, так и других. И однажды младший советник и самый мелкий и гадостный демон замка нашёл выход, как поступить. Он стал мстить им за это той же монетой. Мстил, как мог, как умел лучше всего. Подлостью, обманом и убийствами. Мстил, наслаждаясь самим процессом, невзирая ни на что. Действующих стражей и магов он не трогал. Они были вне его досягаемости. Смерть или исчезновение любого из них в стенах города или за его пределами всегда расследовались силами внутренней стражи лорда, и не было ещё ни одного случая, чтобы эти ищейки не докопались до истины. Радовало только то, что они занимались лишь вопросами, касающимися интересов лорда и его демонов-вассалов. Но вот инвалидов, вдов и сирот стражей границ, отставных воинов и ушедших на покой или потерявших свои способности магов он не жалел. Из-за непрекращающихся войн, которые вёл повелитель в нескольких соседних планах реальности как нижних, так и срединных миров, недостатка в этом контингенте граждан у него никогда не было. И главное — он знал, что ответить они ему не смогут. Без помощи со стороны. А помощь им никто оказывать не будет. Их никто не защитит и не прикроет. Такова жизнь.