Этот генерал не был фаворитом лорда, и поэтому обычно в столице его было практически не застать. А его демоны так вообще не появлялись здесь. Не был он паркетным шаркуном. И главной особенностью этого старого солдата было одно свойство. Он старался сохранить жизнь своих бойцов, если это было возможно, не рисковал ими без нужды. Но сейчас он отдал такой несвойственный ему приказ. Доставить или умереть. «Странно и любопытно», — всё больше разгоралось давно забытое чувство в душе этого тысячелетнего умертвия. Нураз уже забыл, что когда-то его что-то занимало, а вот сейчас этот небольшой конвертик вызывал у него сильный интерес. Поэтому он уже хотел отослать бойца, чтобы ознакомиться с содержимым письма, как тот, предугадав его дальнейшие слова, сказал: — Мне приказано дождаться ваших распоряжений. Лорд посмотрел на этого дикого воина и, что-то прикинув, ответил: — Хорошо, жди в приёмной. Тебя вызовут, — и махнул рукой. Посланник, поклонившись, вышел за двери огромного зала, оставив повелителя одного. «Ну и что мне тут написал этот идеалист?» — скептически подумал лорд. Только сейчас он вспомнил, что демоны именно этого его вассала занимались поиском артефакта в одном из срединных планов. «Оправданий от него не дождёшься. Он бы сам прибыл, чтобы получить заслуженное наказание, — рассуждал повелитель. Слишком хорошо он знал характер этого генерала, одного из своих дальних родственников. — А тут ещё и гонца прислал, с каким-то странным приказом. Даже я до такого не додумывался», — хмыкнул лорд, всё больше приобретая черты обычного демона и как-то незаметно выходя из своей многовековой апатии. Поэтому он уже с изрядной долей любопытства вскрыл пакет, сломал магическую печать генерала, настроенную только на него, и развернул письмо. В письме содержалась только одна строчка: «Повелитель, в наши руки попал активный источник бессмертия». Всё, больше ничего. Но как много сказали эти несколько слов повелителю! А десятью минутами позже замок покинул прибывший в него недавно гонец с полком отборнейших головорезов и лучших магов-бойцов из личной гвардии лорда-повелителя Нураза. Посланник нёс одно-единственное указание: «Удержать источник и любыми средствами найти того, кто его активировал». Соседний план реальности. Планета Аррах. Анклав Релак. Дворец лорда-повелителя Релака. Большой зал. Десятью часами позже Сегодня был день приёма, и лорд Релак уже несколько часов принимал различных просителей, разбирал тяжбы и выслушивал различные просьбы и предложения от своих подданных. Это нововведение было идеей его жены, и оно должно было сблизить его и его подданных. Вселить в них уверенность, что он заботится о них. Такие правила были необычны для государств в их мире, но уже многое из того, что предлагала воплотить ему жена, дало свои положительные результаты. Как и этот день приёма. И вот сейчас его зал приёмов покинул — вернее, его вытащили в направлении площади Позора — один толстый демон-торговец, который считал, что его необоснованно наказали, и просил пересмотреть дело да к тому же обжаловать наказание или сократить штраф хотя бы до обоснованной суммы. Когда он назвал те копейки, что считал обоснованными, Релак еле сдержался, чтобы не рассмеяться. По идее это было прямое неуважение к суду, вынесшему решение, а значит, и к нему лично. Поэтому Релак наказал этого зарвавшегося торговца с какими-то контрабандистскими наклонностями, ударив его по самому больному. Повысил сумму штрафа в десять раз. Возмущениям торговца не было предела, ну а шума и криков от него стало так много, что начали болеть уши. Дошло до того, что он стал грозить сидящим в зале демонам немыслимыми карами. И вот это уже послужило причиной к следующим действиям. Он, похоже, забыл, где и кто перед ним сидел, а потому заработал ещё и сотню плетей. А для того чтобы он пережил всё наказание и смог рассказать о нём заинтересованным лицам за пределами дворца, его после каждых двадцати ударов будет подлечивать маг жизни. Релаку нужно было именно такое наказание. Обнаглевшая Торговая гильдия должна получить наглядный урок, иначе их ждёт нечто похуже. Он сам в бытность свою наёмником пережил подобное. Но тогда никто не предоставлял ему лекаря. Так что лорд был ещё очень добр. Дверь зала приёмов открылась перед очередным просителем. «Удивительно, почему стража не доложила о нём?» — подумал Релак, ещё не рассмотрев вошедшего, но угадывая что-то знакомое в его фигуре и движениях. — Повелитель. — Новый проситель ни своими манерами, ни поведением нисколько не напоминал предыдущего посетителя этого зала. «Воин» — так и читалось в каждом его жесте. И такие же движения: прямые, чёткие, без скрытого желания как-то завуалировать свои действия. Уверенность, сила и гордость — вот что читалось в глазах демона, который сейчас стоял напротив лорда. «Умный и опасный боец», — определил про себя лорд, узнавая вошедшего. — Сейчас не лучшее время, Тиор, — сказал повелитель стоящему напротив него воину и потом, будто опомнившись, проговорил: — Что ты здесь делаешь? Ведь ты должен быть с братом… Договорить лорд не успел, Тиор перебил его: — Да. Да. Всё верно. Но обстоятельства потребовали моего скорейшего прибытия, — произнёс он, одновременно с уважением и достоинством глядя на Релака. — У меня очень важные новости и послание от вашего сына. Он оглядел зал и повелительно махнул головой находящимся в нём демонам в направлении выхода. Ни у кого даже мысли не возникло усомниться в праве этого молодого демона отдавать приказы. Но воины, стоящие по периметру зала, даже не шелохнулись. — Повелитель, — обратился он к лорду, — мы должны поговорить наедине, — и взглядом указал на всё ещё находящихся в зале стражей. — Это очень важно. — Хорошо, — ответил Релак и дал отмашку покинуть зал находящимся в нём воинам. — И ещё установите магический полог, — потребовал Тиор и веско добавил: — Так нужно. Повелитель подозрительно покосился в его сторону, но потом всё-таки установил магический полог защиты от внешнего наблюдения, как физического, так и магического. Теперь они были абсолютно отрезаны от внешнего мира. Молодой демон с одобрением осмотрел воздвигнутую магическую конструкцию, пробормотал что-то вроде «И почему я так не могу?» и сделал шаг к повелителю, протягивая ему закрытый пакет с личной печатью наследника, младшего повелителя Лера. — Письмо от вашего сына, лорд, — сказал он. — Перестань кривляться, Тиор, он не только мой сын, но и твой старший брат, — осадил говорившего повелитель, протягивая руку, чтобы взять письмо, но остановился и более строго спросил: — У вас закончились вестовые, если одного из лордов-принцев анклава используют как простого гонца? Или этому есть какое-то более разумное объяснение? У вас было достаточно простое задание: покрутиться при дворе Нураза и засветиться в светском обществе и среди высших демонов, поднабраться манер и постараться заработать себе какое-никакое имя и репутацию. Однако, судя по тому, что ты здесь, вы его не выполнили. Молодой демон лишь дёрнул глазом на слова отца. Главная причина, почему их сплавили ко дворцу самого могущественного демона, — это надежда найти пару кому-нибудь из них, и братья прекрасно это знали. Лер относился к этому вполне спокойно, но Тиора это буквально выводило из себя. «А поэтому всё верно». В том, что они не справились с поручением отца, была и их вина, в том числе и его собственная. Ведь он очень старался прийти к обратному результату. Но теперь у них есть оправдание. И какое! Таких результатов от их поездки не ожидал никто. В том числе и они сами. И уже тем более их отец. Такое невозможно было вообразить. Но им повезло. Особенно, как считал Тиор, ему. Его миновала судьба брата. И он был рад этому больше всего. А всё остальное он воспринимал лишь как некие сопутствующие события, которые помогли избежать ему главного — женитьбы. Тихоня Лер, как это ни удивительно было для Тиора, нашёл свою вторую половинку. А вместе с ней им в руки случайно попала одна из самых охраняемых тайн лорда Нураза. Вернее, попало две его тайны. Сначала была одна, а потом, когда они постарались выяснить её правдивость, и вторая. Тайна, ценой которой могла послужить сама их жизнь, да и вообще всё существование их рода, и именно для того, чтобы оградить на какое-то время их семью от подозрений при дворе Нураза остался его брат Лер. Ну и кроме всего там пребывала его пассия. Однако рано или поздно правда должна была выплыть наружу, и братья надеялись, что к тому времени отец что-нибудь придумает или каким-то образом оградит их от последствий знания ими той тайны. — Отец, обстоятельства очень сильно изменились, и поэтому я здесь. Дело слишком серьёзно, чтобы доверить его кому-то, — тихо проговорил молодой демон и выделил голосом: — Кому-то за пределами нашей семьи. — Посмотрев в глаза отца, он добавил: — Суть происходящего — в письме Лера. Тиор замолчал, застыв каменным изваянием. Релаку ничего не оставалось, как забрать послание. Когда повелитель взял из рук молодого демона, своего самого младшего, третьего сына, послание, присланное наследным принцем, то с удивлением обнаружил, что Тиор всё ещё стоит напротив него в зале. Это несколько изумило его. Впрочем, Тиор был всегда себе на уме. Однако тут, следуя этикету, он должен был покинуть его или хотя бы удалиться на несколько шагов и дать возможность ознакомиться с содержимым пакета, тем более государственного и секретного, коль он магически опечатан личной подписью наследника, наедине. Однако Тиор стоял и явно не собирался уходить. Лорд уже хотел поторопить его, но сын опередил Релака. Видимо, поняв, что его действия слишком уж выбиваются за рамки дворцового этикета, младший принц пояснил своё поведение: — Я считаю, что у тебя, отец, по прочтении могут возникнуть вопросы. Тем более я знаю, о чём идёт речь, письмо писал я, хоть и под диктовку Лера. — И, усмехнувшись, добавил: — Ты же его знаешь. Вопросы у тебя точно будут. — Немного подумав, Тиор уже гораздо более серьёзно сказал: — К тому же я догадываюсь, что нам нужно будет это обсудить, и после этого ты мне прикажешь немедленно куда-нибудь отправляться, правда, я пока не знаю куда. И молодой демон с ожиданием посмотрел на лорда, своего отца. «А ты наглец, мальчик, — подумал про себя старый демон, лорд, правитель этого небольшого анклава. — Почему ты не старший?» — в который уже раз задал он себе этот вопрос. Уму и хватке младшего принца мог позавидовать любой. А уж в хитрости его превосходила только дочь лорда. Однако она никогда не претендовала на роль правительницы. Никто из других лордов не признал бы её прав. А вот наследник был слишком прямолинеен и не так умён, как другие его дети. Именно поэтому он оставался лишь главным наследным принцем и никак не участвовал в политических играх отца. Ему это было просто неинтересно. Зато младший совал свой любопытный нос в каждую дырку, и именно поэтому правитель самолично назначил его главой заговорщиков и тайным руководителем оппозиции. И теперь лорд точно знал, кто в их анклаве готов предать его, а кто верен до мозга костей (кстати, что для него было странно, объявились у них и такие). И поэтому его удивил намёк Тиора на то, что в тайну лорда Нураза в этот раз вляпался не его младшенький, как того следовало ожидать из всего жизненного опыта Релака, а старший наследник, что было не слишком в его характере. Но это мало относилось к теме разговора.