Мгновение — и перед ними стоит уже вполне обычная, ничем не примечательная девушка, которую в толпе даже и не заметишь сразу. Тея приготовилась к встрече с незнакомым человеком. Он пока не входит в ближний круг их семьи, чтобы доверять ему одну из их тайн. Пока шли эти приготовления, Тиор подошёл к двери и позвал: — Реги, иди. Отец хочет поговорить с тобой. И отступил в сторону, пропуская в зал курносого, веснушчатого невысокого паренька, на вид которому было не больше восемнадцати лет. Он явно смутился, когда взоры присутствующих обратились к его скромной персоне. — Э… Добрый день, высокородные дамы и господа, — сказал он, сглотнув. И боязливо посмотрел в сторону лорда, явно выделив главу этого совета. Тот в ответ рассмотрел этого простого и не выдающегося силой демона — Релак это определил практически сразу — и, указав ему на одно из кресел, сказал: — Проходите, садитесь, юноша. У нас к вам будет несколько вопросов, и мы с большим интересом выслушаем ваш рассказ от начала и до конца. Суор переглянулся с Теей. Такой вежливости и учтивости от отца они не слышали никогда. — Не хочет пугать, — одними губами прошептала девушка. Суор согласно кивнул ей. Когда молодой демон сел в указанное ему кресло, повелитель обратился к нему: — Мой сын сказал, что вы многое можете поведать нам из того, что не известно никому другому? Парнишка наклонил голову и попытался встать — не было у него привычки сидеть в присутствии сильных мира сего, но властным жестом был остановлен. Немного поёрзав, он всё-таки успокоился и начал говорить: — Я являюсь магом в одном из патрулей стражей портала, ведущего в мир Ареаны. Последние три дня было наше дежурство. И это именно я засёк выброс силы во время активации артефакта, который уже несколько столетий разыскивает лорд Нураз. И, как главный по караулу, я потом готовил отчёт о происшедшем для генерала Кана, главы гарнизона стражей портала в Ареане. Отец в это время занимался организацией оцепления в районе обнаруженного мной выброса энергии. На тот момент всё это проводилось силами нашего небольшого гарнизона. Мы перекрыли наиболее вероятные пути бегства оттуда и стали прочёсывать район в надежде поймать нарушителей. Прошло меньше пятидесяти минут, и поэтому у нас были неплохие шансы обнаружить их. Но нам практически сразу не повезло. На предположительном месте проведения ритуала активации и привязки артефакта, а также выброса энергии уже не было никого постороннего, хотя мы и нашли многочисленные следы продолжительного пребывания там нескольких разумных существ. Зато именно там нами был обнаружен только что зародившийся источник. Вот о нём-то мы и сообщили во втором отчёте генералу, а уж он отправил это сообщение со своим личным адъютантом повелителю Нуразу. Я сам видел, как основную часть сообщения под диктовку написал адъютант, однако генерал уже перед самой отправкой гонца к лорду дописал что-то в конце послания, ну а мы, после того как адъютант через телепорт отбыл к лорду, ушли на прочёсывание местности. — Молодой, как оказалось, маг испросил разрешения попить и, отпив вина из предложенного бокала, продолжил свой рассказ: — Ситуация вырисовывалась несколько странная. Те, кто активировал артефакт, исчезли в неизвестном направлении. Наши следопыты не смогли найти никаких их следов. Но зато мы практически мгновенно смогли отследить тех, кто активировал источник. Мы проследили их до того места, где они смогли вырваться из нашего оцепления. Эти нарушители скрылись в развалинах города древних магов, что находятся там поблизости. Наши маги-иллюзоры установили, что беглецов двое, один предположительно рунный маг, второй — или следопыт, или воин, его телохранитель. Скорость их появления вблизи источника и заранее подготовленные и практически мгновенно проведённые ритуалы его сдерживания, активации и привязки говорят о том, что они заблаговременно готовились к этому действу. И как это ни странно звучит, знали о нём. Знали о том, что в этой местности должен зародиться новый источник. Источник бессмертия. — Посмотрев прямо в глаза лорду Релаку, он веско добавил: — У нашего лорда, как мы догадывались, был свой информатор на Ареане, и, как мы понимаем, ну, вернее, так мы решили с отцом, — смутился парень, но под одобрительным взглядом Тиора продолжил: — Этот информатор солгал или преднамеренно подбросил нашему лорду ложные сведения. — Давно такого не было, — усмехнулся Релак, — чтобы кто-то решил поиграть с Нуразом. Это даже интересно. Есть что-то ещё? — Да. Мой отец предположил, что Слезу туда подбросили заранее, а информацию о ней специально слили нашему информатору, — дополнил мыслями своего отца рассуждения молодой маг. — Специально, говоришь, — задумчиво протянул лорд. — Мои демоны из внутренней стражи займутся поиском информации по тому, кто мог это всё организовать. Ну а вообще это и неудивительно, тот, кто решил подчинить себе такой источник, не должен бояться мелких трудностей и, скорее всего, не остановится ни перед чем. — Да, — расхрабрился парнишка, — мой отец говорил то же самое. — Немного помолчав, будто поразмыслив над тем, стоит ли говорить дальше, молодой демон продолжил свой доклад: — По всей видимости, это была хорошо разыгранная комбинация, рассчитанная именно на нас и нашего лорда, ну или кого-то, кто будет находиться в той местности и с той же целью. Поиск Слезы. Судите сами, — молодой демон начал загибать пальцы на руке, перечисляя известные факты, — демодрак доложил о проникновении каких-то нарушителей на нашу территорию несколькими днями ранее. И мы сразу стали готовить группу по зачистке местности. Но особо не торопились, ведь тогда же костяной дракон доложил и об уничтожении всего проникшего к нам на территорию Леса отряда. Однако, похоже, уничтожил не всех. Или он их просто не заметил, или, что больше всего похоже на правду, существовала ещё одна группа, и, возможно, не единственная, а та, что уничтожил демодрак, была лишь отвлекающим манёвром. Мой отец придерживается именно этой версии. Часть нарушителей ушла на поиски артефакта, а двое разумных остались ожидать зарождения источника. — Оглядев всех присутствующих, Реги продолжил: — Из наших же наблюдений стало понятно, что Слеза нарушителям была не нужна или нужна, но точно не тем, кто активировал источник бессмертия. Мы так поняли, что они её даже не искали. Судя по следам, что мы там обнаружили, только телохранитель слегка обследовал и изучил прилегающую к месту их проживания территорию. Кроме того, он уничтожил двух духов — хозяев тех мест, что мешали им спокойно жить. Мы нашли их свежие останки. Это не случайные искатели приключений, они целенаправленно прибыли на нужное место и жили там некоторое время, ожидая зарождения источника. Это подтверждают и найденные нами следы их пребывания, прямо у места его зарождения. Релак переглянулся с женой и спросил у мага: — Ты хочешь сказать, что было две группы? Тот отрицательно покачал головой: — Нет, лорд-повелитель. Если считать ту, что была уничтожена демодраком, то групп было три. Релак лишь хмыкнул на это высказывание и продолжил рассуждать уже сам: — Понятно. Значит, ты говоришь, что кто-то очень умный разыграл достаточно сложную и опасную комбинацию? Задолго до начала событий перевёл всё внимание Нураза на поиски и странное поведение Слезы, потом отвлёк вас на нарушителей, а организовав прорыв в зону поиска, устроил спектакль с последующим исчезновением Слезы, при этом, возможно, он же и провёл дальнейшую активацию артефакта. И всё это было сделано, чтобы оградить себя от вашего пристального внимания. И когда всё это у него получилось, он сам принялся разбираться с источником. Всё верно? — Да, повелитель, — подтвердил его слова приглашённый маг. — Хм. Рисковый и умный противник, — оживился лорд, удивив этим даже своих домочадцев, что уж говорить о чувствовавшем себя и так не очень уютно маге. — Но вообще-то, на мой взгляд, как-то уж слишком сложно, и эта длительность плана, растянутая на несколько столетий… Есть что-то ещё, что ты хотел бы нам рассказать? — спросил у Реги Релак. — Нет. Разве только что среди них очень сильный маг и кто-то из них ранен. — Поясни, — попросил лорд, но потом пробормотал себе под нос: — Хотя привязать источник слабый маг и не смог бы. Однако молодой демон, видимо, расслышал его слова. — Простите, я не совсем точно выразился. Среди них очень сильный и опытный боевой маг. Скорее всего, это всё тот же рунный маг. При отступлении нарушители наткнулись на засаду стаи ралов. Это были самые сильные бойцы в нашем гарнизоне, и поэтому самое опасное направление, на развалины города, было перекрыто именно ими. В итоге десять воинов-ралов не смогли удержать всего двоих. Ранив при этом только одного из них. Это впечатлило всех. Даже Лер не справился бы с этими бойцами, не приняв свою самую опасную боевую ипостась. — Мы были на месте стычки. Большинство ралов выведено из строя заклинанием, похожим на «Удар ветра», или каким-то его аналогом. — Но этим заклинанием нельзя убить рала, — удивлённо проговорил Суор. — Всё верно, тем более что некоторые из них носили защитные амулеты с магическим щитом третьего уровня, это штатное вооружение у нас в дозоре. Однако, несмотря на это, их оглушили, а потом кто-то просто прошёл и добил не пришедших в себя воинов. По иллюзии с места стычки не удалось восстановить точные детали боя. Всё из-за того, что у ралов, оказывается, был малый мобильный источник и он создал очень сильные помехи. — Но по остаточному следу от источника их отследить-то не составит труда, — вдруг обрадованно проговорил Тиор. Но даже Тея посмотрела на него укоризненно. А Суор как бы в оправдание сказал: — Он никогда особо не блистал умом. Но Реги ответил и на это высказывание: — Мы рассматривали и эту версию. Однако тот, кто захватил источник, смог очень быстро настроить его на себя. И перенаправить поток генерируемой им энергии в какое-то хранилище. Потерь при этом практически не было. Ну а вообще, что странно и как-то не вяжется с общим образом могучего мага, у ралов собрали практически всю амуницию и сколь-нибудь ценные вещи, включая разряженные амулеты. Релак усмехнулся. — Просто ты незнаком с работой следопытов. Тут чувствуется рука опытного поисковика. Те, даже отступая или убегая, стараются не упустить своей выгоды, — прокомментировал он услышанное. — Простите, — смутился парнишка. — Тогда у меня всё, — закончил он свой отчёт. — Хорошо, иди. О тебе позаботятся. — Релак кивнул на дверь. Реги встал, поклонился и быстро вышел из зала. Подождав, когда за магом закроется дверь, глава этого семейного совета спросил: — Ну, кто и что может сказать? Каковы наши дальнейшие действия? И тут очнулась почти всё время молчавшая Тея: — Я видела этот источник. Он очень сильный. Нельзя, чтобы он достался Нуразу. То, что грядёт за этим, покрыто мраком и тьмой. И смертью. Нашей смертью. — Оглядев присутствующих, девушка закончила: — До этого я не понимала, к чему могло относиться то моё видение, но теперь я, кажется, разобралась в нём. Нельзя отдавать источник в руки Нураза, — повторила девушка. — И что ты ещё видела? — уточнила у дочери Ассай. Та немного помялась, но потом всё же ответила: — Не очень чёткие образы. Такое ощущение, что это очень тесно связано с нашей, вернее, с моей судьбой. Вы же знаете, как это бывает. — И она, виновато пожав плечами, поглядела на мать. — Да, доченька, — согласилась с ней та. — Ну а всё-таки? Девушка на несколько минут задумалась, а потом, просияв, вдруг повернулась к отцу. — Шлейф источника тянется в место, где становятся магами, — проговорила Тея. — Это единственный чёткий образ, но его я никак не могу расшифровать. И ещё. У меня такое чувство, что мне нужно находиться именно там, если мы хотим хоть как-то повлиять на эту ситуацию. Только где это там, я не знаю. — И чего тут сложного? — удивлённо спросил Суор. — Место, где становятся магами, — это школа, университет, ну или какая-нибудь академия магии. — А ведь точно, — согласился с ним Тиор. — Тогда что получается: тот, кого мы ищем, не маг? Он только собирается туда поступать? — Что? — не понял его отец. — Ты думаешь, это второй, следопыт? — удивился он, но затем, видимо что-то прикинув, сказал: — Вряд ли, слишком много нужно было сделать и подготовить для неинициированного мага. И всё это практически нереально выполнить. Хотя, конечно, зачем-то там был рунный маг. Кстати, он может работать в этом учебном заведении, и тогда всё сходится. Он может даже не быть магом, но работать там. — И Релак победно посмотрел на свою жену. Но женщина, видимо, задумалась над другим и поэтому переспросила у дочери: — Ты думаешь, он как-то связан с твоей судьбой? Да? — Не знаю, — честно ответила девушка, — но ничего касающегося этого источника я больше не вижу. Однако Ассай, больше понимавшая дочь или видевшая что-то такое, чего не могли заметить остальные, спросила у Теи несколько другое: — Тея, девочка, нам нужен маг? Или тот, кто нам нужен, сейчас ещё не является магом? — Не знаю. — Девушка покачала головой и тихо проговорила: — Но он будет там, и я точно смогу его узнать. Возникла пауза, а через несколько минут Релак, посмотрев на жену, сказал: — Дорогая, нам придётся попросить помощи у твоего отца и воспользоваться его порталом. Все навострили уши, ведь только что приоткрылась одна из тайн появления Ассай в мире демонов. — Да, я понимаю, — ответила та.