Мужчина не обернулся даже когда в подвал, перескочив несколько ступеней разом, вбежал Фрид. Фарат взглянул на меня, на Лориана, убедился, что никто не ранен, выдохнул и встал между нами. Ло кивнул ему, приветствуя, и шагнул навстречу советнику. Всё произошло быстро. Лорд вскинул голову, видимо поняв, что он не один здесь, Лориан замахнулся… Больше увидеть не удалось. Фрид вздрогнул, будто очнулся после долгого сна и притянул меня к себе. Одной рукой обнял за плечи, ладонь другой положил на поясницу, крепко удерживая. Я растерялась так, что выронила меч. Нет, вырваться могу и без меча — руки-то свободны. Но я стояла и хлопала глазами, чувствуя себя полнейшей дурой и оттого злясь ещё сильнее. Что я ему, ребенок малый? Или девица какая, что от вида крови в обморок падает? — С алтарем аккуратней, — тихо попросил Фрид. — Конечно. Голос Лориана звучал глухо и безжизненно. Возможно, голос советника звучал бы так же. Ладонь скользнула по плечам вверх, легла на мой затылок — от резкого движения я уткнулась носом в воротник и едва не ударилась макушкой о подбородок. — Пусти, — прошептала я и сжала кулак, чтобы, как планировала, стукнуть фарата по ребрам. — Нет. Говорил он спокойно, но, когда я вздохнула, смиряясь со своей участью, по его коже пробежала дрожь. Парень даже немного отстранился, чтоб хоть чуть-чуть разорвать дистанцию. В тишине раздался хруст. С мягким стуком на каменный пол что-то упало. — Идите сюда. Нужно уничтожить алтарь. Фрид, замешкавшись на секунду, разжал руки. Я фыркнула и подошла к Лориану. И вздрогнула. Лориан смотрел на оторванную голову, которую держал за волосы и молчал. По белым щекам парня катились алые кровавые капли. В себя он пришел, лишь услышав грохот разбиваемого алтарного камня. С ужасом уставился на голову, отбросил её в угол, вытер лицо и руки о рубашку и кинулся нам помогать. Втроем мы разбили камень на мелкие кусочки. Однако главная проблема ждала впереди. Проклятый алтарь загорелся. Пытаясь потушить пожар, я так надышалась дымом, что едва могла стоять и из особняка меня выносили на руках. — Алтарь весь не сгорит, — сказал Лориан и продолжил говорить, глядя на окровавленные руки, — Остальные советники знали про жертвенник, кое-кто даже просил помощи лорда Араэла в делах. Нет, они притворятся, что о камне слышат впервые. Над Саитом вставала заря. Правда, в яркости с алым диском солнца сейчас вполне мог поспорить полыхающий особняк. Ветер приносил запах гари, языки пламени взмывали над крышей и стремились дотянуться до низко висящего неба. Мы сидели у забора и смотрели на огонь. Чувств не осталось — хотелось завалиться спать и вспоминать сегодняшнюю ночь как страшный сон. Или вовсе не вспоминать. — Что будет дальше? — Ничего, — уверенно ответил маг, — Я скажу, что лорд пригласил нас к себе, затем напал. Я отбивался, ранил его и мы еле успели убежать, когда дом загорелся. Поверить не поверят, конечно, не дураки. Скажут, раненый был, балкой какой его придавило, потому и не выбрался. Кстати, ты права была. — Насчет чего? — зевнув, спросила я. — Лорд Араэл служил вампирам. Он подсылал наемников, которые должны были отвести тебя в Саит. Хотел выслужиться и принести последнюю из рода Креасс в жертву богу-покровителю вампиров. — Но если он служил им… — вмешался в разговор Фрид, — И помогал лордам… Вы хоть понимаете, что это значит? Мы с Лорианом переглянулись и дружно пожали плечами. Фрид вздохнул. — Его смерть нам не простят. Ни вампиры, ни советники. Глава 9. Охота Над головой неторопливо плыли верхушки посеребренных инеем деревьев. Холодный ветер гнал тучи вдоль горизонта по сизому небу. Бледно-желтый солнечный круг висел низко, только руку протяни — и коснешься, правда его лучи больше не согревали. Я зевнула, поерзала, устраиваясь на крупе мерно шагавшего коня и подняла ладони к лицу. Дыхание обожгло озябшие пальцы. Да-а, здесь, в тридцати километрах от Саита, осень давно вступила в свои права. К утру неуспевшие облететь деревья покрывались инеем, а в ямах и оврагах лежал снег. В Саите же до сих пор гуляют в летней одежде — и эти маги ещё смеют говорить что-то про нетронутую магией погоду! Брр! Если бы знала, что будет так холодно, взяла бы перчатки. — Мне уже надоело трястись. Когда мы приедем? — я зевнула и повернула голову к Лориану. Одетый во всё белое маг ехал рядом со мной на соловой масти коне. По внешнему виду парня невозможно было догадаться, что он собрался на охоту, а не на бал или собственную свадьбу. — Учитывая скорость, с которой мы движемся… — Лориан оглянулся на толпу лордов и леди, следовавших за нами верхом на холеных лошадях, тяжело вздохнул, — К сумеркам доберемся до особняка, переночуем, а на охоту отправимся с утра. — Да кому нужна эта охота? — пробурчала я, снова подышала на сложенные ладони, — Холодно же! — Раньше королевскую охоту возглавлял мой отец, иногда его заменял лорд Араэл. Но лорда не стало, — маг скривил губы, словно пытался сдержать фразу в духе «какая жалость, такой достойный человек погиб», — А лорд Неал исполняет его обязанности, пока не найдут нового члена в совет. Правда, я думал, перенесут охоту из-за похорон… Весть о смерти лорда быстро облетела Саит. Совет отправил к дому магов, чтобы те потушили пожар, нашли Араэла и узнали отчего он умер. Едва мы вернулись, нас допросили, затем без церемоний отправили переодеваться и завтракать, напоследок ошарашив новостью об охоте. Оказывается, все были готовы и ждали только лорда Винсена — отменять советники ничего не стали и вместо него отправили нас троих. Дом ещё тушили, когда кавалькада королевской охоты покидала город. Похороны назначили через два дня, чтоб дворяне успели вернуться и прийти на церемонию. По слухам лорда убили вампиры: среди руин сгоревшего особняка маги обнаружили артефакты магии крови (это они так алтарь обозвали, что ли?), а самому советнику оторвали голову — кто как не вампир способен на подобную жестокость? — Всё складывается как нельзя лучше, — продолжал Лориан, теребя в тонких пальцах поводья моего коня, — Если никого не поймаем, возвратимся во дворец пораньше. Я тут же займусь организацией нашей свадьбы, надеюсь, дня за четыре успею. Потом сразу же коронация… Я зевнула и отвернулась. Маг может часами говорить, что он сделает, когда станет императором. В такие моменты собеседник ему нужен лишь для вида. Поэтому я села ровно, забрала поводья и принялась разглядывать нашу шумную свиту. Заскучавшие придворные развлекали себя беседой — если сыпавшиеся со всех сторон словно из бездонной сумки истории и взрывы смеха можно назвать приличным словом «беседа». Фрид ехал чуть поодаль в компании дворянок не старше меня и что-то им рассказывал. Девушки, обе в темно-зеленых платьях для верховой езды, то и дело переглядывались и тихо смеялись. В отличии от разряженного Лориана Фрид в черной рубашке, брюках, узких сапогах и темном жилете, расшитом серебряными нитями выглядел более чем скромно. Впрочем, я успела убедиться — хоть в мешок его одень, фарат всё равно будет притягивать к себе взгляды и не только их. Вон, толпа начала редеть: дворяне, привлеченные рассказом, начали двигаться ближе. Интересно, этому учат или таким просто надо родиться? Оставшиеся без внимания дам лорды разозлились, однако успокоились, когда Фрид что-то им сказал. Один ответил, Фрид рассмеялся, повернулся и наконец заметил, что я на него смотрю. На белоснежной коже нет румянца от мороза, несколько прядей выбились из хвоста и падают на лицо, на тонких губах улыбка, но взгляд голубых глаз холоднее льда. Связь дрожала натянутой струной, передавая столько всего разом, что хотелось взвыть и побиться лбом о дерево. Я поморщилась, потерла разом занывшие виски. Или он пытается сбить меня с толку, или у него в голове каша понаваристей моей. Спросить, что ли? А ответит? Да и что спрашивать-то? Это продолжаться вечно не может. Мы должны поговорить. Сейчас стена между нами не мешает, её почти не заметно, однако, когда покинем Саит, жить станет невыносимо обоим. — Кстати, на кого мы охотимся? — довольно громко сказала я, не отрывая взгляда от Фрида, будто обращалась к нему, затем с улыбкой развернулась к Лориану. — А разве ты не знаешь? — парень вскинул брови, удивленный больше не самим вопросом, а тем, что я именно его спрашивала. Похоже, маг видел наши с фаратом переглядывания. — Знала бы — не спросила. Просто в здешних лесах не бывала, потому и не знаю, что за живность тут водится. Охотиться же мне доводилось. Так себе впечатления. — Почему? — В начале моей первой зимы в Креите служители храма Эгвы взяли меня на охоту. Всё было отлично, пока я не упала с лошади. Пять месяцев потом лежала и не могла ходить из-за сломанной ноги, — договорив, я поежилась. От воспоминаний по телу пробежали мурашки. Конечно, сейчас я могу от чистого сердца поблагодарить настоятеля и его помощников за то, что отобрали всё оружие, а меня иногда привязывали к кровати, чтобы отдыхала побольше. А тогда от постоянных криков и ругани я срывала голос и люто ненавидела всех. — Стоило так мучаться! Не могли позвать целителя? — воскликнул Лориан и осекся, наткнувшись на мой мрачный взгляд, — Ах да, точно. Извини. — Сразу видно жителя столицы, — сказала я и улыбнулась, показывая, что не обижаюсь, — В крупных городах магов несколько десятков, а целители и вовсе встречаются очень редко. Светлая магия вообще редко встречается, чтоб ты знал. — Я в курсе, — ответил парень, словно отмахнулся. Он не посмотрел на меня, не обернулся, вместо этого привстал, вытянул шею, рассматривая уходящую глубоко в чащу узкую просеку. Нахмурился и тихо сказал, — Странно. Я часа два назад двоих отправил вперед, проверить дорогу… И вон, гляди, уже бежит кто-то. Не там, левее. Мысленно связаться пытаюсь — не получается. Приглядевшись, я увидела человека. Он действительно бежал, причем с такой скоростью будто пытался обогнать собственную смерть. Зря про смерть вспомнила. Не к добру это, не к добру… — Интересно, где он свою лошадь оставил? — Лориан сощурился, всматриваясь в приближающуюся фигуру. Поднял правую руку на уровень глаз, наверное, чтоб успеть бросить заклинанием в человека. Или в то, что за ним гонится, — Мы завтра на ворт собирались охотиться. Этих тварей оружием не проймешь, тут магия нужна. — Поэтому оружие из вас никто не брал?