— Слышал, на совете вы сплетничали обо мне, — усмехнулся глава Кошек, — Некрасиво обсуждать за глаза. Ты же всегда можешь обратиться ко мне лично, Грэй. Ведь у тебя есть вопросы, верно? Я смотрел на него и размышлял, кто же все-таки инициатор всей этой игры? Левша? Или сами Кошки? Что, если передо мной сейчас сидит главный кукловод врага? — Я думаю, кто все это придумал. Левша? Или ты сам? — Знаешь, у Кошек много связей. Мы с Левшой знакомы, и порой сотрудничаем, особенно когда пересекаются наши интересы. Но ты можешь не беспокоиться, я поддерживаю только свою сторону. — Левша, и ты тоже, использовали меня и мятеж, как средство ослабить Город перед вторжением. Верно? — Ах, вот ты о чем. Грэй, Грэй. Мы все используем друг друга, так или иначе, — покровительственно улыбнулся Кот, — Это в человеческой природе, так устроено наше общество. Не стоит об этом сокрушаться. В утешение скажу, что наши с Левшой интересы совпадают лишь до определенной точки. Он достаточно сложный партнер. Возможно, будет проще и приятнее договорится с тобой, здесь и сейчас. — О чем? — О очень важных вещах. О судьбе Города и твоих друзей. О твоей победе. Вдруг стало ясно, что именно здесь и сейчас, а не на совете мятежников или переговорах с архонтами решится очень многое. Азурид, мелкие услуги остались в прошлом — речь сейчас пойдет о более серьезных вещах. — Говори, — медленно произнес я. — Я уже говорил, что не попрошу больше, чем сделал для тебя сам, — опять улыбнулся Кот, — Я вернул тебе твоих женщин и могу подарить победу. Город будет твоим! Можешь оставить его себе. Ядро, Стеллар — все что пожелаешь. Ты достигнешь своих целей. — А что взамен? — Видишь ли, я считаю, что все имеет свою цену. Куб. Мне нужен Куб. Вернее, кое-кто, заключенный там. Она… мне очень дорога и я поклялся освободить ее. Ты должен меня понять. — Кто она? И как, за что туда попала? — Эта информация не имеет никакого значения и только осложнит дело. Знаешь, в прошлом мы никогда не были друзьями. Первый Легион везде насаждал свои порядки, и, в какой-то момент, наше упущение, стал силой, с которой пришлось считаться всем. Я ведь тоже побывал в Кубе, Грэй. Вырвался, когда сняли Омегу, как твоя Алиса. Но та, что мне нужна, находится под Альфой. — Под Альфой? — ужаснулся я, — То есть… чтобы освободить ее, нужно снять все Печати — Омегу, Бету и Альфу, и, по сути, опустошить Куб? Выпустить всех, кто там заключен? Ты представляешь, какой хаос это вызовет? У нас просто нет сил сдержать их, тем более сейчас! — Представляю. Это моя цена, — сухо произнес Кот, — За помощь, за победу, за Город. За жизнь миллионов. Ведь ты защищаешь людей. Подумай, Грэй. — Значит, ты все время помогал мне, чтобы подобраться к Кубу, — произнес я, медленно прозревая, — Понятно. При Совете Архонтов у тебя не было шансов это сделать. — Чертова Мора сильна, ее не зря избрали Хранительницей, — кивнул Кот, — Но ты ошибаешься, если полагаешь, что ты — моя единственная надежда добраться до Куба. Ты — лишь один из вариантов, не самый надежный, но наиболее простой. Не скрою, мне проще договорится с тобой. Вин-вин, как говорил мой папаша. Но есть и другие варианты. Например, Левша. Если придется разрушить Город и уничтожить вас всех, поверь, меня это не остановит. Я снова увидел перед собой не улыбчивого мирного торговца, а невероятно опасного и жестокого хищника, готового к броску. Маски сброшены, Кот раскрылся, и мне совсем не понравилось его настоящее лицо. Несколько секунд я обдумывал ответ. Под тремя Печатями в Кубе заточены сотни Инков-злодеев. Может, даже тысячи, точно не знает никто. Они сохранили память, они почти сошли с ума от многовекового плена и наверняка безумно злы на Легион. Выпустить такой сонм — означает погрузить Город, да и весь мир, в пучину крови, войны и мести. Расхлебывать последствия придется годами. После снятой Омеги во времена Войн Одержимых началась дикая резня, стоившая жизней тысячам людей. Нет, соглашаться на подобные условия нельзя. — Мой ответ — нет, — твердо произнес я, — Ты просишь о невозможном. Я не имею власти над Кубом, но даже если бы имел — никогда не позволил бы снять Печати. — Ты не понял. Это не просьба. Это моя цена, — глаза Кота стали жесткими, как сталь. — Цена за твою победу. — Я найду другой способ, — сказал я. — Мы победим без твоей помощи. — Зря ты так думаешь, — насмешливо фыркнул Кот, — Очень скоро убедишься в обратном. Ты не войдешь в Ядро, если я не позволю. Это прозвучало как угроза. Он встал, и я понял, что разговор закончен. Выходя, меркатор бросил, не оборачиваясь: — Не прощаюсь, Грэй. Еще увидимся. Глава 26 Черные точки винтокрылов медленно таяли, оставшись позади. Крылья Ангела несли все выше и выше. Сквозь пелену облачности проступили заснеженные скалы, резкие изломанные очертания горного утеса. Мико подсветила зеленой точкой конец моего маршрута. Здесь. Странное место для встречи — площадка практически на вершине одного из трех снежных исполинов, окружавших благодатные долины, в которой лежал Город. Достаточно далеко от самого мегаполиса, почти за пределами Стен. Сюда, на открытый всем ветрам язык-карниз можно попасть только воздушным путем. По-другому — никак, да и подходящее место для приземления всего одно… Белый снег, черные клыкастые скалы. На скальном выступе виднелось сооружение — круг из десятка прямоугольных каменных столбов, будто вросших в утес. Нечто вроде смотровой площадки на головокружительной высоте. Невероятно древние, обглоданные временем и эрозией, они казались сломанными зубцами древней короны, объектом культа дикарей во времена, когда человечество только начинало свой путь. Наверное, им больше лет, чем Городу. Возле одного из дольменов, на самом краю пропасти, замерла фигура в белых развевающихся на ветру одеяниях. Шепот. Один. Место обладало некой аурой святости. Им не пользовались очень-очень давно. Во времена Прометея древние Инки Стеллара встречались здесь с теми, кто не мог или не хотел посещать Город. Место, где велись переговоры с врагами, пришедшими под Стены. Место, где решались споры и противоречия. Неизвестно кто — возможно, сам Прометей или Элейна создали здесь действующую область L-поля. Каким образом и за счет чего — оставалось загадкой. Самые тщательные поиски не смогли обнаружить продуцирующих поле технических устройств. Словно сами древние дольмены источали ауру «антимагии», блокирующую А-способности. Мы не могли рисковать, организуя переговоры в Городе — слишком просто устроить ловушку. Шепот не желал появляться на нашей территории по тем же самым причинам. Это место, находящееся в нейтральной зоне, было словно создано для подобных ситуаций. Сколько раз здесь проводились такие встречи? Мико: Согласно Архиву Стеллара — четыре раза, Грэй. Первый раз — встреча Элейны Белой Звезды с Лордом, предводителем Железных Птиц, двадцать седьмой год Города, второй…. Позже, Мико, — оборвал я нейросеть. Не хотелось забивать голову перед важными переговорами ненужной информацией. Виртуальная помощница понятливо прервалась и немного насмешливо взяла под козырек. Я сложил крылья и снизился, приземляясь. Взметнулся снежный вихрь, обнажая черные и серые камни. Доспех Ангела, серьезно пострадавший в предыдущей битве, восстановился за счет «живого металла», однако Мико утверждала, что мы выработали три четверти азур-резерва вингера. Иными словами — «Аватара» хватит еще максимум на одну хорошую схватку. Всего лишь одну. Впрочем, учитывая происхождение кидо — возможно, больше нам и не понадобится. Я огляделся. Никого, нетронутый белый покров снега, никаких следов. И места, где можно затаиться — тоже нет. Как сюда прибыл сам Шепот, где его транспорт? Впрочем, неважно… Кастор сказал — «мы не сможем прикрыть тебя на сто процентов, Грэй». «Это наверняка ловушка, Грэй, но ты должен разобраться сам». И даже Алису и Ворона пришлось оставить в запасе — там, где они сейчас, мои бойцы принесут гораздо больше пользы. Плевать. Вчерашняя злость превратилась в жуткую опустошенность. После того, как стало очевидным, что меня держали на коротком поводке с момента встречи с Кошками, собственная персона больше не казалась особо ценной. Кастор, Ракша и Корвин справятся самостоятельно, завершив дело. Меня терзала лютая депрессия. Впрочем, многое искупала драгоценная возможность наконец-то посмотреть врагу в глаза. Шепот стоял на самом краешке пропасти. Внизу — редкий облачный слой, а под ним — прекрасно видимые отсюда концентрические круги Стен, и далекий Город, покрытый мерцающим полупрозрачным Куполом. Вершина Иглы, тонкая и изящная, как двурогое острие копья, горела зловещими алыми огнями. — Один? А где же все остальные? — не оборачиваясь, спросил он. — Они не захотели… посмотреть мне в глаза? Я вздрогнул — хотя ментальные способности отключены, верховный архонт неожиданно точно угадал мои мысли. Совпадение? Скорее всего. — Я буду говорить за всех Инков, Шепот. — Вот как? Любопытно. Уверен, большинство считает переговоры бессмысленными. Они меня знают, а я знаю их. Наверняка тебя едва не убили за одну мысль встретиться со мной. — Как видишь, не убили. Я здесь, перед тобой. — Прекрасный вид, не правда ли? — неожиданно спросил он, показывая вниз, — Творение человеческого гения, человеческих рук. Жаль, что все это… будет разрушено и уничтожено очень скоро. — Я постараюсь этого не допустить. — Это выше наших возможностей, — Шепот обернулся, на его лице появилась печальная, немного светлая улыбка святого, — Наши предки не смогли остановить Черную Луну, а мы не можем побороть последствия. Этот Город был лучшей попыткой. Но она тоже не удалась. Я молчал и не комментировал, давая ему возможность выговориться. — Когда-то я стоял за спиной Прометея и восхищался тем, что он делает, — задумчиво продолжал архонт, — Все им восхищались. Он сделал невозможное, сплотил Инков и людей, построил Город, создал Первый Легион. Да, цена была очень высока, но мы все понимали, за что она платится. Прометей дал нам надежду, что мир может быть лучше. Надежду, что мы сможем что-то изменить. Теперь я его ненавижу, за то, что она оказалась ложной. — Почему ложной? — Потому что у нас нет шансов. И никогда не было. Мы боремся с врагом, несоизмеримо более могучим — с Гранью, с Азур, с изменением законов нашего мира. Эта планета обречена, она больше не дом для человечества, а мы — не доминирующая раса. Среда обитания изменилась, люди больше не приспособлены к ней. Аналитика показывает, что человечество, которое мы знаем — вымирает. На наших глазах образуется новый вид существ, который уничтожит нас и займет нашу нишу. Это эволюционный процесс, который невозможно остановить. Все, что мы делаем — просто агония, предсмертные судороги. Если переводить на язык цифр — то у нас нет ресурсов, чтобы закрывать Прорывы, зачищать все А-Зоны, где рождается и зреет всякая нечисть, ликвидировать Синие Тревоги и охотиться на А-чудовищ. Инков — очень мало, абсолют-оружия почти не осталось, а угрозы только множатся. Враг все сильнее, а мы только слабеем. Близится момент, когда все резервы будут исчерпаны. Мы можем продержаться еще двадцать, тридцать, может, пятьдесят лет. Но даже не сто. Нас уничтожат те силы, которые нужно давить в зародыше. Понимаешь, к чему я веду? — Прекрасно понимаю, — кивнул я, — К тому, что все наши действия бессмысленны. — Да. Муравьи строят песчаный замок, но близится шторм. Прометей это прекрасно понимал. Источник бед — там, — Шепот качнул головой в сторону исполинского диска Черной Луны, встающей на горизонте, — Поэтому Первый Легион отправился туда. И сгинул. После их поражения стало окончательно ясно, что мы обречены. Система Стеллара продолжает функционировать, но смысл утерян, цель — недостижима, а мы — всего лишь слепые орудия, которые ничего не могут изменить. Город обречен, ты знаешь это, Грэй? — Ты говоришь об армии вторжения? — И о ней тоже. Гнозис, Фурий или Орфей рассказали? Впрочем, неважно, — Шепот покровительственно улыбнулся, — Вы знаете далеко не все. Совсем недавно сенсоры Звезды засекли еще кое-что… вот, посмотри, это любопытно. Он извлек знакомый жезл центуриона и спроецировал между нами голограмму. На ней виднелась карта земной поверхности, снятая с необычного ракурса. Мико подсказала, что это вид с орбитала — вероятно, сверхмощные оптические сенсоры Звезды. Я узнал очертания угловатого острова-материка, на котором находился Город, увидел бушующий океан. Мгновение — и в нем загорелась дюжина синих точек, полукольцом охватывающих нас. Показалось, что Шепот дублирует информацию, уже известную от Гнозиса, но я ошибся — изображение стремительно приблизилось к водной глади, проникло в нее — и сквозь серо-зеленую муть я разглядел гигантский уродливый силуэт. Сцилла! Огромная, не меньше той, что напала на Город. Тварь ползла по морскому дну, видимо, пересекая мелководье — и медленно исчезла в темной глубине, там, куда наблюдающие сенсоры не могли проникнуть. — С момента нападения мы всеми доступными средствами отслеживали подобных существ, — произнес Шепот, — Это очень сложно, они большей частью передвигаются на огромной глубине, но и того, что засекли — достаточно. Дюжина монстров класса «сверхгигант» двигаются к Городу. Возможно, и больше. Об армии, которая идет за ними, вы уже знаете. Делайте выводы, а если не умеете сами — поручите когиторам. После вчерашнего разговора с Алисой это не стало для меня откровением. Значит, враги сделали свой ход, и первый эшелон армии вторжения двинулся к Городу. Что ж, этого следовало ожидать. Нужно действовать, пока враги разобщены. Партия приближалась к финальной части. — И, зная это, ты наносишь удар по Стенам? Используешь «Абсолют»? — с нарастающей яростью спросил я, — Вместо того, чтобы объединить усилия, ты разрушаешь оборону Города? — Объединить усилия? Это уже невозможно, — ответил Шепот, — Во-первых, Город обречен в любом случае, даже если мы отобьем эту атаку, во-вторых, между нами кровь и смерть. Или вы — или я. Или ты думаешь по-другому? — Я думаю, что должен использовать любую возможность помочь людям и избежать смертей. Давай попробуем найти мирное решение, ты же этого хотел? — Ну что же, давай попробуем, — сказал Шепот. Глаза у него были ледяными и непроницаемыми, — Итак, мы в тупике. Ваши предложения? — Твоя полная капитуляция. При условии, что ты и твои сторонники немедленно сложат оружие, всем будет гарантирована жизнь и справедливый суд. Легионерам, в том числе офицерам — полная амнистия, Инков будет ждать общий суд Легиона. В том числе и тебя.