Ее щеки были холодные и блестящие, по ним медленно стекала вода из ручья. Кристина восхищенно смотрела на Максима, не в силах прервать эту чарующую тишину. Но затем все-таки спросила: — Правда? Вместо ответа Максим Денисин нежно взял ее подбородок и осторожно поцеловал в губы. На его щеках теперь тоже блестела вода из ручья. — Что это такое?! Чей-то визгливый голос заставил молодых людей отпрыгнуть друг от друга и растерянно оглядываться. Максим первым заметил нескольких людей, медленно окружавших их. Прямо напротив них стоял их старый знакомый Марат. Он жадно смотрел на Кристину, сузив и без того маленькие глазки в две щелочки. — Накануне свадьбы девочки всегда делают глупости, — хихикнул он. — Но я тебя прощаю. Максим взял девушку за руку и шепнул: — Сейчас мы разделимся. Беги со всех ног к дороге. Я задержу их. Встретимся на Поляне. Кристина благодарно посмотрела на Максима и ласково погладила его по щеке. — Будь осторожен. А затем она побежала. Деревья все ещё немного кружились, но чувства страха оказаться пленницей Марата на долгие годы помогало ей извиваться и преодолевать пни и холмики, разгоняясь все быстрее. — Ты никуда не уйдёшь! — взвизгнул ей в спину Марат, но девушка даже не обернулась. Она бежала так быстро, как только могла. И уже увидела дорогу впереди, когда кто-то толкнул ее в спину, и девушка снова упала на землю, заново раздирая поджившие раны на коленях. На этот раз она не сдержалась и закричала: от боли, ненависти и безысходности. Однако это не сломило ее. Она отползла в сторону, развернулась и уставилась на обидчика. — Ты?! — не веря своим глазам, пробубнила Кристина. — Из этого города невозможно сбежать, девочка, — произнёс тихий, но решительный мужской голос. Кристина часто дышала, пытаясь сосредоточиться и принять хоть какое-то решение, но такое предательство совершенно ошеломило ее. Дядя Валера навис над ней, точно нерушимая скала. Тот самый сосед, которого она считала своим единственным настоящим другом в этом городе. — Здесь женщины подневольны. А мужчины всегда получают то, чего хотят. А уж так получилось, что Марат хочет тебя. Ты правда думала, что тебя так просто отпустят? — Я думала, что вы... Хорошо ко мне относитесь. — Мои чувства не играют никакой роли, девочка, — дядя Валера протянул ей руку, но Кристина к ней не прикоснулась. Она по-прежнему сидела на земле и смотрела в сторону. — Будь паинькой, и никто тебя не обидит, — посоветовал дядя Валера, и Кристина подняла на него горящие огнём глаза. — Я не стану женой этого дурака! Никогда! Я сбегу, обязательно сбегу! — Хотелось бы тебе сказать, что такое возможно, — пожал плечами дядя Валера и насильно поставил девушку на ноги, приподняв за локти. Кристина пискнула, но подчинилась. — Марат! — сказал дядя Валера, глядя через плечо Кристины. — Смотри, кого я нашёл! Кристина зажмурила глаза. «Пожалуйста, пусть это все окажется сном. Кошмарным отвратительным сном». — Моя будущая жена! — мерзкий голос Марата Кристина бы не спутала ни с каким другим. — Хватит от меня бегать! Кристина распахнула глаза и увидела сочувствие в глазах дяди Валеры. Но это не имело никакого значения. Он ей не поможет. Никто не поможет. Девушка развернулась и увидела приближающегося Марата. Он ехидно потирал ладони и не сводил с неё голодного взгляда. — Итак, — промурлыкал он, когда ему осталось пройти несколько шагов, — какое ты хочешь свадебное платье? — Да хоть холщовый мешок! — огрызнулась Кристина, задрав подбородок повыше. Позади раздался хруст веток. Не успела Кристина обернуться, как послышался удар и вопль недоумения и боли дяди Валеры. — Беги! Кристина была здорово удивлена, но рванула с места, будто только этого и ждала. Ее спаситель снова взялся за старое. И ее сердце ещё никогда так не трепетало. — Нет!! — истерично взвизгнул Марат и совершил нелепый и бесполезный прыжок в сторону девушки. Кристина победно хохотнула и прибавила скорость. — Холщовый мешок! Ну ты и скажешь тоже... — запыхавшийся голос Максима сзади заставил Кристину улыбаться. Она обернулась, чтобы посмотреть на него, и больно получила тугой веткой по лицу. — Ай! — На дерево! — резко скомандовал Максим. — Не поняла. — Лезь на дерево! — раздраженно повторил Максим. — Впереди его дружки. Больше деваться некуда. Кристина глянула на ближайшее сучковатое дерево и закинула ногу на ближнюю ветку. Забраться на дерево, когда за тобой гонится придурковатый жених, которого тебе навязали, оказалось на удивление просто. Максим и Кристина притаились на толстой ветке, словно влюблённые пташки, и тихонько переговаривались время от времени. Иногда они видели, как прямо под деревом проходили мужчины - дружки Марата. И крутили головами в поисках их двоих. В такие минуты Кристина больно сжимала руку Максима и боялась лишний раз моргнуть. Но вскоре мужчины перестали бродить под их деревом. И Кристина, уткнувшись в тёплое плечо Максима, погрузилась в беспокойный сон. Разбудил ее знакомый голос. — Дорогуша! Ты правда думала, что я вас не замечу? Нет! Кристина медленно приоткрыла глаза и посмотрела на Максима. Его неподвижное лицо говорило о многом. Кристина перевела взгляд на Марата, стоящего под деревом и ехидно улыбающегося. — Ты правда думала, что я уйду отсюда без тебя? Что не обшарю каждый чертов кустик в этом лесу?! Кристина задрожала всем телом. Максим наклонился к ее уху и прошептал: — Не слезай отсюда ни при каких обстоятельствах. Кристина быстро кивнула. Она и не думала сдаваться просто так. — Ты знаешь, дорогуша, я очень устал сегодня, гоняясь за тобой. — Ничего! Тебе это полезно! — злобно выкрикнула Кристина. Марат пропустил это мимо ушей. — Поэтому сейчас я покажу тебе одну вещь. Может быть, это сделает тебя сговорчивее. Марат завёл руку за спину и вытащил револьвер. Кристина сдавленно вскрикнула. Марат с удовольствием погладил блестящее оружие. — В общем, дела обстоят следующим образом: либо ты спускаешься ко мне сама, и я закрываю глаза на это ущербное создание возле тебя; либо, — Марат покрутил револьвер на указательном пальце, — он умрет. Марат сказал это так просто, что Кристина прикрыла рот рукой, чтобы не закричать, и чуть было не сорвалась вниз. Максим придержал девушку за руку. — Он блефует, — одними губами сказал Макс и многозначительно поднял брови. — Ты этого не сделаешь! — громко сказала Кристина, понимающе кивнув Максиму. Кажется, в ту же секунду раздался выстрел. — Да что ты, моя девочка? Не стоит недооценивать будущего мужа.