«Обнаружена: свободная душа» «Применить?» Глянув в инвентарь, я убедился, что действительно, снятая с торгов душа мутанта имелась в наличии. Кто такой «астральный страж» и где он находится я мог только догадываться. Решив, что хуже не будет, я дал согласие на запрос системы. «Астральная защита активирована» Ни что это, ни для чего это, пояснений не было. Хмыкнув, я подошел к закрытой двери. Для того, чтобы ее открыть от меня не потребовалось никаких действий. После того, как я поставил ногу на верхнюю ступеньку крыльца, монолитная плита сама отъехала в сторону, освобождая проход. В центре помещения обнаружилась сложная пентаграмма, вычерченная на ровном полу. Глубокие бороздки кое-где сохранили следы темного и засохшего, как если бы рисунок наполняли кровью. В каждой вершине пентаграммы стояло по одной статуэтке. Из-за оплавленных форм, догадаться, что изначально они символизировали, было уже не возможно. Не найдя для себя ничего интересного, я покинул мрачное помещение, решив пройтись по округе. Буйная растительность не очень сильно мешала моему передвижению, так как я старался выбирать открытые участки земли и не сильно лез в густые заросли. Взвывшее чувство опасности, от активированного и постоянно используемого заклинания Чуйка, никак не могло определиться с направлением атаки. Я так же растерялся, замерев на одном месте и озираясь по сторонам. «Астральная атака отбита» Последовавшее сообщение дало хоть какое-то пояснение обострению Чуйки. Дополнительно подняв голову вверх, я и там не смог обнаружить никакой опасности. Астрал, который по моему мнению находился где-то вверху, ни визуально, ни другими средствами чувств, не определялся. Развернув вкладку развития персонажа, я почти не удивился, обнаружив четвертый слой улучшений. После магии, имплантантов и мутагена, открылся доступ к астралу. Решив вернуться на Станцию незримых, местное название которой еще предстояло выяснить, я двинулся назад. Мрачное помещение за время моего отсутствия никак не изменилось. Встав у стеночки, я повторно развернул вкладку улучшений и перешел в новый подраздел, разделенный на три позиции: Душа, Астрал, Защитник. Сразу же открыв третью вкладку, я вчитался в доступное описание. Нечто бесформенное и большое, обитающее в слоях астрала, получило душу из моего инвентаря. Произошедшая подобным образом привязка подразумевала договор на 9 лет, по истечении которого, я лишался астральной защиты, а защитник обретал свободу. Просмотрев другие улучшения, я поразился разнообразию выбора. В астрале обитало огромное количество самых разных существ, отличающихся как по размеру, так и по своему назначению. Все они существовали на животных инстинктах, нападая на слабых и защищаясь от сильных. Мне в какой-то мере повезло, попавшийся первым имел предрасположенность к защите и обладал массивным астральным телом. Если бы мне досталось атакующее существо, то для осуществления управления потребовались бы способности выхода в астрал. Не имеющие контроля, атакующие сущности бросались на всех, кто оказывался в зоне их видимости. Это, рано или поздно, привело бы к его закономерной гибели, чего мне, как гипотетическому владельцу, хотелось бы избежать. Перейдя во вкладку Астрал, я ознакомился со списком тех самых способностей, призванных осуществлять контроль и управление. Наряду с «петоводством», были здесь и другие способности, позволяющие самостоятельно атаковать и поглощать астральные сущности. Предупреждение о том, что для личного участия в боях необходимо иметь «достижения», привело меня к первому разделу. «-Как обычно, читаю с конца», - отметил я обратную последовательность своих действий. Развернувшийся список «достижений» заставил скривиться. Я не считал себя законченным подонком, но и к праведникам не имел никакого отношения. Предлагаемые действия по укреплению «духовной плоти» отдаленно напоминали религиозные заветы различных вероисповеданий. Каждое из достижений гарантировало получение перка, совокупность которых укрепляла душу в телесной оболочке и препятствовало ее принудительному «изъятию». «-Баранину не жри, с женщинами не чаще раза в год, - пробегая глазами по строчкам, мое настроение ухудшалось после каждого пункта: - не оскверняй мысли свои пожеланием беды для другого, воздержись от созерцания чужой добродетели» Последние пункты меня заставили задуматься не о вложенном в словах смысле, а о том, как можно реализовать контроль за исполнением подобных «обетов». Как не старалось мое воображение, ничего путного придумать по этому поводу я не смог. «Купить достижение» Скромная надпись и раскрывшееся меню, после мысленного на нее нажатия, меня сильно позабавило. Те же самые пункты, перечисленные выше, можно было получить, обменяв на единицы Статуса. «-Ну блин, все прям как у нас, - улыбнулся я: - громкие и светлые лозунги напоказ, но, если есть деньги, заходите с черного хода» На сегодняшний день, счетчик Статуса хоть и подрос, но не так сильно, как мне бы того хотелось. С тех пор, как я потратился на заклинание Анус, данный параметр достиг 152 единиц. Работники банка, их родственники, нужные люди и прочие, продолжали приобретать телефоны на нашей Станции незримых, доступ к которой был осуществлен по моей протекции. Десятая или сотая процента за каждого игрока продолжала идти мне в зачет, так что все оказалось не так уж и плохо. «-Ну и что у нас здесь есть?» - отфильтровав список достижений, доступных к обмену, я детально изучил каждый пункт. «Аскет, пять лет на хлебе и воде или 30 единиц статуса, способность выхода в астрал» «Стоик, десять лет накопления энергии Янь или 50 единиц статуса, увеличение сопротивляемости на сорок процентов» «Герой, одна тысяча людей, считает вас героем или 80 единиц статуса, увеличение наносимого урона на двадцать пять процентов» «Праведник, двадцать лет чистоты помыслов или 100 единиц статуса, восприятие астрала из телесной оболочки» Список получился не большой, что немного огорчило. Самому лезть в Астрал и сражаться с непонятыми существами у меня не было никакого желания. Так что выбрав второе и четвертое из доступного, я подтвердил списание ста пятидесяти единиц Статуса. «Получено достижение: Стоик» «Получено достижение: Праведник» Сложная пентаграмма, в центр которой пришлось встать для успешного проведения обряда, вспыхнула синим цветом и опала. Фигурки, купленные на Рынке за несколько имеральдов и расставленные в вершинах рисунка, так же оплавились, став один в один таким-же мусором, как и те, что я выкинул, расчищая пентаграмму для проведения ритуала. -Ну и че? – не мог сдержать я своего разочарования. Никаких видимых изменений не произошло и я, помявшись, покинул Станцию незримых. Спустившись со ступеней, я огляделся вокруг, буйная растительность как и прежде застилала весь обзор. Двинувшись вперед, я не прошел и трех шагов, как ощутил идущую от меня куда-то ввысь незримую нить. Прислушавшись к себе, я осознал, что в высоте, там, куда она уходит, находится мой защитник. Он и в правду оказался достаточно велик, закрывая собой около одной десятой небосклона. Мысленно потянувшись к нему, я получил отклик, содержавший в себе так много всего, что я даже растерялся от обилия заполонивших мой мозг образов. В мешанине переданных мне чувств, сплелось облегчение из-за окончившегося ожидания, осадок от множественных разочарований в неудачном поглощении слишком слабых душ для столь мощного существа, готовность выслужить девять лет, защищая от любого, кто посмеет меня атаковать. Задрав голову вверх, я прищурился, в зеленоватой выси безоблачного неба ничего нельзя было разглядеть. Но я знал, вернее чувствовал, что оно там. «-Защитник, ты бы по незаметнее был, что ли», - послал я свою мысль-команду, обратившись вверх. Чувство присутствия, ощущаемое как небольшое давление ушло, оставив после себя едва заметный холодок, «дующий» в темечко. «-Прикольно», - отметил я испытываемые ощущения. Двинувшись дальше, я размышлял о проявившейся способности чувствовать Астрал. Это оказалось сродни дополнительному органу чувств, добавившемуся к моему слуху, обонянию, зрению и прочим ощущениям. -Ты напрасно отпустил своего защитника! – старческий голос прозвучал насмешливо и хрипло. -М? – не чувствуя опасности, я подошел слишком близко к месту, в котором хоронился ссутулившийся карлик. Даже после прозвучавших слов угрозы и визуального контакта с возможным противником, моя Чуйка молчала, как если бы я был дома и вокруг находились одни друзья. -Что? Онемел от страха? – бледно серые глаза всматривались в мою фигуру: - я намеревался сразу же тебя убить, за то что ты посмел уничтожить мою гончую, но, коли ты решил отпустить защитника, я согласен передумать и взять твою душу! -Вы, простите кто? – даже не представляя, что ждать от карлика, я попытался тянуть время: - меня зовут Анатолий, а вас? -Хох-охо, - захрипел сутулый смеясь: - давненько я не разговаривал со свободным! Можешь звать меня Савва, но тебе это не сильно поможет! -Свободным? А разве не все свободны? – продолжая болтать, я перезапустил тактический модуль и повторно активировал заклинание Чуйка: - я из другой параллельности и пока-что мало что знаю о вашем мире. -Оно тебе и не нужно, - карлик окинул меня цепким взглядом, мысленно приходя к какому-то решению: - больше того, что ты уже сделал, ты уже ничего не успеешь. -Так кто такие свободные? – стараясь не показать своей растерянности, из-за того, что привычные методы контроля пространства и окружающей среды отказываются работать, я повторил свой вопрос. -Свободными зовут тех, кто обладает собственной душой, в нашем мире таких не много, - приглашающе махнув рукой, ссутулившийся карлик предложил следовать за ним: - в астрале полно сущностей, готовых за возможность поглощения чужой души, служить столетиями. Вынимая душу из людей и вкладывая их в астральных жителей, свободные увеличивают свое могущество. -Но, как же без души? Люди же умирают! – не понял я. -Кто тебе сказал такую глупость? – слегка замедлив шаг, карлик приостановился, чтобы взглянуть на невежественного человека: - проведенный надлежащим образом ритуал, позволяет качественно отделить одно от другого! -Но, - замялся я, подбирая слова: - как же людям жить без души? -А что тут такого? – пройдя сквозь заросли, он вывел меня на небольшую дорогу, у обочины которой ждал паланкин с каркасом из розового дерева: - посмотри, они все имеют сильные и здоровые тела, способные выполнять свою работу. Переведя взгляд в указанном направлении, вслед за движением сухонькой руки, я с оторопью принялся разглядывать четырех гигантов, тела которых лоснились под лучами восходящего солнца. Подобные фигуры в нашем мире называли Аполлонами, мускулистые, гротеские, вызывающие зависть мужчин и восхищение женщин. -А женщины? Не это ли удел для прекрасных созданий? - отодвинув ажурный полог балдахина, сутулый позволил лицезреть развалившуюся в соблазнительной позе женщину, почти обнаженную, обладающую идеальными пропорциями тела. Всмотревшись в ее лицо, а потом и в лица четверых мужчин, я отметил отсутствие осмысленного взора. Лишившись души, они перестали обладать собственным сознанием, продолжая существовать, но не жить. -Знаешь, я передумал, - переводя свой взгляд с Аполлонов на меня и обратно, ссутуленный карлик проговорил: - оставлять твое тело в живых нет смысла, ты не красивый, жилистый, зачем оно мне?! -А душа? – наконец-то почувствовав отголосок опасности, которая еще была далеко, но постепенно приближалась, я внутренне подобрался. -О! Душа очень нужна, ты убил одну из моих гончих, так что освободившееся место надо восполнить, и твоя душа более чем подойдет на оплату двухсотлетнего договора с подходящей сущностью из астрала, - договаривая эти слова, карлик полез во внутренности паланкина. Новая грань мироощущения, названная здесь способностью чувствовать астрал, представила мне возможность наблюдать, как ранее незримое нечто стремительно движется в мою сторону. Оно приближалось ни с боку, ни с верху, то, где оно существовало, было другим измерением. Преодолев отделявшие нас слои, сущность кинулась ко мне, пронизывая тысячами белесых нитей. Чувствуя все это время холодок на своем темечке, я не волновался. Незримо для остальных, но вполне явственно для меня, астральный страж выстраивал вокруг меня защиту, заключая тело и душу в непроницаемый кокон. -Что? – уже почти усевшийся на свое место, карлик недоверчиво обернулся в мою сторону. Отбитые в сторону атаки, оказались обманным маневром. Согласившийся служить девять лет, астральный страж имел огромный опыт как боевых действий, так и по наращиванию своего астрального тела. Белесые нити, что так опрометчиво были выпущены в меня гончей, оказались пойманы веретенообразным коконом. Начавший после этого вращаться с огромной скоростью, щит буквально вытягивал атаковавшую меня сущность из ее слоя астрала. -Да как ты посмел! – в руках карлика появилось лезвие, чем-то похожее на нож Рассвета. Оживший тактический модуль принялся реабилитироваться за свое бездействие, подсветив вектор атаки и несколько прогнозов развития событий. Завертевшаяся схватка происходила в нескольких слоях этого мира. Астральный защитник отбивался от неожиданно большой своры гончих, после гибели первой, карлик спустил с «поводка» все, что у него было. Сам сутулый так же оказался не промах, если бы не мое заклинание Стоп, без сферы ускоряющей мое мировосприятие, оказать достойное сопротивление было бы затруднительным. «-Блин, да что я туплю», - наконец-то отпрыгнув в сторону при помощи телепортации, я материализовал пистолет в руке и произвел ускоренный сферой выстрел из шести пуль. Результат оказался для меня неожиданным. Разлетевшаяся, словно гнилой арбуз, голова, перестала управлять телом и оно упало на землю. Сам же карлик остался стоять на дороге, и я даже не сразу сообразил, что именно вижу перед собой.