Айси отставила стакан с соком и, повинуясь желанию поскорее разделаться с поиском и дать Эльвии исполнить ее часть плана, завертелась в вихре толпы. Она случайно чуть не столкнула на пол старика, еле передвигающего древние трясущиеся ноги; с величайшим трудом прорвалась сквозь платья темно-бирюзовых оттенков, отороченные бледным, будто морская пена, кружевом; и выскочила в более свободную зону, где количество придворных стремилось к нулю и даже воздух оказался свежее. Все старались держаться невдалеке от королевы и наблюдали за ней, как голодные волки за овечкой. Айсин заметила высокого статного мужчину с каштановыми волосами, отдающими медью в искусственном свете, и густой рыжеватой щетиной на впалых щеках. Одетый в черные брюки с идеально выглаженными стрелками, сорочку и жилетку, он выделялся благодаря выбритым на голове узорам и бежевому сюртуку с вышитым гордым орлом. Цвет верхней одежды эффектно оттенял смуглую кожу. Он очаровательно улыбнулся собеседнице, качнул в руке бокал и насмешливо сощурил глаза. Айси торопливо отошла к колоннам и, слегка отвернувшись, прошептала: – Ребят, нашла. Болтает с какой-то блондинкой в оранжевом платье и диадемой из гагата. Несколько мгновений скорпион хранил молчание. Винсент Клагорат успел обаятельно пожать плечами, посмеяться над фразой собеседницы и отвесить ей чопорный поклон. – Меня кто-нибудь слышит? – прошептала Айси. – Он сейчас уйдет! – Без паники! – сири́та дернула хвостиком, принося голос Лунаса. – Уголек спешит! Айси удивленно вскинула брови, будто друзья могли ее видеть: – Чем вы там занимаетесь? – Я бегу, блин, – отозвалась Эльвия. – Уж извините, отойти на пару минут нельзя. Между прочим, в этом платье… ай, ладно, не жужжите только в ухо, я подхожу! Заметив приближающуюся к Винсенту Эльвию, Айси с восхищением выдохнула: платье из жидкого серебра, собранные в небрежный пучок волосы цвета жемчужного блонда, измененные благодаря ведьминской настойке, преобразили подругу до неузнаваемости. Из впадинки декольте озорливо выглядывал кулон в виде пузырька с зеленой жидкостью. – Ищейка пост сдала, Охмурительница пост приняла, – хмыкнула Айси себе под нос. Их план основывался на слухах, о которых в алхимических кругах не знал только ленивый, – Винсент не мог пройти мимо юной магички, особенно сунтлеоновки. Задумавшись над тем, были ли в истории еще более рисковые и тупые преступники, чем они, Айсин размяла напряженные плечи и подметила, что к оставленной Винсентом незнакомке подоспел сунтлеоновский щеголь. Айси с трудом узнала в нем Альва́руса. Наблюдая за ними, она упустила из виду окружение. И вспомнила о своей непоправимой ошибке, только когда линия болезненного тепла вгрызлась ей в локоть. Айси испуганно посмотрела на того, кто так бесцеремонно схватил ее за руку. Нейра́н потянул ее за колонну и грозно спросил: – И когда ты собиралась сказать, что стащила письмо? – второй рукой он повел так стремительно, что красная жидкость в его бокале едва не выплеснулась через край. Айсин почувствовала подступающую волну паники и погнала ее вглубь, под замок. Ей это удалось, но не без труда. Айси ощущала ее: паника дергалась и извивалась, словно живая ползучая тварь, готовая в любую секунду вырваться. – Фарфала, срочно! План «Б»! – голос Лунаса прозвучал сдавленно. – Клагорат не клюнул на нашу уловку, беги к нему и перехватывай! Быстрее! Он направляется к королеве! Ты меня слышишь? «Черт возьми!» Никакого плана «Б» до этого не существовало. – Извини, мне некогда, – Айси попыталась вырваться, но Нейран дернул ее назад. – Снова сбежишь? – В смысле тебе некогда?! – едва не проорал Лунас ей в ухо. – Тумматский тлен, я не знаю, чем ты там занята, срочно тащись сюда! Я займу его на пару минут, но ему нужна магичка! Нейран, напряженный, будто сжатая пружина, казалось, нес в себе электрический заряд, готовый вот-вот перескочить на ее кожу. Айсин встретила его обжигающий взгляд. «И что бы случилось, если бы я тогда осталась?» Она готова была выпалить вопрос со всей накопившейся страстью, но сдержалась, сглотнув слова, огнем пылавшие на языке. Нейран задышал чаще и раздраженнее – терпение явно приближалось к концу – и крепче сжал локоть Айси. – Мне больно, – возмутилась она и, дождавшись, пока он ослабит хватку, заявила: – А ты мне еще спасибо скажешь. Я оставлю в офисе «ЗолСума» записку. Прочтешь – узнаешь, где письмо. Оно мне уже не ну… – Записку? – процедил Нейран и, от удивления отпустив руку Айсин, свирепо добавил: – Я тебе не любовник, чтобы записки мне оставлять. Еще раз спрашиваю, и, надеюсь, у тебя хватит мозгов ответить. Где письмо? Слово «любовник» ужалило Айси. – Трус, – обиженно бросила она и, заметив недоумение на лице Нейрана, воспользовалась моментом и ускользнула. Не дожидаясь, когда он вновь ее перехватит, Айси направилась к Лунасу и Винсенту и подоспела как раз вовремя. Винсент с мелькнувшим на лице отвращением отшвырнул пальцы Лунаса и спрятал ладонь с кольцом в карман сюртука. – Молодой человек, я не тот, за кого вы меня принимаете. Я не интересуюсь юношами, прошу меня извинить, – высокомерно произнес он и поспешил прочь. Кровь застучала в виске, Айси лихорадочно старалась придумать, как завести разговор с Верховным Алхимиком, но секунды истекали, словно вода между пальцев, а Винсент с титановой уверенностью ледокола плыл мимо. Мысли в голове закоротило, и Айсин, в панике осознавая упущенную возможность, сделала единственное, что оставалось: упала в «обморок» прямо перед Винсентом. Послышались женские озабоченные вздохи, кто-то даже вскрикнул, но Айси с гулко колотящимся сердцем продолжала лежать на полу с зажмуренными веками. Она услышала, как кто-то присел рядом, и ощутила запах гранатового вина. Напряжение сдавило шею. Она боялась даже сглотнуть слюну, чтобы не выдать себя. В следующее мгновение в нос проник куда более мерзкий и резкий аромат. Айси закашлялась, не в силах выдержать роль, но тут же обрадовалась: Винсент навис над ней, держа в руках открытую пробирку. – Леди, вы в порядке? – осведомился он и, галантно предложив руку, помог ей подняться. – О, да… – начала Айси, но тут хвост сириты шевельнулся, и в ухо прилетели предостерегающие вопли друзей: – НЕТ! – Нет, ты не в порядке, – прошипел Лунас. – Попроси его вывести тебя на улицу! Винсент, улыбнувшись Айсин дежурной вежливой улыбкой, уже собирался отпустить ее пальцы, когда она, вторив приказу, пошатнулась и… снова оказалась в объятиях Верховного Алхимика. «Господи боже мой, что я делаю? Он же видит меня насквозь». – Нет, что-то мне все-таки не очень хорошо, – пролепетала она, придерживаясь за лацканы сюртука Винсента. – Не могли бы вы отвести меня подышать свежим воздухом? Винсент озадаченно посмотрел на толпу глазеющих посетителей и только после этого кивнул. Следуя за ним из зала, Айси заметила Нейрана, грозно подпирающего колонну. На короткий жаркий миг их взгляды встретились, и он с застывшим на лице гневом сдавил бокал так, что тот треснул у него в руке. Красная жидкость, словно разбавленная кровь, потекла по его пальцам. Винсент прихватил наполненный бокал с подноса слуги и увлек Айси за собой через двери-окна на пустую террасу. От ворвавшегося в помещение порыва прохладного ветра надулись, словно паруса, занавески из желтого шелка. Столь тонкого, что сквозь него зал казался золотым. Алхимик захлопнул дверь, и мир погрузился в тишину, огражденный от веселой трескотни шамадорских гостей, и сумрак, освещенный лишь теплым светом из окон. Запах терпкой пыльцы защекотал ноздри, когда Айси глубоко вздохнула, яростно соображая, что делать дальше. Она уставилась на космическое явление, принесшее на Нееру древний праздник Веремей, в современности игнорируемый магами. «Каким разговором занять Верховного Алхимика?» Внутренний полицейский раскидывал перед собой карточки с темами, которые Айсин могла поддержать в магическом мире. К своему стыду и неудовольствию, она поняла, как мало им интересовалась. Эльвия впитывала даже крохи информации, а Айси всегда чуждалась Нееры, всей душой оставаясь на Земле, и теперь рисковала провалить весь план. Айсин отвела взгляд от затмения и перевела его на спутника. Он протянул ей бокал: – Выпейте, должно помочь. – Что это? – Летнее вино из пчелиного арбуза, – он потер узкий подбородок. – Положительно влияет на самочувствие. К тому же, одно из немногих, понравившихся самой королеве. Айсин неуверенно приняла бокал из рук Верховного Алхимика и, случайно соприкоснувшись с ним пальцами, ощутила исходящее от него приятное тепло. Винсент не сводил с нее глаз, и Айси ради приличия пригубила вино. Крепкий напиток обжег горло и, обволакивая грудь жаром, наполнил голову легкостью. – Вы очень галантны, – смутилась она. – Спасибо. Никто другой не предложил бы помощь и не привел меня в чувство. Вы – настоящий джентльмен. Озадаченное смуглое лицо Винсента озарилось белоснежной улыбкой героя из итальянских мелодрам: обаятельной и располагающей. – Так уж и никто, – усмехнулся он, и быстрый взгляд, окинувший Айси, показался ей каким-то неоднозначным. – Вокруг вас столько юношей, неужто вы не похитили ничье сердце? Полагаю, достойный кандидат точно поспешил бы на выручку. Не зная, что ответить, Айсин лишь отпила еще вина, аккуратно придерживая хрустальный бокал за ножку. Винсент пристально наблюдал за ее движениями. – Сколько вам лет? – вдруг спросил он, отчего Айси едва не поперхнулась. – Э-эм, семнадцать, – ответила она, и алхимик удовлетворенно кивнул. – Вы еще так юны! Иной раз мне кажется, что совершеннолетними становятся не в семнадцать, а гораздо позже. Но, что говорить, законы нашего мира таковы… Не желаете пройтись? Сегодня удивительная ночь, и я слышал, что природа в Ла́уне прекрасна. Хотелось бы удостовериться, если не возражаете. Шанс, будто глупая рыбешка, сам плыл на крючок. Айсин оставила бокал на поручне балюстрады и последовала за Винсентом по широкой лестнице, ведущей к пришамадорским территориям. Ветер трепал ее волосы, подбрасывая пряди и задевая ими плечо Верховного Алхимика. Они шли медленно, слыша гулкий скрежет гравия под ногами. Достигнув уголка, заросшего плющом и огражденного от скользящих порывов ветра, Винсент остановился и вальяжно проронил: – План удался? Сердце подскочило в горло, и Айси едва не задохнулась. Она покачнулась то ли от страха, то ли от ударившего в голову вина. – Простите? – пискнула она, словно кошка, которой защемили хвост. Винсент одарил ее надменным, ироничным взглядом, обличающим все тайные заговоры. Айси ощутила, как в одно мгновение пересохло горло и вспотели ладони. – Ну, довольно. Мне не семнадцать. Я не стал бы Верховным Алхимиком, если бы не разбирался в людях. «Твою же ж… Что делать? ЧТО делать?!» – Я не понимаю, о чем вы, – едва сумев взять под контроль истерику, сказала Айсин, избегая смотреть Винсенту в глаза. – Об этом давно ходят слухи. Не случайно же два раза за вечер ко мне подходили с подобными намерениями. – Винсент немного помолчал, и Айсин почудилось, что сейчас он вызовет стражу. – Должен признаться, это правда. «Он признается в том, что у него есть асараб?» – Я действительно испытываю влечение к магичкам, – произнес с жаром Винсент и, повернувшись к Айси, сделал к ней широкий шаг. – И ваш креативный ход бесспорно сработал, леди. Вы привлекли мое внимание. Айсин опешила и вытаращилась на Винсента с таким недоумением, будто он тронулся головой. Он обхватил ее за талию и притянул к себе. В одно мгновение оторопь сползла с Айси, и она попыталась увернуться. Винсент требовательно прижал ее к себе и, наклонившись, с наслаждением вдохнул аромат волос. – Я не могу ничего обещать, юная леди… Я женат, имею двух дочерей и, кроме того, являюсь главой антимагического общества. Я не могу ничего обещать… – повторил он, дохнув мятой. – Ничего, кроме удовольствия… Злость, обида и возмущение захлестнули Айси: она едва не задохнулась от негодования. Выкрутилась из одной руки Винсента, увильнула от влажного поцелуя, направленного ей в шею, и толкнула его. Винсент похабно и заигрывающе ухмыльнулся, видимо, воспринимая ее сопротивление как игру. – Отпустите! – Отлично, продолжай, это даже больше возбуждает, – промурлыкал алхимик и расстегнул ее мундир. – Люблю диких девушек, в этом особая и тонкая грань удовольствия… Винсент прижал Айси к плющу, и острые края листьев впились ей в кожу. Гнев быстро сменился ужасом: она не могла выбраться. Безуспешные попытки лишь распаляли алхимика, и его объятия становились крепче. Его горячая ладонь проскользила по животу Айсин – внутренности обдало склизким ощущением холода. Рубашка потянулась вверх вслед за его пальцами. – Нет! – Айси хотела ударить его в бок, но промахнулась. Она осознала, что все может зайти слишком далеко, и пора использовать Темпурус. Голубой свет стал зарождаться в ее венах. – Я не сделаю тебе бо… – Винсент крякнул и рухнул на землю, скрючившись в неловкой позе. Айсин затравленно осмотрелась и нервно одернула рубашку, стараясь сосредоточиться и отыскать силуэт напавшего. Из ночи вынырнул Нейран с призванным даром и приблизился к телу Винсента, сжимая до бледности челюсти. Он тяжело дышал и, с трудом оторвав яростный взгляд от алхимика, перевел его на Айси. – Он успел тебе навредить? Возмущение внезапно укололо Айсин, и она обратила страх в негодование: