– Любопытство – черта, свойственная только молодым побегам, – проронила Матушка, – а нам, увядающим корням, всего-то хочется превыше остального покоя да рутины. Нарина вздрогнула, покосилась на маску Пра-Ведной и только потом успокоила себя: Матушке не нужно зрение, чтобы видеть. – Чего вам беспокоиться, Матушка? – с досадной иронией спросила Нарина, подводя правительницу Лесного Королевства к двери. Солдаты разошлись в стороны, пропуская их внутрь. – Не в вашем же доме решили устроить показательное выступление. – Поверь, душа моя, ты кручинишься напрасно, – спокойно ответила Матушка. – Последствия случившегося не минуют несчастьем никого. Мой дом в том числе. Вер-Шитель всем воздаст за грехи. Но мы уже ступили на определенную ветвь будущего, и нельзя повернуть обратно. Иначе все, что мы сделали до этого, потеряет всякий смысл. Нарина застыла на пороге, смотря вслед Матушке, направившейся тяжелой поступью к столу, устроенному на пьедестале, где ее дожидались три других верховных лица Ордена. С накрывающей тревогой Нарина пыталась осознать слова наставницы. Никогда та не допускала в своих речах ни малейшего намека на будущее, тщательно ограждая свои знания от ушей непросвещенных и недалеких, а тут вдруг сказала что-то такое, что непременно имело связь с предсказанием. Оставалось только понять его смысл. Подоспевшие гости уже дышали Нарине в затылок и заставили ее проследовать к своему креслу. Она шагала между рядами выставленных стульев и осматривалась. Просторный светлый зал со стеклянным водным полом и длинными окнами заполнили шумные делегаты различных наций. Водноволосые вессили́йцы, явившиеся сопровождать своего правителя, О́ндара Акуа́нского, выглядели, как свирепые морские коньки, несущие стражу у рифов. Облаченные в доспехи из синих китовых ракушек, они крепко сжимали в руках копья с наконечниками из обломков оранжевых кораллов. Тощие розововолосые репортеры-фарси напоминали слетевшуюся на кормушку стаю сорок. Они переговаривались, смеялись и трещали на весь зал, ничуть не стесняясь официальной атмосферы мероприятия. Дриады и нимфалы, спутники Матушки Летты, сидящие рядом с фарси, походили на оплот спокойствия. Представители Сунтлеона, точно недовольные оказанной услугой клиенты, несмотря на вычурную светло-серую одежду из металла и серебристые волосы, выглядели мрачнее туч. Посол Ивессы, манерный мужчина в помпезном дублете с платиновой эмблемой льва на груди и стеклянной вышивкой на штанах из стального шелка, сидел, закинув ногу на ногу, и постоянно стрелял злобным взглядом в спину сидящей в первом ряду девушки. Остальные его соратники скорчили свои аристократичные физиономии, словно оказались в отхожем месте. Завидев Нарину, посол Сунтлеона нервно подорвался на ноги и нарочито горделиво выпрямился. Затем поспешил к ней, расталкивая повскакивавших со своих мест фарси. Кто-то из репортерш взвизгнул, когда ударился о спинку стула, но посол даже не обернулся. Преградив путь Нарине, он дерзновенно выпалил: – Именем королевы требую, чтобы вы выдали нам преступницу! – Добрый день, рэв Раска́р, – учтиво произнесла Нарина. – Смею вам напомнить, что вы нарушаете протокол обращения к вышестоящему должностному лицу. Да́йрон Раска́р мстительно посмотрел на нее, но все же подчинился, склонив голову. Однако сделал это настолько пренебрежительно и расхлябанно, что и не скажешь, оскорбил он ее больше или просто поиздевался. Нарина, впрочем, не стала заострять его внимание и на этом, иначе не оберешься от нахала проблем. – Относительно вашей просьбы, рэв Раскар, вы прекраснее меня понимаете, что я не в праве это сделать. Посол напыжился, покраснел так, словно у него случился приступ магической лихорадки, и, понизив голос, ядовито процедил: – Она убила нашего принца крови, рэва Опирум. Как Белый Коготь вы обязаны выдать ее сунтлеоновскому правосудию! Нарина на мгновение уронила взгляд, прикидывая, как корректнее сформулировать фразу, чтобы не спровоцировать скандал, и ответила: – Рэв Раскар, вас уведомили о том, что это не мое решение, а приказ Ордена Правосудия. Они дали иммунитет Айсин Варнессар. – Импаловское отродье убило нашего принца, а вы отгораживаетесь своим Орденом! – посол сплюнул в ноги Нарины и, метнув в нее оскорбленный взгляд, с жаром пригрозил: – Я добьюсь того, чтобы вас лишили титула и финансирования, Опирум. Белые Когти обязаны нести службу в интересах и в защиту королевы. А вы – лишь жалкая пародия на Белого Когтя, его нефункциональный обломок. Рэв Раскар напоследок смерил ее еще одним презрительным взглядом и удалился на место, дав Нарине вволю испробовать свою выдержку. Она изо всех сил сжала свой янтарный браслет до побелевших пальцев. Она могла стерпеть практически любое оскорбление. Но назвать ее студентку импаловским отродьем! Зверь агрессии внутри Нарины рычал и бился о клетку ее самообладания, метался и крушил все, что видел, но она осталась на месте. Ниже ее достоинства было отвечать рэву Раскару. Она сдерживалась столько лет не для того, чтобы потерять контроль сейчас. Она подождет. И, когда представится возможность, одним ударом сломает его хребет. «Фигурально выражаясь, конечно», – поспешно и с легким испугом добавили ее мысли голосом Генриетты Солоны, предыдущей наставницы Нарины, которая отдала ей под покровительство Шамадор. Испуганные охи и вздохи заставили Нарину переключить внимание. Она повернулась, продолжая сжимать браслет, и увидела Гитера под плотным конвоем солдат Ордена. Они чеканным шагом проводили его к клетке справа от пьедестала судей. – Прошу всех сесть, мы начинаем суд над Гитером Домитором, – прозвучал голос из-под маски Со-Здателя, за которой прятал свое лицо Ондар – наместник акуанского трона. Он окинул терпеливым взглядом присутствующих, безропотно дожидаясь, пока представители всех делегаций займут свои места и прекратят шуметь. Нарина опустилась на стул рядом с Айсин, быстро оценила состояние своей студентки и поджала губу. Безжизненная пустыня отражалась в ее глазах, точно в порталах в Инса́ндию. Айсин двигалась, ела, даже осознанно отвечала на вопросы после их приземления в Лауне, но до сих пор не ожила. Нарина и не подозревала, что люди, выращенные в тепличных условиях Теллеи, так тяжело переживают первое убийство. Казалось, Айсин совсем не затронуло ни желание Сунтлеона казнить ее за убийство принца Леона, ни ходатайство Нарины, одобренное Орденом Правосудия, о принятии Айси в его ряды, ни выдача ей орденского иммунитета от королевских притязаний до истечения срока ответа на их предложение. Нарина очень надеялась, что Айсин воскреснет прежде, чем Орден Правосудия отзовет предложение, а с ним и иммунитет. – Гитер Домитор, есть ли вам что сказать ликам Со-Здателя перед началом рассмотрения вашего дела? – спросил О́ндар. Заключенный в клетку, облаченный в тюремную робу и опоенный сывороткой правды, Гитер все равно был полон достоинства. «Вот у кого не отнять тяги к жизни», – раздраженно подумала Нарина. Он перехватил ее взгляд и усмехнулся так, будто пытался одними глазами сказать ей: «ну, я же говорил». – Вашему сброду самоназванных Вер-Шителей чужих судеб – нет, – отрезал Гитер, продолжая смотреть только на Нарину, а затем добавил: – Ты сегодня очаровательно выглядишь, Рина. Тебе всегда шел зеленый. Нарина почувствовала, как предательски вспыхнули щеки, а следом на нее обрушился шквал стыда. «Да что это такое! – отругала она себя, стремительно отводя взгляд от Гитера и обращая внимание на судей. – Еще чего не хватало, Рина. Возьми себя в руки. Ты уже старуха. Возмутительно!» – Суд принял во внимание ваше неуважение к нему, – глухо отозвался голос из-под маски Вер-Шителя. Нарина вздрогнула и, наконец, осознала, в каком бешенстве Орден, раз Эло́нзо Кало́бо, сдержанный старик, потомственный алхимик, обязанный молчать на заседаниях суда, решился нарушить предписания ролей. Он – главный распорядитель сети Ареты и религиозный лидер их монашеского ордена, попрал собственную веру из-за ненависти к заключенному. Беатри́че Дурму́з, несшая лик Раз-Рушительнцы, показала Элонзо под столом практически незаметный жест, но алхимик недовольно передернул плечами под своим багряным балахоном и откинулся на спинку стула. – Гитер Домитор, Орден Правосудия вменяет вам в вину следующие преступления: должностная ошибка, приведшая к мучительной смерти тридцати сотрудников Ордена; подрывная деятельность против репутации Ордена; похищение и уничтожение ценного исторического и медицинского объекта; способствование вспышке могильного вируса и, наконец, самое тяжкое из ваших преступлений – заключение сделки с Осколком Могильного Алхимика и возвращение его на Нееру. – Вменяете мне в вину спасение магического мира? – Вы считаете, что смерть ваших бывших коллег и будущие смерти тех, кто по вашей вине заразился могильным вирусом, – это спасение мира? – уточнила Беатри́че. – Орден скрывал и держал у себя опаснейшую бестию, дабы использовать ее в качестве оружия, а виноватым за его уничтожение называете меня! Лицемеры и лжецы! – Гитер вскочил с места и схватился за прутья решетки, звякнув кандалами. – Вздор! – взвизгнул Эло́нзо. – Орден удерживал труп Яреонетты О’Дюссан исключительно в целях ограждения мира живых от опасности и обеспечения возможности создания лекарства от могильного вируса. Остальные ваши обвинения – лишь очередные инсинуации, подрывающие положительную репутацию Ордена! – Заканчивайте уже эту комедию! – выкрикнул кто-то из толпы зрителей. – Все мы знаем, что Домитор – преступник! Он спутался с Могильным Алхимиком! Слава Со-Здателю, он коснулся нас своей милостью, и второе пришествие этого психопата миновало! – Рэв Домитор, что вы скажете о Могильном Алхимике? Он был настроен развязать святую войну против магов, как и в прошлый раз? – спросила из противоположного конца зала девушка-фарси с длинной серьгой, напоминающей сахарный леденец. – Рэвы председатели суда, скажите, кому из вас принадлежала идея использовать кровавую бестию в своих интересах? – еще один фарси вскочил и обратился к Ордену. – Скажите, Веритациан снова откроют? – Подтвердите слухи, что принца Сунтлеона убили! – Тишина в зале! – рявкнул «Со-Здатель». – Всем сесть на свои места. Проявите уважение к суду, иначе вас тут же выведут вон. Ондар кивнул солдатам, и те выволокли из зала двоих бунтарей. Один из них, мужчина-фарси, визжал и вырывался, грозясь написать об Ордене отвратительную статью, обличающую все их грешки. Второй, юноша из сунтлеоновского отряда, вынес позорный конвой с достоинством и молча покинул зал. Нарина проследила за этим действом и задумалась. Она всегда верой и правдой служила Ордену, шла по стопам своей наставницы, Матушки Летты, опыту и мудрости которой доверяла. Да и действия Гитера постоянно ей нашептывали, что она сделала верный выбор. Но в последнее время решения Ордена зарождали в ее сердце крупицу сомнения. «Возможно, моя преданность и непоколебимая вера в Орден – ошибка? Они действительно могли помочь Гитеру и убить Ярен еще двадцать лет назад. Это позволило бы избежать стольких ненужных жертв», – опасные мысли прокрались в ее сознание, однако Нарина тут же погнала их прочь. Вступая в Орден, она четко понимала, зачем это делает: мир на планете нужно было сохранять любыми способами. И не теперь ей сомневаться в своем же поступке. «Возможно ли, что Орден пытается вывести Нееру на путь, который выгоден лишь ему?» – мозг продолжал подсовывать зловещие помыслы, от которых Нарина не могла спастись, даже сосредоточившись на допросе Айсин. Она что есть сил концентрировалась на коротких, сдержанных ответах своей студентки, но каждый раз утопала в пучине мыслей. «Матушка Летта знает, что нас ждет. Знает, куда повернет история на каждом крутом повороте, и Орден обладает властью корректировать направление. Только вот, что, если он корректирует его не в интересах общей безопасности?» – Нарина вздрогнула и ощутила, как холодеют внутренности. Почувствовав на себе пристальный взгляд, быстро вскинула голову. Матушка Летта искоса посмотрела на нее из-под своей маски Пра-Ведной, а затем вызвала очередного свидетеля. Яркий синий цвет привлек внимание Нарины, и она с удивлением поняла, что к трибуне допроса гордо шествует Мерика Дурмуз. Взойдя по ступеням и устроившись за стойкой, ведьма слезно поведала о том, как Гитер угрожал ее жизни могильным вирусом, если она не согласится помочь ему в гнусных планах. Гитер неотрывно следил за дочерью, и его губы искривило презрение. Нарина нахмурилась. Она четко помнила каждый жест, каждую мимическую особенность Гитера. И сейчас ее память и интуиция в один голос твердили, что он не согласен ни с одним словом, вылетающим изо рта Мерики. Но как такое могло быть? Гитер и все свидетели по особому распоряжению Ордена были опоены сывороткой правды. И если два честных мнения об одном и том же расходятся, значит, кто-то из них лжет. Взгляд Нарины перескочил на Беатриче, когда она вновь вынуждена была отвлечься: слева от нее на кресло ушедшей после допроса Айсин опустился человек. – И чего это тебе стоило? – без обиняков спросила Нарина, глядя на старую заклятую подругу. Хамини́я слегка пожала плечами и, всем своим видом проповедуя пра-ведную чистосердечность, шепотом отозвалась: – Не понимаю, о чем ты, Рина. – Попрекаешь меня, что я ухожу от темы, а сама-то, – Нарина смерила собеседницу надменным взглядом. – Глупо отрицать, Хаминия, у меня есть синий волос. – Ну, во-первых, уже нет, – она быстро раскрыла сжатый кулак, в котором зажимала прядь синих волос, вновь его закрыла и добавила: – А, во-вторых, тебе ли не знать, что родители готовы пойти на все, чтобы защитить своих детей. А, хотя, нет, ты своего уберечь не смогла. – Ну ты и паскудина! – вырвалось у Нарины, когда она поняла, что Хаминия в образе своего объединения прокралась в ее кабинет. – И мне приятно иметь с тобой дело, – заклятая подруга ухмыльнулась и поспешно встала, шевельнув воздух тяжелой юбкой, как только Мерику освободили от дачи показаний. – Хаминия, – позвала ее Нарина. – Наступит момент, когда я верну тебе долг. – Угрожаешь? – Предупреждаю. Хаминия смерила ее колючим взглядом, горделиво вздернула подбородок и подтолкнула Мерику вперед. Тем временем суд, заслушав показания всех свидетелей и рассмотрев улики, встал для вынесения приговора. Ондар набрал в грудь побольше воздуха, его водяные волосы колыхнулись, и на кончики у плеч накатила вспененная волна. – Гитер Домитор признается виновным по всем выдвинутым против него обвинениям и приговаривается к пожизненному заключению в искусственной коме. Приговор приведется в исполнение завтра на закате. Решение обжалованию не подлежит. Зал взорвался: с разных сторон летели угрозы, восхваления благоразумию Ордена, споры, крики, гам заполняли зал, точно поступающая в трюм соленая вода. Если задержишься здесь слишком долго, утонешь, поэтому Нарина, собрав всю волю в кулак, направилась к выходу. Эпилог Лунас решительно постучал в дверь, блистательно улыбнувшись. Он надел белоснежный парадный костюм, в котором обожал щеголять на важных мероприятиях, приписывая себе принадлежность к сунтлеоновской элите. Волосы он заплел в свободную косу, чтобы выглядеть солидным и собранным, и теперь несся навстречу ожидаемому вознаграждению. Ему пришлось пропустить последнее заседание Ордена Правосудия – открытый суд над Гитером Домитором. Но Лунас был убежден, что после члены Ордена собрались в приватной обстановке, обсудили заслуги каждого в поимке опасного преступника и решили наградить особенно отличившихся. И так как он не смог присутствовать, его коллега Нарина наверняка собиралась сообщить, каких почестей он удостоился. – Арона Опирум? – еще раз постучал Лунас, преисполненный энтузиазма. Его обуревало любопытство и плохо сдерживаемый восторг. Он искусно провел двойную игру, выследил давнего врага Ордена и победил могильный вирус! Да он настоящий гений! И герой. Лунас ощутил такой прилив самоудовлетворения, словно его короновала сама Ивесса Арстан. – Войдите, – сдержанно произнесла Нарина, и дверь в ее кабинет, наконец, исчезла. Лунас уверенно шагнул внутрь, кивком поздоровавшись с директрисой. – И помните, аронита де Вита, еще неделю в госпитале под наблюдением аро Атея, и только потом сможете вернуться к учебе. Лунас не сразу заметил Эль из-за высокой спинки кресла, в котором она сидела. – Да, конечно, арона Опирум, – голос Эльвии звучал живо и весьма бодро. – Тогда на этом все, – Нарина одобрительно кивнула. – Можете идти.