– Хорошо, – я подхватила блюдо и живо направилась на выход. Свежий воздух немного угомонил мои мысли и эмоции. Я смогла соображать разумно. Хотя мне до сих пор не верилось в эту встречу. Какой шанс встретить Зелёного в этом небольшом городке? Один на миллион! “А может, мне почудилось и никакого дракона не было? Всё это плод моего воображения!” – однако эта мысль была настолько дикой, что я сразу от неё избавилась. Нельзя же сойти с ума в столь короткий срок! Помотав головой, я направилась на поиски экипажа. Искать долго не пришлось – карета стояла прямо за углом таверны. Бедный Карл – наш кучер кутался в тёплый овчинный тулуп и топал ногами, чтобы хотя как-то согреться. – Карл! – я подбежал к нему. – Вот поешь. – О, спасибо мисс, – дрогнувшим голосом отозвался мужчина. – Ну что, мы едем? – из окна высунулся нос Синтии. – Очень эгоистично с твоей стороны! – фыркнула, обратившись к сестре. – А что я сделала? – Синтия невинно похлопала глазками. – Из-за тебя Карл не смог зайти погреться и поесть нормально. – Я ему не мешала! – Тебя же не могли оставить одну в экипаже! – подумать только, объясняю ей такие элементарные вещи. Папа прав – Синтия изменилась, и как я раньше этого не замечала? – Я просто не хотела сидеть в том заведении! Вот и всё! – сестра не унималась. – Когда мы уже поедем? Холодно. – Хотела сидеть в карете, – огрызнулась я, – вот и сиди! Нос сестры скрылся за плотной занавеской. Сама не знаю, что на меня нашло. Наверное, внезапная встреча с Клаусом на меня так повлияла. Злость на дракона никуда не ушла. Она затаилась в глубине души и вот теперь выскочила наружу, подобно дикому зверью. “Уф-ф-ф” – я мысленно выдохнула. Хорошо, что никто из домашних не знал про меня и Зелёного. Иначе… – Девочки! – меня отвлёк радостный голос папы. – Уже едем? – Синтия снова выглянула из окошка, да так и застыла, увидев рядом с отцом Клауса. “Пекло! А ему тут что нужно?” – Дракон! – восхищенно прошептала Синтия возле самого моего уха. – И какой краса… – Синтия! – шикнула я. – Веди себя прилично. – Да будет тебе, сестра, – Синтия открыла дверцу экипажа и вынырнула наружу. Щеки ее раскраснелись, но это было не из-за холода. Она буквально пожирала взглядом Зеленого. Боги, а что же будет в столице? – Девочки, – папа уже стоял напротив нас, – у меня для вас хорошая новость. Клаус Вэнс, – он указал рукой на Зеленого, после чего дракон поклонился, – согласился открыть портал. Вам не придется трястись в карете от холода. – Как же это здорово! – радостно захлопала в ладоши Синтия. – Мы уже сегодня будем в столице! – А ты? – не скрою, меня тоже, конечно, обрадовала данная новость, но… – Ты с нами не пойдешь? – Вещей слишком много, – папа покачал головой. – Вы возьмёте самое необходимое, а через два дня мы с вами вновь встретимся. Да и лошадям будет легче. – Поедешь один? – сердце сжалось от беспокойства. – А что такого? Я много раз путешествовал в одиночку. – Не беспокойся, – вмешался Клаус, сделав шаг вперед, – дороги здесь безопасные, да и я какое-то время буду его сопровождать. – Вас тоже не будет? – я недоверчиво прищурилась. – Увы, – Клаус пожал плечами, – у меня в этих краях есть работа. Я веду одно очень запутанное дело. – Вы дознаватель? – загорелась Синтия, и чуть ли не подпрыгнула на месте. – Как интересно, а расскажите поподробнее! – К сожалению, – дракон усмехнулся, – я не могу. Расследование секретное. Боюсь, последняя фраза только прибавила сестре энтузиазма узнать Клауса получше. Она смотрела на него с таким интересом и восхищением. Однако Зелёный будто бы не замечал этого, ну или делал вид, что не замечает. – Но можно ли надеяться на то, – сестра кокетливо взмахнула ресницами, – что мы с вами увидимся еще раз? – Не думаю, что это возможно. В столице я в ближайшее время не появлюсь, – Клаус перевел на меня взгляд. Хотел увидеть мою реакцию? Ну так я не собиралась ее скрывать. “Его не будет” – как и сказала Лили. От сердца тут же отлегло. Теперь действительно можно было не беспокоиться, что он своим появлением омрачит мне поездку. А вот Синтия, похоже, расстроилась. – Ну, если вопросов больше нет, – папа кивнул кучеру, – не будем друг друга задерживать. Карл, сними багаж девочек! Уже спустя пять минут мы стояли возле магического портала изумрудного цвета. Его сияющие изгибы искрились словно миллионы мерцающих звезд, рассыпанных на зеленой пленке ночного неба, а в центре можно увидеть плотный вихрь светло-зеленого света, который пульсировал и колыхался, словно в такт сердцебиению дракона. – Я предупрежу родителей, – Клаус обратился к папе. – Это не займет много времени. – Разумеется, – стоило отцу кивнуть, дракон пропал в магическом окне перехода. – Не нужно было просить о таком, – проворчала я. – А я и не просил, – папа пожал плечами, – даже не думал об этом. Он сам предложил. – Просто он очень благороден и добр, – произнесла Синтия, мечтательно улыбнувшись. – Он стал бы отличным мужем. Я едва воздухом не поперхнулась. – И не мечтай! Драконы женятся только на своих истинных! Если ты, конечно, не хочешь стать второй женой. – А почему бы нет? – Синтия надула губы. – Твое, конечно, право, но… – Никаких вторых жен! – строго отозвался папа. – Если до конца осени ты не станешь истинной какого-нибудь дракона, мы вернемся домой! Найдем тебе мужа из простой семьи. – Но папочка? – заскулила Синтия. – Никаких “НО”! Чтобы ни говорила мама, ты не будешь сидеть и ждать, пока объявится дракон, который назовет тебя своей истинной парой. Это может вообще никогда не произойти! В грудь врезались острые клинки неприятных воспоминаний. Они драли сердце, оставляли на нем глубокие порезы. А ведь каких-то пару лет назад я бы могла поддержать сестру в этом вопросе. Я была готова пойти на это – стать второй женой, лишь бы не разлучаться со своим любимым. Сейчас же, всякий раз, когда я думаю об этом, к горлу подкатывает удушливый комок тошноты. Поёжившись, то ли от холода, то ли от подкативших воспоминаний, взглянула на сестру. И я ведь когда-то была такой. Наивной, с глупыми мечтами и безнадёжной влюблённостью. Однако совсем скоро мечты и ожидания разбились о толстые стены суровой реальности. Я закрылась, ушла в себя, заперла сердце на стальной замок, выкинув ключ. Последние годы учёбы были самыми ужасными в моей жизни – всё… абсолютно всё напоминало о нём. Лишь дома я смогла обрести хоть какое-то спокойствие. Однако и оно продлилось недолго. Граф со своим предложением, разговор по душам с родителями. Теперь я очень жалею, что послушала маму. Нужно было бросить всё и уехать. Начать жизнь с чистого листа. Вдали от дома. Я бы смогла найти работу. Смогла бы обеспечить себя. Встать на ноги. Сначала пришлось бы тяжело, не спорю, но и у папы не сразу всё получилось. А теперь он уважаемый человек, в своём слое общества, разумеется. – Работать? – слова мамы были осколками стекла. – Снова хочешь нас опозорить? Твой отец многим пожертвовал, а теперь его дочь будет работать так, как будто у нас нет денег? Совсем с ума сошла? А как это отразится на твоей сестре? Ты о ней-то подумала? Все мои объяснения и доводы ударялись о непробиваемую стену маминого эгоизма. Она недолюбливала магов, наверняка и меня тоже. Для неё я была и остаюсь паршивой овцой в семье. Больно это осознавать, но нужно смотреть правде в глаза. – Селена, – чья-то горячая ладонь дотронулась моей руки. Прикосновение было нежным, будто кожи коснулось крыло бабочки, – с тобой всё хорошо? Пелена воспоминаний спала, и я увидела перед собой Клауса. Всё ли со мной хорошо? Казалось, что он издевается! Ведёт себя так, как будто ничего не произошло! – Селена? – рука дракона скользнула вверх к моему лицу, почти коснулась щёки, но я вовремя опомнилась. – Всё прекрасно! – я отшатнулась от него как от прокажённого. – И прошу, держите расстояние. – Прости, – Клаус потупил взгляд. – Я не хотел сделать тебе больно. Больно? Интересно, о какой именно боли он говорит? О той, что причинил мне четыре года назад или о той, что наносит сейчас? – Селена! – я услышала голос отца. – Ты идёшь? – Д-да, – отозвалась я и, подхватив саквояж, подошла к порталу. От него веяло необыкновенным теплом, словно кожи касался тёплый майский ветерок. – Увидимся через два дня, – папа поцеловал меня в щеку. – Хорошо тебе доехать, – я не смогла сдержать слёз. – Пусть Великая Мать оберегает тебя. – И вас тоже, – папа улыбнулся, но через секунду взгляд его очерствел, тёмные брови нахмурились, и на переносице выступила глубокая вертикальная морщинка. – Присматривай за сестрой, – прошептал он мне на ухо. – Обязательно, – успокоила его, после чего шагнула в окно перехода. В зыбкой зеленоватой пелене можно было различить очертания комнаты и мутные силуэты людей. Глубоко вдохнув, я сделала ещё один шаг, и очутилась в великолепно обставленной комнате. Помещение было окутано атмосферой роскоши. В центре гостиной располагался массивный, изящный мраморный камин с резьбой, вокруг него стояли мягкие кожаные кресла и диваны, украшенные золотыми и шелковыми подушками. Светильники с магическими кристаллами создавали мягкое, приглушённое освещение. Казалось, я очутилась во дворце, не иначе. Едва я пришла в себя от перехода сквозь портал, ко мне подлетела Лили.